كانَ وقتُ ما بعد الظهيرة في قصر الدوق الكبير هادئًا كالعادة بعد الغداء. في غيابِ لوبيون المُنشغل بأعماله، وانشغال أناشا في دروسها، وانهماك الخادمات في واجباتهن، وجدت إيلينا نفسها حبيسةَ غُرفتها دون قصد. نظرًا لأنها وصلتْ حديثًا إلى الشمال، لم تُسند إليها أيّ مهام محددة بعد، وكانَ شقيقا ديفونشاير لا يزالان يحتفظان بحذرٍ شديدٍ تجاهها.

تذكرت كيفَ كانتْ أناشا تهرب كُلما تقاطعت مساراتهما في الرواقِ، فأطلقت إيلينا تنهدًا خفيفًا. لكنها قررت اليوم ألاّ تبقى سلبية. كانَ هُناك أمرٌ عاجلٌ تحتاج إلى معالجته بنفسها. استحضرت في ذهنها فقرة مِن الرواية:

“بسببِ المهام القتالية المُتكررة التي كلّفه بها الإمبراطور، لم يتمكن لوبيون مِن رعايةِ أخته الصُغرى. أما زوجته، فقد أساءت مُعاملة أناشا لمُدة خمس سنوات طويلة.”

في القصةِ الأصليةِ، كان زواج لوبيون القسري مِن سيدةِ لافلودن مِن تدبيرِ الإمبراطور تحت ذريعةِ استمرار العائلة. كان ماركيز لافلودن – الذي دائمًا ما يُحيك المؤامرات للاستيلاءِ على السلطةِ في الشمالِ – قد زرعَ جواسيس في قصرِ الدوق الكبير منذُ زمنٍ بعيدِ. سُوء المُعاملةِ التي تعرضت لها أناشا كانت جُزءًا مِن هَذه الخطة. رغم أن عرضَ الزواجِ فشلَ بسببِ شائعات غريبة عن لوبيون، إلا أن الماركيز ربما لا يزال لديه عملاء داخل القصر، حتى بين مُعلمي أناشا.

“لوبيون، هل يُمكنني مُراقبة درس السيدة الصغيرة اليوم؟”

“درسها المسائي؟”

“نعم، سأحرصُ على عدمِ التدخل.”

“…حسنًا.”

كانت إيلينا قد ألمحت إلى هذا الأمر بلطف للوبيون في الصباحِ وهو يُغادر القصرَ. نظرًا لطبيعته الحذرة، مِن المُحتملِ أنّه سيتوقف بغرفة أناشا ليقيّم الموقف بنفسه. مصممةً، توجهت إلى الطابق العلوي واقتربت مِن الغرفةِ الكبيرة. رغبةً منها في تجنُبِ تعطيلِ الدرس، لاحظت غيابَ الخدمِ.

انبعث مِن الغرفةِ صوتُ بيانو عذب، مما يشير إلى أن درس الموسيقى قد بدأ للتو. بينما كانت إيلينا على وشكِ أن تقرعَ البابَ، سمعت فجأةً صوتًا حادًا:

صفعة!

اخترق الصوت القوي الباب فجعلها تلصق أذنها به في ذهول.

– “آنستي، لقد أخطأتِ النغمة مرة أخرى!”

– “أنا آسفة…”

صوتُ الطفلةِ المُرتعد يحاول ابتلاع أنفاسه، بينما صوتُ امرأة متوسطة العمر القاسي يتسلل مِن خلال البابِ:

– “يبدو أنكِ غير مؤهلةٍ لأن تكوني ذات قيمة للدوق الكبير.”

– “هييـ…ك…”

‘مُستحيل! كيفَ تضربين طفلة بهذا الحجم؟!’

توقعت إيلينا احتمالَ تعرضِ أناشا للعقاب كما في الروايةِ، لكن رؤية الأمر مباشرةً كان صادمًا. نظرًا لأن إصابات الطفلة كانت مخفية على الأرجح، فلا عجب أن أحدًا لم يلاحظ.

– “ماذا تفعلين؟ أزيلي يدكِ!”

لم تعد إيلينا تتحمل صوت معلمة الموسيقى، فاندفعت إلى داخلِ الغرفةِ. نظرت إليها المرأة المذعورة بنظرةٍ ساخرةٍ، ثم قالت بنبرةٍ مريرةٍ:

“ومَن تكونين… آه، سيدةُ عائلة روينباخ!”

تجاهلت إيلينا المعلمة، وثبتت عينيها على أناشا. منظرُ وجه الطفلة المُغرق بالدموعِ آلم قلبها. اندفعت نحوها وأمسكت بيدها المرتعشة، ثم التفتت إلى المعلمة:

“ماذا تفعلين بالضبط؟”

“كما ترين، أقومُ بإعطاءِ درسَ موسيقى.”

نظرت المعلمة بوقاحة إلى البيانو ثم إلى النوتة الموسيقية. موقفها المُتعجرف أشارَ إلى أن هذا ليس أول مرة تضرب فيها الطفلة.

