يبدو أنّ رجائي، بكل ما انطوى عليه من هلعٍ صادقٍ وتوسّلٍ مكشوف، قد بدا في نظر ذلك الرجل ضربًا من التفاهة أو المبالغة السخيفة، إذ انقبضت ملامحه فجأة، والتوى حاجباه في عبوسٍ قاسٍ أوحى بأنّ صبري قد بلغ حدّه.

“أ-أنا… لا، ليس الأمر كذلك……”

“وإلّا، فدعني على الأقل أرى وجه مُفضّلي مرّةً واحدة قبل أن أموت.”

عندها تنفّس الرجل بعمق، ورفع يديه الاثنتين عاليًا، في حركةٍ بدت لي—رغم بساطتها—مهدِّدة بما يكفي لإرسال قشعريرةٍ حادّةٍ على طول عمودي الفقري.

“يا آنسة، أعلم أنّ مظهري خشن، وأنّ وجهي لا يبعث على الطمأنينة، لكنني لستُ من أولئك الأشخاص.”

حتى وهو يرفع يديه، ظلّ حضوره ضاغطًا، غير أنّني تماسكتُ وأنا أذكّر نفسي بأنّ المكان يعجّ بالناس، وأنّ الخطر—إن وُجد—لن يكون سهلًا إلى هذا الحد، فجمعتُ ما بقي لي من شجاعة وسألته بصوتٍ متردّد:

“إذًا… ما الأمر؟”

حدّق في وجهي لحظة، ثم قال بنبرةٍ بدت أقرب إلى الاستغراب منها إلى التهديد:

“ألا تتذكّرينني حقًّا، أيتها السيدة؟”

“…سيدة؟”

فتحتُ عينيّ على اتّساعهما، ورفعتُ بصري إليه بدهشةٍ خالصة.

“نعم. أنا صاحب النُّزُل الذي أقمتِ فيه ليلتين متتاليتين.”

في تلك اللحظة، اندفع الدم إلى وجهي اندفاعًا حارقًا، واحمرّ وجنتاي خجلًا، لا خوفًا، فقد أدركتُ كم كنتُ ظالمة في حكمي عليه من مظهره وحده.

“لقد حجزتِ الغرفة لثلاثة أيّام، ثم اختفيتِ فجأة، تاركة أمتعتكِ خلفكِ. كنتُ قلقًا من أن يكون قد أصابك مكروه، وحين رأيتك اليوم، لم أتمالك نفسي عن إيقافك. هل زال سوء الفهم الآن؟”

“نعم… نعم، بالطبع. أعتذر بشدّة، لقد أسأتُ الظنّ.”

حكّ الرجل رأسه الأصلع بعنفٍ خفيف، ثم أجاب بنبرةٍ جافّة تخلو من اللوم:

“لا بأس، فهذا ليس أوّل مرّة يحدث لي.”

…ازداد شعوري بالذنب، فانحنيتُ برأسي أكثر.

‘لحظة.’

قال إنني تركت “أمتعتي” في النُّزُل.

‘هذا يعني أنّها متعلّقات صاحبة هذا الجسد الحقيقيّة.’

كانت تلك فرصةً نادرة لمعرفة شيء—أيّ شيء—عن هيلين.

“هل لي أن أسأل… ماذا فعلت بأمتعتي؟”

“آه، إن كنتِ تقصدين ذلك، فقد احتفظنا بها في مكانٍ آمن.”

“هل يمكنني الذهاب لاستلامها الآن؟”

أومأ الرجل برأسه دون تردّد.

“النُّزُل هنا، في الجهة المقابلة مباشرة.”

وبالفعل، لم يكن يبعد سوى خطواتٍ معدودة.

كان نُزُلًا يضمّ مطعمًا في طابقه الأرضي، حيث تعالت الأصوات والضحكات، واختلطت رائحة الطعام بدفء المكان.

“هذه هي الأمتعة التي تركتيها.”

“شكرًا جزيلًا لك.”

تناولتُ الحقيبة الثقيلة، وانحنيتُ بخصري امتنانًا.

“لا داعي للشكر. لكن… أنصحكِ بأن تغادري هذه البلدة في أقرب وقت.”

“ماذا؟”

“أعلم أنّني أتدخّل فيما لا يعنيني، لكن خدم العائلة الدوقية كانوا هنا قبل أيّام، يسألون عن امرأةٍ ذات شعرٍ أشقر وعينين حمراوين.”

تجمّدتُ للحظة، ثم هززتُ رأسي بهدوء.

‘من الطبيعي أن يبحثوا عن نزيلٍ فاقدٍ للذاكرة.’

