عندما عبروا البوابة الضخمة المقوَّسة، ظهر فرسانٌ مصطفون في صفين على طول الطريق الذي سيسلكونه.

وفي نهاية ذلك الطريق، كانت العائلة المالكة تقف في أماكنها.

“نُرحِّب بصاحبة السمو الأميرة الأولى!”

“نُرحِّب بصاحبة السمو الأميرة الأولى!”

بغض النظر عن مدى حذر الملك من ليانا، كان حُبُّ الشعب لها يفوق حبّهم لذلك الملك العاجز.

فقصة أن أحد الأمراء من ذوي الدم الملكي النبيل يقف في الصفوف الأمامية لهزيمة الأعداء والقضاء على المخلوقات الشيطانية كانت دائماً قصة تحظى بشعبية كبيرة، سواء قبل مئات السنين أو الآن.

ولم يكن فُرسان القصر الملكي استثناءً من احترام ليانا.

“حيّوا صاحبة السمو الأميرة!”

“إخلاص!”

عندما صرخ الرجل الذي بدا أنه قائد فرسان القصر الملكي، رافعاً سيفه، سحب الفرسان المُصطَفّون سيوفهم من أغمادها كَمَوجة متتالية، ورفعوها عالياً في السماء، ثم وجهوها نحو الأرض.

“…يا إلهي.”

سُمع صوتُ تعجب من الخلف، لكن ليانا لم تُكلّف نفسها عناء الاستدارة، بل قفزت بخفة من على ظهر رون.

“لنتبع سَيِّدتنا نحن أيضاً.”

قال كايل بهدوء لزملائه المُتجمّدين، ونزل من جواده أولاً، وسرعان ما استعادوا وعيَهم، فنزلوا بانتظام واصطفّوا خلف ليانا.

خَطوات بطيئة…

تأكدت ليانا من استعداد الجميع بحركة بسيطة، وبدأت تسير بوجهٍ خالٍ من التعابير بين صُفوف الفرسان.

تبعها خمسة وعشرون رجلاً وامرأة.

‘لا بُدّ أن صدرَه يشتعل الآن.’

فكرت ليانا في داخلها بملل وهي تسير في الممر الطويل بلا داعٍ.

كان على الملك أن يخرج بنفسه لاستقبال ليانا هكذا، لأنها كانت القائد العام لقوات الحدود المسؤولة عن حدود غابة الموت ومناطق الحدود.

فَرُدود الفعل اللائقة تُقابل من يتولى أخطر مكان في “روون”.

كان هذا عُرفاً مُتوارثاً، لذا لم يكن لدى الملك أي خيار حتى لو لم يرغب في ذلك.

صَوتٌ حادّ…

“أنا ليانا روبيلين، لقد أكملت المهمة التي كلفني بها جلالة الملك وعدت بسلام.”

سارت ليانا حتى وقفت أمام الملك ذي الوجه العابس، وركعت مُعلنةً عودتها.

لقد قامت بذلك بصفتها القائد العام، وليس بصفتها الأميرة الأولى.

“أجل، لقد عانيتِ كثيراً. ارفعي رأسك وتوقّفي عن إظهار الاحترام.”

نظر إليها الملك، راسمًا ابتسامة أبويَّة ظاهرة، وأطلق صوته بوقار.

فمن شأن إبقائها راكعةً لفترة طويلة في هذا المكان المليء بالعيون أن يعمل ضده.

لم يكن الملك حذراً من ليانا بهذه الطريقة منذ البداية.

بصراحة، لم يكن يهتم بها على الإطلاق عندما كانت صغيرة.

“لقد كبرتِ كثيراً.”

“…نعم.”

لم تكن ليانا ترى وجه والدها إلا على مائدة العشاء أو عندما كانت تصادفه صُدفةً داخل القصر.

وحتى في ذلك الوقت، كان يُحدّق بها بعيون خالية من العاطفة ويقول بضع كلمات مقتضبة فحسب.

لكن القصة تغيرت بعد أن أصبحت ليانا أصغر مبارزة سحرية وُلِدت في “روون” منذ مئات السنين، وبعد أن هربت من القصر وحققت إنجازات كبيرة في ساحة المعركة.

ومنذ ذلك الحين بدأت محاولات إبقائها جاثية على رُكبتيها بلا سبب وجيه، والتقليل من شأنها، والحذر منها سِرّاً.

لم يكن كون ليانا ابنته أمراً ذا أهمية كبيرة بالنسبة للملك.

“همم، لا بُدَّ أنكِ مُتعبة من رحلة طويلة. أنا آسف لإبقائك هنا، اذهبي وارتَاحي سريعاً.”

