لكنني لم أستطع التحدثَ بصراحةٍ.

قد يُساء فهمي إذا تحدثت بطريقتي الخرقاء.

‘همم.’

بدلاً من الرد، مِلتُ قليلاً نحو الدوق كإجابةٍ.

في تلك اللحظة، شدّ الدوق كتفيه كأنه متوتر.

“أحم.”

سعل باختصارٍ، وبدأ يحدق في المطر خارج الكهف.

ساد صمت هادئ.

“….”

“….”

شوووشــ

كان صوت المطر الذي يغطي الغابة هو الوحيد الذي يملأ المكان.

جلسنا أنا والدوق جنبًا إلى جنب، نحدق في قطرات المطر البيضاء المتفتتة.

على الرغم من ضجيج المطر، شعرت بغرابة بالهدوء.

كيف أقول، ونحن نشارك حرارة أجسادنا بهذه الطريقة…

شعرتُ كأننا الاثنان الوحيدان في العالم…

“بالمناسبة، في أيام الدوق السابق والدوقة،”

بينما كنتُ أركز على المطر، فتحتُ فمي بهدوء:

“يبدو أنكما أنتَ وإيفا كنتما تخرجان كثيرًا للعب؟”

دوق صغير وآنسة إيفانجلين يستمتعان بالمغامرات في الخارج؟

ربما إيفانجلين، لكن الدوق؟ لا أستطيع تخيله…

عند سؤالي، ابتسم الدوق بخفة.

“نعم، يمكن القول إن ذلك صحيح.”

“يبدو أنكما كنتما مقربين منذ الصغر.”

عند هذه الكلمات، أبدى الدوق نفورًا واضحًا.

“مقربين؟ أنا وإيفا؟”

حسنًا، أدركتُ الآن أنهما أشقاء حقيقيون.

ابتسمتُ بحرج.

في الوقت نفسه، خفف الدوق من تعبيره وهز كتفيه:

“لكنني أشعر ببعض الذنب تجاه إيفا.”

“لماذا؟”

“بعد وفاة والديّ، أعتقد أنني أهملتها بطرقٍ عديدة.”

في تلك اللحظة،

غطى ظل خفيف وجه الدوق الوسيم.

“بصراحة، بعد أن ورثت اللقب مباشرة، كنتُ مشوشًا. كان عليّ حماية العائلة بأي ثمن.”

“آه…”

شعرتُ بجديتهِ مفاجئةً.

حاول الدوق مواصلة الحديث بنبرةٍ مرحة:

“حسنًا، لا داعي لأن تأخذي الأمر بجدية. ساعدني العديد من الناس المقربين.”

لكن بعد لحظة،

خرج صوت كتنهيدة:

“بالطبع، لم تكن الأمور دائمًا سهلة…”

ماذا؟

نظرتُ إلى وجه الدوق من الجانب بهدوء.

“اقترحت عائلة ماركيز إيفانز شيئًا.”

كانت نبرة الدوق، على عكس ما قبل، حادة ومتوترة.

“قالوا إنهم سيعتنون بنا، أنا وأختي، ويديرون العائلة نيابة عنا حتى أبلغ سن الرشد.”

ماذا، هل هؤلاء لصوص؟

فتحتُ فمي بدهشة.

من أين جاؤوا ليبتلعوا عائلة الدوق بالكاملِ؟!

ابتسم الدوق بمرارةٍ:

“بالطبع، ربما كان اقتراحهم بنية حسنة، لكنني لم أشعر بالارتياح تجاهه.”

“…كان هناك مثل هذا الأمر.”

كانت المرة الأولى.

أسمع قصة شخصية من الدوق.

عدّلتُ جلستي، وواصلتُ الإصغاء إليه.

“كانت إيفا في السادسة فقط، لذا لا بد أنها شعرت بالوحدة بطرق عديدة.”

“سيدي الدوق.”

“كنتُ أتمنى لو استطعتُ ملء فراغ والديّ لها، لكن يبدو أنني كنتُ ناقصًا بالنسبة لإيفا.”

غرقت عيناه الزرقاوان بعمق.

“عندما استعدتُ وعيي، كانت قد أصبحت فتاة متمردةً ووحيدةً.”

ثم التفت إليّ الدوق بهدوء.

وابتسم بعينيه.

“لذا أنا ممتنٌ جدًا لكِ.”

“أنا؟ لم أفعل شيئًا مميزًا.”

“لم تفعلي شيئًا؟”

هز الدوق رأسه وابتسم بلطف:

“منذ أن بدأتِ قضاء الوقت معكِ، أصبحت إيفا أكثر إشراقًا.”

“كما قلتُ من قبل، الأمر متبادل…”

“إذن، لنقل إنكِ وإيفا أثرتما على بعضكما بشكل إيجابي.”

هز الدوق كتفيه بخفة.

صمتُّ للحظة.

كان هناك شيء في كلام الدوق أثار انتباهي.

أعني…

‘طفل.’

يقول الدوق إنه يشعر بالذنب لأنه لم يعتنِ بالآنسة إيفانجلين الصغيرة بشكل صحيح.

‘لكن.’

ترددتُ للحظة، ثم فتحتُ فمي بحذر:

“معذرة، كم كان عمركَ آنذاك؟”

عند سؤالي المفاجئ، أجاب الدوق بجديةٍ رغم حيرتهِ:

“كنتُ في العاشرةِ.”