حينها، رمقني الرجل بنظرةٍ جانبيّة، ثم قال بصوتٍ خفيض، كأنّه يلقي كلامًا عابرًا لا وزن له:

“كنتِ ترتدين عباءةً طوال الطريق إلى النُّزُل، ولم تغادري غرفتكِ إلّا نادرًا، لذا لا أحد غيري يمكنه القول إنّه رآك. بدوتِ في عمر ابنتي، وكنتِ… هشّة على نحوٍ مقلق، فادّعيتُ الجهل. لذلك، غادري سريعًا.”

حين زال ذلك الحاجز من سوء الظنّ، رأيتُ في عينيه صفاءً غريبًا، صفاءً يشبه نظرة عجلٍ بريء.

‘كيف لي أن أظنّ أنّ هذه النظرة مخيفة؟’

خفضتُ رأسي خجلًا… وفي تلك اللحظة بالذات—

دوّى صوتٌ هائل في الطابق الأرضي.

صوت تحطّم.

كان ذلك صوت باب المدخل وهو يُكسَر.

ثم ظهر المشهد الذي جمّد الدم في عروقي: نمرٌ أسود ضخم، يطأ المدخل المحطّم بمخالبه الأماميّة، كاشفًا عن أنيابه الحادّة.

“غرررر…”

ساد الصمت في المكان دفعةً واحدة.

كلّ الأنظار اتّجهت نحو ذلك الوحش الذي ظهر فجأة ككابوسٍ حيّ.

‘…فاي؟’

كادت الكلمات تفلت من فمي، لكن صاحب النُّزُل أمسك بكتفي وسحبني خلفه بقوّة.

“اخرجي فورًا من الباب الخلفي!”

“لا، انتظر، لا بأس—”

“دون جدال، الآن!”

زمجر بها بصوتٍ منخفض.

وفي تلك اللحظة، التقت عيناي بعيني النمر.

“غررر…”

لمع في عينيه الذهبيّتين بريقٌ مرعب، وانخفض جسده استعدادًا للانقضاض، ثم قفز عاليًا.

“فاي، لاااا!”

صرختُ بلا وعي.

عندها اتّسعت حدقتاه فجأة.

وبدأ جسده الضخم يتقلّص، شيئًا فشيئًا، حتى هبط على الأرض في هيئة قطٍّ صغير.

غمره ضوءٌ ذهبيّ ساطع، وحين تلاشى النور… كان فاي يقف هناك.

“هيلين! هل أنتِ بخير؟ هل أُصبتِ في مكانٍ ما؟”

“أنا بخير تمامًا، لا شيء بي.”

ابتسمتُ له ابتسامةً عريضة، لأطمئنه.

دار حولي متفحّصًا، ثم ارتخت أذناه الصغيرتان وقد بدا عليه الارتياح.

“الحمد للرب… اختفيتِ فجأة، فخفتُ. تتبّعتُ رائحتكِ حتى هنا، وظننتُ أنّ مكروهًا أصابكِ.”

“لم يحدث شيء. لكن…”

أدرتُ بصري نحو المدخل المحطّم.

‘…كيف سنصلح هذا؟’

انحنيتُ أنا وفاي نعتذر لصاحب المكان والزبائن. ارتبك الجميع حين رأوا أحد أفراد السلالة المباشرة لإيغالوغك ينحني، لكن فاي ظلّ ثابتًا يقلّدني بجدّية.

قُدّم تعويضٌ سخيّ لصاحب النُّزُل، ودُفعت تكاليف طعام الزبائن جميعًا.

…بطبيعة الحال، لم يكن ذلك من مالي.

‘لو كان لديّ مال، لدفعته بنفسي.’

شعرتُ بالمرارة لعجزي.

‘ترى، هل تحتوي أمتعة هيلين على مال؟’

لم أكن قد تفحّصت الحقيبة سابقًا، فانقبضتُ على حزامها بقوّة، أتحسّس وزنها.

“فاي؟”

نظرتُ إلى جانبي، فرأيت أذنيه متدلّيتين بحزن.

“…أنا آسف. تسبّبتُ بمشكلة.”

كان يقصد تحطيم الباب.

“لقد فعلتَ ذلك لتحميني. بل أنا من يجب أن يعتذر لأنني تركتك.”

“أنا لم أراقبكِ جيّدًا!”

“أنا من شرُد ذهني.”

اعترفتُ بصدقٍ كامل.

فقد كنتُ… بالفعل، طائرةً من الفرح، لا أزال أترنّح على وقع تلك الكلمة.

“شكرًا لأنك بحثتَ عنّي، ولأنك حاولتَ إنقاذي.”

احمرّت وجنتاه.

انحنيتُ وقبّلتُ خدّه.

كانت قبلة شكر… وسبعين بالمئة منها أنانيّة خالصة.

“أنا أحبّكِ كثيرًا، هيلين. لذا… أعديني ألّا تختفي فجأة مرّةً أخرى.”

مدّ خنصره نحوي.