ألقى الملك تحية قصيرة بشكل خاص، وقدم أيضاً تحية وثناء غير مطوّلين لأولئك الذين وقفوا خلف ليانا.

والملكة التي كانت تقف بجوار الملك ابتسمت بأناقة وقالت لليانا كلمات لطيفة، مُعربة عن تعاطفها معها.

“إذاً سأستأذن بالانصراف أولاً. أنا مُتعبة بعض الشيء لأنني استعجلتُ في التحضيرات. أخشى أن أتسبب في أي إزعاج.”

ارتجف فم الملك عندما ابتسمت ليانا، وانحنت قليلاً بلياقة مناسبة للزوجين الملكيين.

كان ذلك لأنه لم يجهل أن كلمات ليانا كانت تعبيراً عن استيائها من أمر الملك المُفاجئ لها بالعودة.

“…لماذا لم تعودي مُبكراً إذا كنتِ مُشتاقةً إلى المنزل إلى هذا الحد؟ تُراكِ لا تعودين إلا بعد أن يطلبكِ والدك لرؤيتكِ، يا لَكِ من عنيدة.”

التحوّلُ من تصرّف الحاكم تجاه مرؤوسه إلى تصرُّف الأب تجاه ابنته كان سريعاً من قِبَل الملك.

لقد غلَّفَ حقدَه في مظهر ليانا التي أسرعت في التحضيرات بسبب اشتياقها إلى المنزل.

على الرغم من أن ليانا لا تعتبر القصر الملكي مَنزلها على الإطلاق. فكرت ليانا في أن تطلق ضحكة ساخرة، لكنها تراجعت.

‘إذا فعلتُ ذلك، فسوف أُزعج نفسي فقط.’

لم تكن ليانا تُخضع رأسها للملك خوفاً منه، أو خشيةً من أي ضرر قد يلحق بها.

بل كان السبب الوحيد هو أن إزعاج الملك أمرٌ مُزعِج طالما أنها تعيش في “روون”.

حسناً، قد تغادر “روون” قريباً على أي حال… لكن القَذارة تُتجنّب، لا خوفاً منها، بل لأنها نتنة.

أدارت ليانا عينيها الهادئتين في الأرجاء. كانت هذه أول مرة تطأ فيها القصر الملكي منذ ثلاث سنوات.

‘…لم يتغير شيء هنا.’

هل يُمكن وصف الأمر بأنها لا تزال لا تشعر بالانتماء؟

قادت ليانا حُرّاسها وغادرت المكان، وسارت في طريقٍ مألوف خلف مُضيف أرسله الملك، مُدعياً أن ليانا قد تنسى تضاريس القصر بعد ثلاث سنوات.

“…يا، إلى أين نحن ذاهبون الآن؟”

“هل ذاكرة هذا الوَغْد مثل ذاكرة السمكة…؟ لقد قالت سيدتنا للتو إننا ذاهبون إلى القصر الذي كانت تستخدمه.”

تذمَّر زميل بصوت مُتألّم، رداً على توبيخ رين الذي عبس بوجه يُعبّر عن الأسف.

“هل تظن أنني سأسأل لو كنتُ لا أعرف؟ لقد سرنا طويلاً ولم نصل بعد. …هل يُعقل أنهم يُحاولون دفننا سِرّاً؟”

“…لا تَقُل شيئاً لا معنى له.”

على الرغم من أنه قال لزميله ألا يتحدث بالهراء، إلا أن رين كان يشعر ببعض الغرابة أيضاً.

منذ أن غادروا الساحة الكبيرة التي رحّبوا بهم فيها، وسلّموا خيولهم، بدأوا السير، ومرَّت عشر دقائق بالفعل.

والسبب هو أن المضيف الذي كان يسير في الأمام كان يتجه نحو زاوية القصر باستمرار.

‘بقدر ما أعرف، لقد مررنا بالفعل بجميع القصور الفاخرة التي قد يستخدمها أفراد العائلة المالكة…’

ومع ذلك، لم تَقُل سيدتُهم أي شيء، بل كانت تسير بهدوء خلف المُضيف.

الأمر نفسه ينطبق على آيل وكايل والفرسان الآخرين الذين تبعوها من الجانبين، والذين كان من المفترض أنهم قد زاروا القصر من قبل.

مما يعني أن الاتجاه الذي يسير فيه المضيف صحيح.

فجأة، لمعت فكرة في ذهن رين.

‘هل يُعقل أن “النبذ” الذي تحدثت عنه سيدتنا كان هذا التصرف الدنيء…؟’

في القصر الملكي الذي يحتوي على عشرات القصور الفخمة والمُبهرة، لا بُدَّ أن شخصاً ما من العائلة المالكة قد تَدخَّل لِجعل مكان إقامة ليانا في هذا الرُكن القَصِيّ.

