– في ذلك الوقت ، كان الوضع في ينبوع الأرواح … 

وقفت فيستا في وسط الأرواح المتجمعة في دائرة.

“حسنًا ، لقد انتظرتُ وقتًا طويلاً ، سأقبل رسوم المشاركة من 50”

فركت فيستا يديها مثل التاجر و أعلنت بدء الرهان.  

ثم كان روح الأرض ، لانديان ، أول من أسقط الجوزة التي كان يحملها بين ذراعيه.

“سوف أراهن على «صبي» يجب أن يكون الابن الأكبر الذي يمكن الاعتماد عليه”

ثم هز فيلكين ، روح النظام الذي يقف مقابل لانديان ، إصبعه السبابة.

“أنت لا تعرف شيئًا ، أنا اراهن على «فتاة»!”

أضاف بيلكين ، بشعره الصدئ المنسدل إلى الخلف ، و هو ينثر جوزه.

“الآن بعد أن اختفى النظام المتداخل للعائلة الإمبراطورية ، ليس هناك سبب لنكون أكثر سعادة مع وريث ذكر على إبنة كبرى للـ إمبراطور!”

هذا صحيح.  حاليًا ، كان ينبوع الأرواح في منتصف رهان ساخن لتخمين جنس الوريث الإمبراطوري.

حاليًا ، فقط فيستا ، الروح التي ترى المستقبل ، تعرف جنس الخليفة.

قام كل من الأرواح المصطفة بإلقاء رسوم المشاركة و وضع الرهان. تراكم الجوز مثل الجبل.

“السنجاب سـيتضور جوعًا حتى الموت …” 

“هل ستكون فتاة؟”

“أنا في حيرة من أمري ، بمجرد الرهان ، لا يمكن إعادته ، لذا علي أن أكون حذرة”

إبتسمت فيستا بشكل شرير و هي تنظر إلى الأرواح القلقة و جبل الجوز المتراكم.

في نهاية المطاف ، جاء دور الأرواح الثلاثة.  بالترتيب ، كانت روح الوهم ، و روح النار ، و روح التحريك الذهني.

“أوه ، أنا أتطلع إلى معرفة على من سيراهن المتسابقون” ، كلهم أرواح عائلة الدوق ديولوس ، والدي الإمبراطورة. 

و لكن لسبب ما ، ألقى الثلاثة الجوز دون تردد و قالوا: “أنا أراهن على كونِها إبنة” ، تحدثت روح والد روبيت ، الوهم.

“فتاة” ، روح شقيقها الثاني ، بولدر.

“سأراهن على كونِها إبنة” ، روح شقيقها الأول ، كينيسيس.

كان كينيسيس ، الذي اتخذ شكل صبي نحيف و جميل ، روحًا تجد كل شيء مزعجًا.  

هل من المفاجئ أنه قطع كل هذه المسافة إلى هنا للمشاركة في الرهان؟ سألت فيستا بفضول.

“لماذا كلكم إخترتم كونها فتاة؟ هل هناك سبب لتتأكدوا؟”

“من غيرُ فيستا يمكنه التأكد من جنس الطفل؟ لقد جئنا إلى هنا للتو للمراهنة”

أجابت الوهم بإبتسامة.

“لقد كنا مع جميع المتعاقدين معنا لفترة طويلة ، و نتمنى لو كانت إبنة”

“آها!”

بغض النظر عما راهنوا عليه ، الفائز هو أنا فقط.  

فكرت فيستا في نفسها و أشارت إلى جبل الجوز.

“إذا لم يكن هناك فائز ، فهل كل هذه الجوزات لي؟”

“كيف لن يكون هناك فائز؟ صبي أو فتاة ، من المستحيل أن يلدوا خنثى”

بدا لانديان في حيرة ، و لكن فيستا ابتسمت للتو.  في النهاية ، مع استمرار المعركة المتوترة ، جاء دور ملك الروح.

عندما سأل بيلكين بعيون مشبوهة ، ضغط ويشت على رأسه ، “ماذا؟ هل يمكن للملك أن يشارك؟ أنت تعرف بالفعل ماذا سيكون؟ أليس كذلك؟”

“أنا لا أعرف ، لم أرَ ذلك ، و لن يكون الأمر ممتعًا إذا كنتُ أعرِف ذلك مسبقًا”

إنتظر الجميع إختيار ملك الروح.

