غابَة صغيرة على قريبةٌ من العاصمة.

“أُوهغغ!”

“اييككك-!”

كان صوتُ القيء المروع، كأنما يلفظ أحدٌ أحشاءَه، يَدوي في المكان.

ثلاثةُ سحرة يرتدون أرديةَ السحرة كانوا ينحنون ويلتقطون شجرةً، كُلٌّ منهم يتَقَيَّأ ما في جَوفه.

“أُفّ…”

ابتعد الفرسانُ والسحرةُ الذين كانوا يُشاهدون هذا المَنظر غير المُستَساغ عنهم خلسةً.

“همم، سيدتي. ربما يجدرُ بنا الابتعادُ قليلاً… أوه، متى وصلْتِ إلى هُناك!”

“بالنظر إليهم، واضحٌ أنهم سيتقيأون.”

بالطبع، كانت ليانا قد ابتعدت عنهم مسافةً لا بأس بها، وهي تَضُمُّ كُرةَ الفراءِ إلى صَدرِها مُنذ وقتٍ طويل.

وكما هو مُتوقع، كان كايل وآيل يَقِفان بِجانبِها.

تذمَّر الفُرسان والسحرة الذين هرعوا مُسرعين وتنافَسوا في التبرُم:

“هذا كثيرٌ حقًا… كان عليكم إخبارُنا مُسبقاً!”

“أوَه، كل هؤلاء هم أتباع ليانا روبيلين، يجبُ أن تكون قادرةً على توقّع مثل هذا.”

استهجنَ الحُرّاسُ تعليقَ ليانا المازح.

قد يرى الآخرون أن علاقتهم تفتقر إلى التسلسل الهرمي المُتوقّع بين السيد والتابع، لكن هذا كان أمراً طبيعياً بينهم.

كانت ليانا كريمةً مع مَن يتبعونها، وهُم كانوا أشخاصَها، مَن اختارتهم ليانا بنفسِها ومَنحتهم لَقَبَ الفُرسان.

“…آههغغ!”

أولئك الذين لم يستطيعوا إيقاف القيء بوجوههم الشاحبة في البُعد لم يكونوا ضمنَ اهتمامات ليانا.

‘مُثيرون للشفقة قليلاً… لكن لماذا عليهم مُجادلة أولادي إذن.’

كانت ساحرةً هي الأخرى، ولذلك كانت تَعرف تماماً كم هو مُؤلمٌ استِنزافُ القوة السحرية.

الألمُ الذي يَجعلُ الأمعاءَ كُلها تَنقَلِبُ والرأسَ يَدورُ هو إحساسٌ لا يُمكِنُ التعوُّدُ عليه مهما تكرر.

سببُ طردِهم بعيداً، على الرغم من عِلمها بالألم، كان ردَّ فعلهم الأول.

بتعبير أدق، هو تِلكؤهم وازدِراؤهم لحُرّاس ليانا الخاصّين، أولئك الذين يقفون بجانبِها الآن.

‘مهما يكن، لهذا السبب هؤلاء النبلاء حقًا بلا نفع.’

الحُرّاس الخمسة والعشرون الذين تبنّتهم ليانا، بما فيهم آيل وكايل، كانوا جميعاً إمّا من العامة أو من العبيد.

والقاسمُ المُشترك بينهم أنهم جميعاً بلا عائلة ولا مأوى.

“سيدتي، عندما تَدخُلِينَ القصر، أين سننتظرك؟”

في تلك اللحظة، سألت تشيلسي، الفارسة ذات الشَّعر الأخضر الداكن المربوط على شكل ذَيلِ حصان، والتي كانت تقف إلى جانب ليانا.

فتركّزت أنظارُ الآخرين على ليانا.

يبدو أن الجميع كان فضولياً بشأن ذلك.

“ما هذا السؤال البديهي.”

“نعم؟”

“بالطبع، عليكم الذهاب معي.”

أجابت ليانا بملل، وهي تداعب بلطف كُرةَ الفراءِ التي لم تجد لها اسماً مُناسباً بعد، فما زالت تُناديه “كوجيل”.

“ماذا؟! نحن نذهب إلى القصر؟”

انبعثَت أصواتٌ مُندهشة من هنا وهناك.

ليانا كانت تقول دائماً إن القصر الملكي مُقرف، لكن دخول القصر بصفةٍ من عامة الشعب كان أمراً عظيماً.

لم يتفاجأ بالإجابة سوى القليل، بمن فيهم آيل وكايل، الذين تبعوا ليانا منذ فترة.

“يا رفاق، أنا مَنبوذة.”

في تلك اللحظة، قالت ليانا شيئاً بلا معنى. غطّى الإندهاش وجوهَ الحُرّاس من هذا القول الغريب.