“هل تستخدمين العقاب الجسدي دائمًا في دروسك؟”

بينما تُومض عينا إيلينا الذهبيتان بغضب، بدأت المعلمة تتلعثم:

“هذا مجال تخصصي، ولطالما—”

“هل يستخدم المعلمون الآخرون العقاب الجسدي في دروسهم؟”

تجاهلت إيلينا أعذارها وسألت أناشا بلطفٍ. هزت الطفلة رأسها:

“لا… فقط في دروس الموسيقى.”

‘كما توقعتُ.’

تحولت نظرة إيلينا إلى جليدية وهي تُواجه المعلمة:

“يبدو أنكِ غير مناسبة للعملِ في قصر الدوق الكبير.”

“م-ماذا؟! ليس مِن حقكِ التدخُل في شؤون المنزل!”

بينما كانت المعلمة اليائسة تحاول الدفاع عن نفسها، ظهرَ لوبيون فجأة عند الباب:

“ما كلّ هذه الضوضاء؟”

تفحص الغرفة بنظرة بطيئة، فأبصر المُعلمة المُرتعشة، والطفلةُ المختبئةُ خلف إيلينا، ووجهها مُغرق بالدموع. اتّسعت حدقتاه غضبًا.

“ها—!”

تألقت عيناه الزرقاوان العميقتان وهو يدخل الغرفة، مشعًا بغضبٍ ملموس. أناشا، المرتاعة، همست بصوتٍ مُرتجفٍ:

“هذا خطئي… لستُ جيدة بما يكفي…”

عندما رأى لوبيون كفي أناشا المحمرتين، اسودّ وجهه. نظراته الحارقة اخترقت المعلمة التي أخفت العصا خلفها بسرعة.

“ماذا فعلتِ بأناشا؟ أنا لستُ رجلاً متساهلاً.”

صوته كان هادئًا لكنه مشحون بالغضبِ، وعروقه بدت واضحة في رقبته.

“س-سمو الأمير! يبدو أن هناك سوء فهم—”

تحطم!

انفجرت طاولة خشبية من قوة ضربة لوبيون، وصوتها دوّى في الغرفة. عيناه الباردتان ثابتتان عليها:

“هل هذا كلّ ما عندك؟”

“سموك…!”

“إذا كنتِ تُريدين العيشَ، فستقبلين قراري.”

في تلك اللحظة، انفجرت أناشا في البكاء. احتضنتها إيلينا وحاولت تهدئتها:

“لا بأس، كلّ شيء سيكُون على ما يرام الآن.”

تبادلتْ نظرة مع لوبيون، فأومأ برأسه. الآن كان عليه أن ينفذ العقاب المناسب.

—

 بعد ذلك…

لتهدئة أناشا المصابة بالصدمة، أخذتها إيلينا إلى غرفتها. عالجت كفيها المضرورين بمطهر ومرهم، بينما جلست الطفلة بهدوء دون مقاومة. رغم غضب إيلينا من المعاملة القاسية، إلا أنها أخفت مشاعرها كي لا تُزعج أناشا.

“انتهينا! ستُشفى سريعًا.”

“…شكرًا لكِ.”

بينما كانت تمسح شعرها بلطف، بدت أناشا أكثر استرخاءً.

‘لا بد أنّها تحملت كلّ هذا كي لا تُزعج لوبيون.’

قررت إيلينا أن تُهدئها بكلماتٍ طيبةٍ:

“اليوم لم يكن خطأك، آنستي الصغيرة.”

“حقًا…؟”

“بالتأكيد. مِن الآن فصاعدًا، سأكون بجانبك.”

ابتسمت إيلينا بحرارة، فترددت أناشا للحظة ثم وقفت على أطراف أصابعها. انحنت إيلينا لتسمع همسها:

“امم… هل يُمكنني مُناداتكِ ‘أختي الكُبرى’؟”

احمرّت وجنتا أناشا بينما تألقت عينا إيلينا الذهبيتان بمشاعرٍ دافئةٍ.

‘الحمد لله، إنّها لا تكرهني.’

أجابت بفرح:

“بالطبع! وهل يُمكنني مُناداتكِ ‘آنستي الصغيرة’؟”

“نعم، أحبُ ذلك!”

ابتسمت أناشا ببراءة، وكأن أمنيةً قد تحققت.

—

في وقت متأخر مِن الليل…

تجولت إيلينا في الممراتِ تحت سماء الليل السوداء، غير قادرةٍ على النوم. فجأةً، سمعت صوتًا عميقًا:

“هل يُمكنني التحدثَ معكِ؟”

كانَ لوبيون. نظرت إليه بدهشة:

“بخصوصِ ماذا؟”

“أردتُ أن أشكركِ.”

توقفَ للحظة، ثم أضاف بنبرةٍ رسميةٍ:

“سأكافئكِ، لذا أخبريني بما ترغبين.”

تركتْ كلماته إيلينا في حيرةٍ مِن أمرها.

ترجمة فيبي(❀❛ ֊ ❛„)♡