اتجهت عينا رين تلقائياً إلى ظهر ليانا، التي كانت ترتدي عباءة سوداء فوق زِيِّها الأبيض.

على عكس الشعور بالقوة الذي كان يشعر به تجاهها، بدا ظهرها أكثر رقة حتى من ظهر آيل الواقف بجانبها.

في نهاية خياله الجامح، قبض رين قبضته بوجه مُتأثّر.

‘آه، سأحميكِ بالتأكيد يا سيدتي…!’

لم يكن يَعرف بعد أن تعهُّد الفارس، القاسي الظاهر والطيّب الباطن، لم يكن ضرورياً لليانا.

“صاحبة السمو، طلب جلالة الملك أن تتناولوا غداء الغد معه.”

“غداً؟ أخبِره أنني موافقة.”

“حسناً، إذاً سأستأذن بالانصراف.”

ابتعد المُضيف الذي قادهم إلى قصر ليانا الواقع في أعماق القصر الملكي الكبير بسرعة.

ربما بسبب طول الطريق الذي عليه العودة منه، كانت خُطواته مُتتابعة وسريعة.

توقفت ليانا للحظة قبل الدخول إلى القصر، ثم استدارت أخيراً لتنظر إلى حُرّاسها.

لقد غفلت للحظات عن حقيقة أن الأطفال، باستثناء آيل وكايل، كانوا يَرَوْن قصرها للمرة الأولى لأنها كانت زيارتهم الأولى للقصر الملكي.

“هذا ليس شكل القصر الذي كنتم تتوقعونه، أليس كذلك؟”

“لا يا سيدتي! إنه رائع!”

قفز الحُرّاس رداً على سؤال ليانا الذي بدا مُحرِجاً بعض الشيء.

بصراحة، لم يكونوا لم يفكروا بهذا على الإطلاق، لكنهم جميعاً كانوا يَعرفون جيداً أن علاقة ليانا بالعائلة المالكة لم تكن جيدة.

لقد فكرت الغالبية العظمى منهم بنفس ما فكر فيه رين.
وكان قصر ليانا أكثر فخامة مما توقعوا.

على الرغم من أن الحُرّاس لا يعلمون، إلا أن القصر الذي تستخدمه ليانا حالياً هو ثالث أكبر قصر من بين القصور المُخصَّصة للإقامة داخل القصر الملكي.

إنه قصر لا يستخدمه أفراد العائلة المالكة لسوء موقعه، لكن ليانا أحبّت قصرها كثيراً لأنها اختارته بنفسها.

بالطبع، كان هذا هو القصر الذي تُفضِّله نسبياً في هذا القصر الملكي المُقرف.

“أعتقد أن هذا هو أفضل مكان!”

“أنا أيضاً!”

تنافس الرجال والنساء الأقوياء في الإطراء على قصر ليانا.

كادت ليانا أن تنفجر ضاحكة عند رؤية ذلك. فقد أدركت ما يدور في أذهان حُرّاسها الأبرياء.

‘يا له من ضعف في القلوب عند الجميع…’

القصة المتعلقة بهذا القصر ليست قصة تستدعي الغضب أو الحزن كما يتخيلون، لكن ليانا الشقية قررت إخفاء الحقيقة مؤقتاً.

“حسناً، إذاً لا بأس. سيكون هناك من يرشدكم في الداخل. يوجد الكثير من الغرف، لذا اختاروا ما تريدونه.”

“…هل يمكننا استخدام غرفة خاصة بنا؟”

بعد أن شعروا بالارتياح لرد ليانا الهادئ، أضاءت وجوه الحُرّاس فجأة عند سماعهم أنه يمكنهم اختيار الغرف التي يريدونها.

على الرغم من وجود قلعة حدودية تتمركز فيها قوات الحدود، إلا أنها كانت بعيدة عن غابة الموت، ولذلك كان معظمهم يخيمون بالقرب من الغابة ويستخدمون خيمة واحدة لعدة أشخاص.

كان وضعهم أفضل قليلاً من وضع الجنود العاديين لأنهم الحرس الشخصي لليانا، ولكن سيكون من الكذب القول بأنه لم يكن لديهم أي شوق لمساحة شخصية خاصة بهم.

‘…هل عدد الغرف يكفي لذلك؟’

لأنها لم تزر القصر منذ فترة طويلة، لم تتذكر عدد الغرف بالضبط.

بعد أن استرجعت ليانا ذكرياتها الغامضة للحظة، أومأت برأسها بلا مبالاة، مُعتقِدة أن الموظفين سيدلونهم بأنفسهم.