ويشت ، الذي كان يفكر في صمت لفترة من الوقت ، ألقى الجوز من الهواء و تحدث.

“أنا …” 

*** 

حملي … 

لم يكن مجرد حدث سعيد بالنسبة لي و لزوجي.

من الطبيعي أن الطفل الذي سيولد سيصبح قريبًا وريثًا للعائلة الإمبراطورية و الإمبراطور القادم للإمبراطورية.

بادئ ذي بدء ، أرسل حماها و حماتها ، صاحبة الجلالة و جلالة الإمبراطور السابقين ، الذين كانوا يقيمون في الحوزة الإمبراطورية في الريف بعد مغادرة القصر في العام قبل الماضي ، ردًا قائلين إنهم سيأتون على الفور إلى العاصمة في أقرب وقت ممكن.

اتصل بهم لارك. من خلال شجرة روح فلورينوس ، شبكة الاتصال الخاصة بي. 

بكت حماتي لمدة ساعة و نصف و طلبت من لارك أن يعتني بي جيدًا.

ليس هذا فحسب ، بل بعد إعلان حملي ، تلقيت الثناء على مجرد تنفسي.

طلب النبلاء الحضور معي لنقل تهنئتهم ، و بينما كنت لا أزال نشيطة التقيت بهم و سمعت التمنيات الطيبة وتلقيت الهدايا.

هل كانت تقوم الخادمات بإحضار جميع أنواع الكتب لقراءتها لي من أجل توفير رعاية ممتازة قبل الولادة؟

إذا كان الأمر كذلك ، فسيتم استبدال الزهور الموجودة في المزهرية كل 30 دقيقة …

بإستثناء المناسبات الخاصة ، كانت صديقتي ، خادمتي ريبيكا ، بجانبي دائمًا ، و لكن الآن كان هناك العشرات من الأشخاص ينتظرونني.

اعتقدت أن لارك فقط هو الذي سيكون متشددًا ، لكن العالم كله كان كذلك.  

لقد تعودت على الحياة اليومية التي لا أمشي فيها على قدمي أو أتناول الطعام بيدي ، و هو ما حدث بالضبط بعد أسبوع من إعلان حملي … 

و … 

“الآن ، افتحي فمكِ”

“… أخي ، لدي يدان أيضًا”

لم أستطع أن أصمت بعد الآن.

و أنا جالسة على السرير. 

جلس فييغو بجانبي ، ممسكًا بملعقة أمام فمي.

منذ أسبوع ، يعمل أخي الأكبر كمساعد لأخته المسكينة ، التي لم تعد قادرة على الحركة بسبب حادث مؤسف و بالكاد تستطيع تحريك عينيها على الأكثر.

مرة أخرى ، أنا حامل منذ أسبوع فقط و لم أتعرض لحادث مؤسف. 

“لماذا قد تستخدمين يديك بينما يمكن لشخص آخر فعلها؟” ، تحدث أبي الذي كان يجلس على كرسي بعيد.  

لقد كنتُ مندهشة.

“واو ، أنتم مميزون حقًا يا رفاق ، إذا واصلتم القيام بذلك ، ألن تنسى روبيت كيفية استخدام يديها و قدميها لاحقًا؟” ، تحدث فيكتور ، الذي كان يقف خلف فييغو و ذراعيه متقاطعتين.  

من بين الثلاثة ، كان فيكتور فقط طبيعيًا.

رأيت أن ذراع فييغو كانت ترتجف كما لو كانت على وشك السقوط ، لذلك أخذت قضمة أخيرًا و قلت ، “ربما كذلك”

“اللقمة الواحدة التي أكلتها للتو ستكون قيمتها 50 مليون مارك ، أليس كذلك؟”

بعد أن قلت ذلك ، لعق فيكتور شفتيه و نظر إلى الصندوق الموجود على المنضدة.

“روبيت ، هل يمكنني الحصول على واحدة من هذه؟”

“نعم”

“يا!”

“فيكتور!”

دحرج فييغو و أبي أعينهما على الفور و صرخا.  

