“……”

ابتلعت ريقي بصعوبة.

كلماته بدت وكأنها…

‘كأن قضاء الوقت معي أمرٌ بالغُ الأهميةِ.’

أمسكت طرف تنورتي بقوةٍ.

‘لا، لا تتعجلي.’

ربما بسبب مشاعري الخاصة تجاه الدوق، أفرط في تفسير كلامه.

علاقتنا الحالية جيدة بما فيه الكفاية.

‘لذا، لا داعي للتسرع وإفساد هذه العلاقة.’

صديقة مقربة للآنسة إيفانجلين.

أخ يحب أخته ويهتم بها.

…هذا كافٍ.

شخصية ثانوية في القصة الأصلية، تمكنت من بناء علاقة جيدة مع أبطال هذا العالم، أشقاء دوق كلاوديوس.

هذا بحد ذاته تقدم كبير.

لذا،

‘بالمناسبة، لم أشكر الدوق بشكل صحيح بشأن أمر غريجوري.’

وعلاوة على ذلك، ساعدني عندما كدت أواجه مشكلة في القرية السفلى اليوم.

حقًا، لدي الكثير لأشكره عليه.

كبتُّ مرارة داخلي وفتحت فمي:

“لم تسنح لي الفرصة لأقول هذا من قبل، لكنني ممتنة جدًا لكَ، سيدي الدوق.”

“لي؟”

“نعم. قبل قليل، عندما كدت أواجه مشكلة مع فرقةِ الحراسة، ساعدتني…”

ترددت للحظة، ثم واصلت:

“وكذلك أمر غريجوري.”

“…”

مهلاً؟

أمِلتُ رأسي بدهشة.

في اللحظة التي ذكرت فيها اسم غريجوري، بدت عينا الدوق تبردان قليلاً.

هل هذا تخيلي؟

“لولاكَ، سيدي الدوق، لكنت قد وقعت في مشكلة كبيرة مع غريجوري.”

واصلت بنبرةٍ صادقةٍ:

“سواء كان ذلك في الحادثة السابقة أو في أمر غريجوري، أنا دائمًا مدينةً لكَ.”

استمع الدوق إلى كلامي بهدوء دون رد فعل واضح.

ابتسمت بمرارة:

“بالطبع، ربما ساعدتني لأن الآنسة إيفانجلين تهمك، لكن حتى مع ذلك، كان هذا مساعدة كبيرة لي…”

“لا.”

فجأة، هز الدوق رأسه بحزم.

“هذا لا علاقة له بإيفا.”

…لا علاقة للآنسة إيفانجلين

نظرت إلى الدوق بحيرةٍ.

ماذا يعني هذا؟

“ساعدتكِ لأنني أردت ذلك.”

ماذا؟

رمشت بعينيَّ بدهشةٍ.

توقف الدوق للحظة كأنه يختار كلماته، ثم أضاف بوضوح كأنه يرسم خطًا:

“أنا لست رجل أعمال خيرية.”

“ماذا تعنون…؟”

“ليس لأنكِ صديقة أختي، أو لأن أختي طلبت ذلك.”

خلع الدوق نظارته ووضعها جانبًا.

حدقت عيناه الزرقاوان، كبحر الشتاء، إليَّ مباشرة.

كأنني مسحورةٌ بذلك اللون،

لم أستطع إبعاد عينيَّ عنهما.

“ما أعنيه هو أنني لا أشعر بالحاجة لمساعدة أحدهم لمثل هذه الأسباب فقط.”

كرر الدوق كلامه بحزمٍ.

غرق ذهني في الفوضى.

‘ماذا يعني هذا الكلام؟’

نظر إليَّ الدوق بنظرة معقدة، ثم غيّر الموضوع بابتسامة سلسة:

“لقد تأخر الوقت. دعيني أرافقكِ إلى غرفتكِ.”

استعدت رباطة جأشي وأجبت:

“لا بأس، يمكنني العودة بمفردي.”

“بالطبع، بما أننا في نفس الفيلا، لن تواجهي صعوبةً في العودة.”

هز الدوق كتفيه ونهض بخفة.

“أنا فقط أريدُ أن أرافقكِ.”

“…”

كلمات بسيطة، لكن…

قلبي خفق بعنفٍ دون سيطرةٍ…

بعد قليلٍ،

مشيت أنا والدوق جنبًا إلى جنب في الرواق المعتم.

في الرواق الهادئ، حيث يمكن سماع صوت سقوطِ دبوس، كان صوت خطواتنا الخفيفة هو الوحيد الذي يتردد.

ضوء القمر الساطع يتدفق من النوافذ الواسعة.

والدوق يمشي بجانبي.

كنــتُ كمن يتجول في حلم، بعيدًا عن الواقع…

أخيرًا، وصلنا إلى باب غرفتي.

“تصبح على خيرٍ، سيدي الدوق.”

تظاهرت بالهدوء وقلت ذلك، فأجاب الدوق بابتسامة خفيفة:

“تصبحين على خير، آنسة آنسي.”

دخلت غرفتي.

كليك.

أغلق الباب.

“هاه…”

تنهدت طويلاً، وانزلقت إلى الأرض متكئةً على الباب.

كان قلبي يخفقُ بعنفٍ.

‘هل يمكنني أن أحمل أملًا؟’

مثلما غيرت بعض أحداث القصة الأصلية بصداقتي مع الآنسة إيفانجلين،

هل يمكن أن تتغير علاقتي مع الدوق أيضًا؟

أغمضت عينيَّ بقوة.