“اذهبوا واسألوا عن عدد الغرف بالداخل، وقرروا بأنفسكم.”

“حسناً!”

“يا للروعة!”

“لنرتاح اليوم بالكامل. سيُناديكم الموظفون لتناول العشاء في وقت لاحق، فتبعوهم حينها.”

“نعم، مفهوم!”

لوّحت ليانا بيدها لمن يهتفون ويثيرون الضجيج فيما بينهم، ودخلت القصر أولاً.

“نُرحِّب بصاحبة السمو الأميرة.”

عندما فُتِح الباب، ظهر حوالي عشرة إلى خمسة عشر خادماً وخادمة مصطفين في صفين.

نظرت ليانا إلى وجوههم لفترة وجيزة دون أن تنطق بكلمة، وراودتها فكرة “بالتأكيد”.

‘لا يوجد وجه مألوف على الإطلاق.’

عادةً، لا يتغير موظفو القصر الذين يتم تعيينهم في قصر أحد أفراد العائلة المالكة إلا لسبب خاص.

لكن الموظفين الذين كانوا يخدمون في القصر الذي كانت تستخدمه ليانا قديماً كانوا يتغيرون كل شهرين أو نحو ذلك.

— يا إلهي، الحديقة فوضوية! ماذا يفعل هؤلاء الموظفون بحق الجحيم؟

— ليانا، سمعت أن موظفي قصرك غير لائقين. يبدو أن الموظفين الذين تم استبدالهم مؤخراً ليسوا جيدين.

كان هذا بسبب انتقادات الملكة الحالية التافهة.

كانت الملكة حذرة من أن ليانا قد تُنشئ لنفسها سلطة داخل القصر، سواء كانوا وصيفات، أو مضيفين، أو حتى خادمات وخدم.

قد تعرف الملكة فقط ما إذا كانت نيتها مجرد الحذر، أو ما إذا كانت كراهية والدة ليانا قد انتقلت إليها.

عندما كانت صغيرة، كانت ليانا تُحدث ضجة للتعبير عن رفضها، لكن الأميرة التي لم تبلغ العاشرة من عمرها لم تستطع إيقاف الملكة، وهي ابنة عائلة ذات نفوذ.

اعتادت ليانا على الموظفين الذين يتغيرون بمجرد أن تبدأ في الاهتمام بهم. فقررت ألا تُعلِّق آمالها على أولئك الذين سيغادرون قريباً على أي حال.

“مَن هي رئيسة الخادمات؟”

تقدمت امرأة في مُنتصف العمر بشعر بني مُصفَّف بأناقة استجابة لسؤال ليانا.

“أنا فيرا دولكين، وقد بدأت في خدمة صاحبة السمو الأميرة اعتباراً من اليوم، على الرغم من نقائصي.”

“دولكين…”

كانت عائلة لم تسمع بها من قبل. حسناً، لن يطول بقاؤها على أي حال.

“حسناً، أتمنى لكِ التوفيق في المستقبل. سيأتي حُرّاسي إلى هنا قريباً، وسأكون مُمتنة إذا قُمتِ بإرشادهم إلى الغرف الشاغرة.”

أومأت السيدة دولكين برأسها في إشارة إلى القبول، وغادرت ليانا على الفور.

تخلّصت ليانا من أولئك الذين عرضوا المساعدة في التجهيز بعد الإرشاد، واتخذت خُطواتها المألوفة، وإن كانت مُحرِجة بعض الشيء.

طَقْ.

كانت الغرفة التي دخلتها وأغلقت بابها الثقيل وراءها مُزيَّنة بنظافة، مع اللون البيج كاللون الأساسي.

ألقت ليانا عباءتها جانباً بغير مبالاة، واتخذت خُطوات واسعة نحو السرير الذي غطاه لِحاف أبيض مُرتَّب.

ثم جلست على السرير الوثير، وربتت على المساحة بجانبها.

“اصعد إلى هنا.”

فانبعث صوت “كيانغ-!” من الفضاء الذي كانت فيه ليانا وحدها، وتلاه صوت “طَقْ طَقْ طَقْ-” ثم صوت “فُوّ”- مع انخفاض اللِحاف الأبيض قليلاً بشكل دائري.

طَقْ.

عندما نقرت ليانا بإصبعها، تم الكشف عن هوية الشكل الدائري الذي ضغط على اللِحاف.

نَبْح!

لقد كان كُتلة الفراء السوداء التي دخلت القصر مع ليانا، كوجيل، الذي لم تُطلق عليه اسماً بعد.

ملاحظة : كلمة كوجيل تأتي بمعنى قذر