توقف فيكتور عن مد يده إلى الصندوق و عبس.

داخل الصندوق ، تم وضع خمسة جذور عشبية على الحرير الأحمر.

ماذا كان اسمها؟  تلونيس …؟  لقد كانت عشبة ذات اسم علمي صعب ، لكنها كانت تشبه الجينسنغ البري تقريبًا.

الحساء الذي أشربه الآن مصنوع من جذورها المطحونة جيدًا ، و هي عشبة نادرة لا يمكنك حتى رؤيتها في حياتك إلا إذا كنت غنيًا … لقد اشتريت ستة منها ، كل جذر يستحق ثمنه سعر المنزل.

من؟ دوق رايزر … 

لقد حرص على سؤال طبيبي لأنه قال أنه قد لا يكون مناسبًا لي حسب نوع جسدي ، فأعطاه لي كـهدية و أخبرني أن آكله ، لكن الأمر كان سخيفًا.  

حسنًا ، ربما كان عديم الفائدة ، لكنه أحرق سعر ستة منازل!

‘قد يكونون نبلاء من الطراز القديم ، لكنهم دائمًا يحتفظون بما يقولونه’

منذ وقت ليس ببعيد ، عندما جاء الناس إلى مكان عملي للاستفسار عن حقيقة “شائعة العجز الجنسي” التي أطلقها لارك … 

“أنوي القيام بواجبي و سأنجب بطريقة أو بأخرى وريثًا للعائلة الإمبراطورية!”  

“هذا صحيح! تحيا جلالة الإمبراطورة!”

“من فضلكِ أنجبي فقط!”

“سوف نربيه!”

الدوقات الثلاثة ، الذين أثاروا ضجة و قالوا إنهم سوف يقومون بتربية الطفل إذا ولد الطفل ، كانوا بالفعل مخلصين للغاية ، كما وعدوا.

كل يوم ، عندما كانوا يتناوبون ، كانوا مشغولين بالعثور على العديد من الأشياء النادرة المفيدة لأجسام النساء الحوامل و تقديمها لها.

و … سأُذَكِّر نفسي مرة أخرى ، و لكني حامل في الأسبوع الأول فقط!! 

“هل تريدين أن تأكلي أي شيء؟” ، سأل أبي.  

لم يحدث أي تغيير على الإطلاق في جسدي حتى الآن ، و اليوم لا يختلف عن الأمس ، لكن لا أستطيع أن أصدق أنني أريد فجأة أن آكل شيئًا مميزًا …

“أوه؟”

لقد توقفت.  

حدث لي شيء فجأة.

“الفراولة؟”

لم يحن الوقت المناسب للجوع بعد ، و أنا لستُ من النوع الذي يحب الفراولة ، و لكن بعد سماع هذا السؤال ، أنا متأكدة من أن الطفل يريد أن يأكلها …

“هاه ..؟” 

كان الأمر مذهلاً ، و لكن المناطق المحيطة بها كانت هادئة إلى حد ما. تم تجميد فييغو بشكل فارغ بينما كان يمسك بالملعقة ، و رمش فيكتور في مفاجأة.

ماذا؟ عندما نظرت إلى والدي ، كان يراقبني بتعبير غير معروف.

و سرعان ما نقر والدي ، الذي كان يحدق بي ، بلسانه ووقف.

“…إنه ليس الربيع ، يجب ألا يكون شيئًا يمكنني الحصول عليه”

“أوه صحيح …؟”

لا يوجد شيء اسمه الفراولة الموسمية هنا.  

لا توجد دفيئات ، و نحن في أوائل نوفمبر ، لذا فمن الصعب رؤية الفراولة التي تزهر فقط في الربيع …

‘و لكن ما هذا؟ لماذا وجهه غاضب جدًا؟”

لقد كنت في حيرة.  

لم أطلب منك أن تحضره لي على الفور ، لقد سألتني فقط إذا كان هناك أي شيء أريد أن آكله ، و أجبت فقط على كل ما يتبادر إلى ذهني.

“يا أبي هل ستذهب؟”  

“…..”  

“أبي!”

لسبب ما ، غادر والدي غرفتي دون أن يقول أي شيء.