كأنني أواجه خيوطًا متشابكةً، لم أستطع فك شفرةِ مشاعري.

يبدو أن النوم  لهذهِ الليلةِ مستحيل.ٌ

كليك.

أغلق الباب.

اختفى ظل لاريت كالوهم خلف الباب.

في الوقت نفسه، أغمض ديتريش عينيه بقوة.

‘هل تصرفت بأريحيةٍ مُبالغةٍ؟’

لكن،

“أخي، ربما تحتاج إلى أن تكون أكثر صراحةْ؟”

تذكر فجأةً كلام أخته.

استدار ديتريش بسرعة، وبدأ يمشي في الرواق المغمر بضوء القمر.

‘ما الذي يعنيه أن أكون صريحًا؟’

لم يرغبَ قطٌ في الاقتراب من أحدٍ من قبل.

لم يكن لديهِ الوقت أو الحاجة لذلك.

ظن أنه لن يفكر أبدًا بشخٍص ما بطريقةٍ خاصةٍ.

كانت عائلة دوق كلاوديوس وأخته كافيين لملء قلبه بالمسؤوليات.

لكن،

‘…هذه المرةُ الأولى.’

شخص تسلل إلى فراغات قلبه بسرعة.

وجد ابتسامتها جميلة.

دمعةٌ واحدةٌ منِها تجعلُ قلبهُ يتمزقُ بالأسِى.

حتى عندما رأى فرقة الحراسة تواجه لاريت اليوم، شعرَ بذلكَ.

في اللحظة التي رآهم يهددونها،

أصبح ذهنهُ أبيض تمامًا،

غير قادر على اتخاذ قرارات عقلانية.

وهكذا، كلما واجه لاريت،

م يعد ديتريش يعرف كيف يتصرف…

‘أشعر كأنني أحمقٌ.’

ظن أنه لن يشعر بالحيرةِ أبدًا في حياته…

ومع ذلك، الأكثر إثارةُ للدهشة،

‘الشعور… ليس سيئًا.’

على الرغم من أنه لا يعرف كيف يتصرف،

لم يكن الشعور سيئًا.

على عكس طباعه التي تفضل الوضوح،

شعر بالإثارةِ.

‘الآنسة آنسي.’

لمس ديتريش شفتيه دون وعي.

كان عطر مرطب الشفاه لا يزال يعطرُ أنفهُ.

“……”

أضاء ضوء القمر الخافت أذنيه المحمرّتين.

في تلك اللحظة،

كانت إيفانجلين مستلقية على سريرها،

عيناها تلمعان بحماسٍ.

‘لا يمكنني الاستسلام هكذا!’

على الرغم من فشل خطة ‘تأثير الجسر المعلق المثير’ اليوم،

كانت إيفانجلين مصممةً على جعل لاريت زوجة أخيها بأي ثمن.

‘إذا كان الأمر كذلك،

سأنتقل إلى الخطة التالية.’

عاهدت إيفانجلين بحزمٍ.

في صباح اليوم التالي،

بينما كانت الآنسة إيفانجلين تكدس الكريمة المخفوقة ومربى الفراولة على خبز أبيض طري،

ألقت نظرة جانبية على الدوق.

“أخي.”

رفع الدوق، الذي كان يرتشف قهوته السوداء، عينيه لينظر إلى إيفانجلين.

كأنهُ يسألَها “ماذا؟”،

بالمناسبة،

قهوة منذ الصباح؟

ماذا لو أصيب بثقب في معدته؟

في الوقت نفسه،

واصلت إيفانجلين فجأة:

“أعتقد أن لاريت تشعرُ بالملل.”

“…”

ماذا، أنا؟!

من ذكر اسمي فجأة،

كدت أبصق البيض المقلي الذي في فمِي.

تجاهلتني إيفانجلين وابتسمت ببراءةٍ:

“بالمناسبة، قالت لاريت اليوم إنها تريد الذهاب في نزهة صباحية.”

معذرة، لم أقل شيئًا كهذا…؟

كادت هذه الكلمات تخرج من حلقي،

لكنني كنت مشغولةً بابتلاع البيض أولًا.

بحلول الوقت الذي ابتلعت فيه البيض بسرعةٍ،

كان الماء قد سُكب.

“لذا، ماذا لو رافقتها أنتَ في النزهةِ، أخي؟”

اقترحت إيفانجلين فجأةً…

“أعتقد أنك أنهيت معظم عملك بحلول الآن، أليس كذلك؟”

“أوه، إيفا؟”

ناديتها بقلقٍ.

“كان الدوق يعمل حتى وقت متأخر أمس.

أعتقد أنه يجب أن يرتاح اليوَم.”

“لا بأس.”

ماذا؟

التفت إلى الدوق بسرعة.

التقى نظره بي بهدوءٍ.

“أردت أيضًا استنشاق بعض الهواء المنعش للاستيقاظ.”

“لكن…”

تلعثمت دون وعي.

حتى لو كان الأمر كذلك،

أليس من الأفضل أن يرتاح اليوم؟

كان مستيقظًا حتى وقت متأخرٍ أمسُ.

وعلاوة على ذلك،

‘أنا مرتبكةً.’

لا أزال لا أعرف كيف أواجه الدوق

أو أي تعبير يجب أن أظهرهُ أمامهُ.