“إذن، لماذا تستمر في وصف إيفا فقط بالطفلةِ؟”

“ماذا؟”

فجأة، بدا الدوق وكأنه طُعن.

واصلتُ كلامي:

“السادسة أو العاشرة، كلاهما أطفالٌ.”

“الآنسة آنسي؟”

“كنتَ أنتَ أيضًا في سنٍ صغيرةٍ آنذاكَ.”

ضيّقتُ عينيّ وأكدتُ:

“ليس إيفا فقط، بل كنتَ أنتَ أيضًا طفلًا يحتاجِ إلى الحمايةِ.”

“…هذا.”

“بل إن وراثة لقب الدوق في تلك السن الصغيرة، وحماية العائلة وتطويرها، أمر مذهلٌ بحِد ذاتهِ.”

شعرتُ ببعض الانزعاج وسألتُ الدوق:

“ألستَ قاسٍ جدًا على نفسكَ؟”

أليس كذلك؟

أن ترث لقب الدوق في العاشرة وتزدهر عائلة الدوق بطريقة غير مسبوقةٍ أمر رائع.

فلماذا تفكر دائمًا فيما قصرت فيِه؟

والأهم من ذلك،

“الآنسة إيفانجلين لا تلومكَ على الإطلاقِ.”

“…..”

بدت الكلمات قد سدت فم الدوق، فنظر إليّ بدهشةٍ.

أنهيتُ كلامي بحزمٍ:

“بل إنها دائمًا قلقةٌ عليكَ.”

في تلك اللحظة، انفجر الدوق بالضحك بصوت عالٍ:

“هههه!”

ماذا؟ هل قلتُ شيئًا مضحكًا؟

لماذا يضحكُ فجأةً هكذا؟

نظرتُ إليه بحيرة.

بعد أن ضحك طويلاً، مسح الدوق الدموع من عينيه:

“لأنكِ لطيفة جدًا، الآنسة آنسي، أجد نفسي أبوح بما في داخلي.”

ثم وبّخني بمرح… ماذا؟!

“ماذا؟”

قفزتُ بدهشة.

“بالمناسبة، قلتِ إنكِ ممتنة بشأن أمر السيد جوستو، أليس كذلك؟”

أصبحت نبرة الدوق جادة.

“لكن، لكي أكون دقيقًا، أنا من سُررتُ بمساعدتكِ.”

“سُررتَ؟”

“نعم. لم أرد أن تتورطي مع السيد جوستو. بل، لكي أكون أكثر دقةٍ.”

أمسكَ الدوق قبضته بقوةٍ.

برزت عروقه الزرقاء على ظهر يده.

“…شعرتُ بالضيقِ.”

غرقت عيناه الزرقاوان ببرود.

“على الرغم من أنني أعلم أنكِ مجرد صديقة إيفا، ولا حق لي أن أشعر بالضيق.”

“سيدي الدوق.”

“فكرة أنكِ قد تتزوجين من رجل آخر جعلتني حقًا…”

لم يكمل الدوق كلامه، وعض على أسنانهِ بقوةٍ.

لكن في تلك اللحظة،

“يا إلهي، ما الذي يحدث هنا؟!”

رن صوتٌ مرح.

في الوقت نفسه، أطلّت الآنسة إيفانجلين برأسها داخل الكهف وهي تمسكُ مظلة.

“لم تعودا، فجئتُ للبحث عنكما.”

ثم غطت فمها وابتسمت بمكرٍ:

“أليسا هذا… قريبًا جدًا؟!”

“هاه، حقًا.”

تنهد الدوق تنهيدةً عميقةً من صدره.

ثم ضيّق عينيه وحدق في إيفانجلين:

“تأخرتِ، إيفا.”

“تأخرت؟ أنا من جاء للبحث عنكما!”

فتحت إيفانجلين عينيها بغضب.

دون اكتراث، التفت الدوق إليّ:

“هيا بنا. الجو بارد.”

“…”

شعرتُ ببعض الذهول.

اختفى الجو العاطفي الذي كان يعم اللحظات السابقة كأنه وهم.

وأنا…

‘أشعرُ بالأسفِ.’

فجأة، استعدتُ وعيي.

‘ما الذي أفكر فيه بحق الجحيم؟’

في تلك اللحظة، اقتربت إيفانجلين مني بخطوات سريعة:

“لاريت، لماذا تقفين هناك مذهولةً؟”

ثم أعطتني مظلةً:

“خذي، ها هي.”

“آه، شكرًا.”

أمسكتُ المظلة وفتحتها بسرعةٍ.

بانغ!

كان صوت فتح المظلة مرحًا.

في الوقت نفسه، اقتربت إيفانجلين مني وثرثرت:

“حقًا، لولاي، لكنكما ضللتما في الجبل. تعلمان، أليس كذلك؟”

“بالطبع. لقد ساعدتِنا كثيرًا، إيفا.”

أجبتُ وأنا أتظاهر بالهدوءِ، مائلة المظلة لتغطي وجهي.

كان وجود المظلة نعمةً.

لولاها…

‘ربما كانا سيكتشفان وجهي المحمر.’

ألقيتُ نظرةً خاطفةً على ظهرِ الدوق الذي يمشي أمامي.

كيف يمكنه أن يكون هادئًا هكذا؟

قلبي لا يزال يخفقُ بعنفٍ!