‘…قالها مجدّدًا.’

شهيقي جاء عميقًا، وقلبي يكاد ينفجر.

شبكتُ خنصري بخنصره.

“ما رأيك أن نمشي ممسكين بأيدينا؟ هكذا لن نضيع مرّةً أخرى.”

“نعم!”

أمسك يدي بقوّة.

‘هيهي… أمسكنا بأيدينا.’

ذلك السرّ—أنّها كانت رغبةً خالصة—سيبقى مدفونًا إلى الأبد.

امتدّ ظلّانا طويلين على الرمل، متشابكين.

ومع اقتراب الغروب، بدأ التجّار يجمعون بضاعتهم، وخفّت حركة الشارع تدريجيًّا.

‘كان يومًا مليئًا بالأحداث… لكنه سعيد.’

عدنا إلى الغرفة، تناولنا العشاء، ثم نام فاي، وبقيتُ وحدي.

لو كان لديّ تقويم، لرسمتُ عليه قلبًا كبيرًا وجعلتُ هذا اليوم عيدًا.

أمسكتُ وجهي بكلتا يديّ، أبتسم بلا وعي.

‘انتبهِي… ليس وقت الأحلام.’

سعلتُ سعالًا خفيفًا، ونظرتُ إلى الطاولة.

كانت أمتعة “هيلين” هناك.

‘من تكون هذه المرأة؟’

فتحتُ الحقيبة.

ثلاثة أثواب، كيس نقود، ورسالة واحدة.

‘إذًا هذا سبب الثقل.’

كان كيس النقود ممتلئًا بالعملات الذهبيّة، تتلألأ تحت الضوء.

‘بهذا المال…’

لن أضطرّ بعد الآن للاعتماد على فاي.

بل… إن أدرته بحكمة، قد أقدّم له الهدايا أيضًا.

‘آه… مجرّد التفكير يسعدني.’

لهذا… وُجدت معرفة النصّ الأصلي.

نظرتُ إلى القطع الذهبية نظرةً مفعمةً بالودّ، كأنني أُحيّي كنزًا طال انتظاره، ثم ما لبثتُ أن رفعتُ ورقة الرسالة بين أصابعي بحذرٍ يليق بما قد تحمله من مصيرٍ غامض.

يبدو أنّ «هيلين» كانت قد فتحتها من قبل، إذ كان الظرف ممزقًا بالفعل، وكأنّ يدًا متعجلةً أو خائفةً قد سبقَتني إلى أسراره.

ترى… أيُّ كلماتٍ احتواها هذا الورق الصامت؟

وبينما كنتُ أشعر برجفةٍ خفيفة تسري في أطراف أناملي من شدّة الترقب والقلق المتشابك، أخرجتُ الورقة من داخل الظرف وبسطتُها أمام ناظريّ ببطء، كمن يتهيّأ لمواجهة حقيقةٍ قد تغيّر كل شيء.

[أرجوكِ، لا تجعليهم يقبضون عليكِ، واهربي بعيدًا قدر ما استطعتِ.

أتمنى أن يكون مستقبلكِ مغمورًا بالسعادة.]

جملتان قصيرتان.

لا أكثر.

لم تتبعها كلمة واحدة أخرى، ولا تفسير، ولا وداع، ولا حتى اسم.

قلتُ بصوتٍ خافتٍ امتزج فيه الذهول بالفراغ:

“… أهذا كلُّ ما في الأمر؟ أهذه هي الحكاية كاملةً؟”

بقي فمي مفتوحًا من شدّة الدهشة، عاجزًا عن الانطباق، وكأنّ الكلمات القليلة قد سلبتني القدرة على التفكير.

لم يُكتب على الظرف اسم «هيلين»، ولا ذُكر في الرسالة من أرسلها، ولا حتى تلميحٌ ضئيل يدلّ على صاحبها أو قصده.

اهربي بعيدًا.

ذلك كان جوهر الرسالة كلّه.

لا شيء غير ذلك.

مرّت أيّامٌ وأنا أحاول أن أستجلي حقيقة «هيلين»، غير أنّ محاولتي تلك لم تفضِ إلا إلى حيرةٍ أعمق، وتساؤلاتٍ أثقل، كأنني كلّما اقتربتُ من الإجابة ابتعدت أكثر.

وكعادتي، وقفتُ أحدّق من النافذة.

الحديقة التي يصفها مفضّلي بأنها “صغيرة” كانت تمتدّ أمام بصري كاملةً؛ أغصانها التي كانت عاريةً بالأمس بدأت تُنبت براعمها الغضّة، والتربة التي بدت قاحلةً كئيبة أخذت تكتسي رويدًا رويدًا بحلّةٍ خضراء وادعة، تُشبه وعدًا خفيًا بالشفاء.

‘أوه؟… إنه الدوق.’

يبدو أنه خرج للتنزّه كعادته اليوم أيضًا.

وبسبب أنّ العالم الذي يُرى من خلف هذه النافذة يبدو وكأنه عالمٌ آخر، صرتُ، دون وعيٍ مني، أعتاد التطلّع إلى الخارج، حتى حفظتُ نمط تجواله غير المنتظم.

‘يا له من دوقٍ لا يملك سوى جمال الوجه… يشبه مفضّلي إلى حدٍّ يثير الغيظ.’

كشّرتُ شفتيّ قليلًا وأنا أراقبه يمشي بخطواتٍ متزنة، متعالٍ في وقاره، كأنه خُلق ليبقى بعيدًا عن متناول الآخرين.

وكما يتبدّل المشهد بتبدّل الفصول، كانت الجراح التي في جسدي قد التأمت تمامًا دون أن أشعر.

لكن، ومع ذلك، ما زلتُ عاجزةً عن تبادل حديثٍ حقيقي مع الدوق، وكأنّ بيننا حاجزًا غير مرئي.

فلا يمكنني البقاء إلى جوار مفضّلي إلا بإذنه، غير أنّ هذا الرجل الذي يتصرّف ببرودٍ مع مفضّلي، ويتحصّن بالجدران في وجهي، جعلني أقف حائرة: كيف لي أن أليّن قلبه أو أستميله؟

‘ليته كان جدارًا حقيقيًا… عندها كنتُ إمّا أن أقتحمه فأحطّمه، أو أتسلّقه وأتجاوزه.’

ألا يوجد أي حلٍّ حادّ، أي وسيلةٍ فاصلة، أي خيارٍ لا يترك لي هذا التردّد الخانق؟

وقد شُفي جسدي تمامًا، فلم يعد لديّ عذرٌ للبقاء، فتسرّب إليّ القلق كسمٍّ بطيء.

رفعتُ بصري إلى السماء، أتنفّس ضيقي، وتمتمتُ بصوتٍ بالكاد يُسمع:

“… الاقتحام، إذن…”

على أي حال، إن بقيتُ واقفةً أفكّر دون حراك، فلن أجني سوى الطرد.

وإذا كان الأمر كذلك…!

‘إما كلُّ شيء، أو لا شيء.’

شدّدتُ عزيمتي.

توجّهتُ بلا تردّد إلى مكتب الدوق.

طرقتُ الباب، فخرج إليّ مساعدٌ نحيل المظهر، ذو شعرٍ أزرق داكن.

تذكّرتُ اسمه كما سمعته من الخادمة التي كانت تنظّف غرفتي.

‘غريغو.’

وهو الاسم ذاته لمساعد مفضّلي في رواية «ليلة خفيّة».

سألني بنبرةٍ مهذبة لا تخلو من التحفّظ:

“لأيّ أمرٍ حضرتِ، إن جاز لي السؤال؟”

أجبته بثباتٍ حاولتُ أن أستمدّه من قلبي:

“لديّ ما أودّ قوله للدوق، وأرجو أن يُتاح لي شرف مقابلته.”

كانت مرضعة مفضّلي قد أوصتني بأن أخاطب الدوق بتوقيرٍ لائق، وألّا أرفع مقامي على سائر الخدم بعد أن خفّضتُ لهجتي معه.

وجدتُ في كلامها منطقًا، فالتزمتُ به.

“تفضّلي بالانتظار لحظة.”

دخل المساعد إلى المكتب، ثم عاد سريعًا.

“يمكنكِ الدخول الآن.”

ما إن وطئتُ المكتب حتى لامست أنفي رائحة الحبر الخفيفة، رائحة السلطة والقرارات المكتوبة.

قلتُ بانحناءةٍ خفيفة:

“صباح الخير، يا دوق.”

“……”

لم يكلّف نفسه حتى الردّ، بل قلب الصفحة التالية من المستندات أمامه، وعيناه تتحرّكان ببطءٍ بارد.

يبدو أنه، وإن لم يرغب بالكلام، على الأقل مستعدّ لأن يسمع.

‘على الأقل… لم يطردني من الباب.’

لو كان غيره، لاعتبر هذا تجاهلًا مهينًا، لكنني، بعد ما ذقته من معاملةٍ أقسى، وجدتُ في هذا الصمت نعمة.

قلتُ أخيرًا، مجمعةً شجاعتي:

“حضرتُ اليوم لأن لديّ طلبًا واحدًا فقط، طلبًا صادقًا لا أرجو به سوى فرصة.”

لم يبقَ سوى أن أنطق بمطلبي.

“أرغب في أن أستمرّ بالبقاء معكم، وألا أُبعَد عن هذا المكان.”

— طَقْ!

انشطر قلم الريشة الذي كان بين أصابع الدوق إلى نصفين.