سيدتُهم مَنبوذة؟ ما الذي يعنيه ذلك؟

“أليسَ عليكم الذهاب معي وحمايتي؟ ذلك الزوجُ الذي ينتظرُ في القصر وإخوتي غير الأشقاء لن يكتفوا بالتهامِي، بل سَيَمضُغون عِظامي أيضاً.”

وعندما سمع الحُرّاس كلام ليانا الذي تَبِع ذلك، ارتسمت على وجوههم تعابيرُ حائرة.

…نحميها؟ نحنُ، نحمي سيدتنا؟

إضافةً إلى ذلك، لا بدَّ أن الزوج والإخوة غير الأشقاء الذين تحدثت عنهم ليانا هما الملك والملكة والأميران/الأميرتان الأخريان.

كانوا يَعرفون جيداً أن علاقتهم بليانا ليست جيدة.

لكن…

“…سيدتي؟”

“ماذا.”

مع هذه الإجابة المُختصرة، أصبحت تعابيرُ وجه رين، الفارِس ذو الشَّعر البرتقالي المُجعَّد الذي نادى ليانا، غامضةً.

‘لا، في هذه الحالة، ألا يجب أن تحمينا سيدتي؟ كيف لنا أن نُنازِل أفراد العائلة المالكة؟ والأهم من ذلك، أهي سيدتنا من يُمكِنُ التهامها؟ أليس كذلك؟’

لم يستطع نُطقَ تلك الكلمات.

لحُسن الحظ، حوّلت ليانا نظَرها عن رين، الذي انتهى به الأمر بمُناداتها بلا داعٍ، ونظرت إلى كُرة الفراء التي كانت بين ذِراعيها.

“كيوونغ-؟” (صوت التساؤل)

أغمضت كُرة الفراء عَينَيها بتعَب، ثم أمالت رأسها عندما شعرت بنظر ليانا.

ربتت ليانا على وجهه الصغير بلُطف، ثم رفعت رأسها لتُحدِّق في القصر الملكي الذي كان مَرئياً بالعين المُجرّدة.

‘همم، هل من الأفضل إدخاله خُفيةً…؟’

إذا انتشرت حقيقةُ اختلاط دمه بدمِ المَخلوقات الشيطانية، فمن الواضح أن كُرة الفراء الصغيرة هذه ستُطرَد من القصر على الفور.

حسناً، لربما سيكون هذا المخلوق الصغير آمناً، فقد كان هناك شيءٌ ثبّتَتْه مُسبقاً عندما أحضرت “رون” قبل ثلاث سنوات.

في تلك اللحظة.

“نحن…”

اقترب السحرة الثلاثة الذين كانوا يتقيأون لفترة طويلة بوجوه شاحبة.

لقد حان الوقت أخيراً لدخول العاصمة.

قد يبدو الأمر مُضحِكاً، لكن لا يُسمح إلا لمن يحملون تصريحاً بدخول القصر الملكي باستخدام سِحر الانتقال.

لم تحصل ليانا وحُرّاسها على هذا التصريح. وبالتحديد، كان الملك البخيل اللعين هو مَن رفضَ مَنحه مُتعمّداً.

“واو، هذه أول مرة آتي فيها إلى العاصمة.”

“إيه، حقاً؟ ألم تكن هنا قبل ثلاث سنوات؟”

“لا لم أكن. ألا تتذكر عندما حدّدنا الأشخاص الذين سيذهبون إلى العاصمة بالقرعة؟ لقد كنت أول مَن سحب ورقة خاسرة.”

“آه – صحيح.”

“…ردُّ فعلك هذا مُزعِجٌ جداً.”

“كان عليك أن تكون أفضل في سحب القرعة إذن. لا يهم، اذهب وتمتّع بِمَنظر العاصمة.”

نظرت ليانا إلى حُرّاسها الصاخبين لفترة وجيزة، ثم أدارت رأسها لتُحدّق في القصر الملكي الذي يقف ضخماً أمامهم.

كانت ليانا تَكرَهُ هذا القصر الفسيح.

كانت تَكرهُ البشر الأنانيّين الذين يعيشون في داخله، وتكرهُ النظرات التي تتبعها دائماً.

…وأكثر ما كَرِهَتهُ هو أنه المكان الذي “التهم” والدتَها اللطيفة.

لهذا السبب هربت من القصر قبل أن تُتِمَّ احتفال بلوغها.

كانت هذه هي أكبر ميزة لِكَوْنِها وُلِدَت بِموهبة المُبارز الساحر.

“كايل.”

“نعم، سيدتي.”

“مَن يا تُرَى يُشبِهُ ذلك العجوز حتى يكون ضَيّقَ الأُفُقِ هكذا؟”

“…نعم؟”

تَسبَّبَ كلامُ ليانا العفوي في حيرة كايل الذي كان يَقود جواده خلفها قليلاً.

عندما أدار رأسه قليلاً لينظر إلى ليانا، لم تبدو مُنزعجةً لحسن الحظ.

يبدو أن سيدته لم تكن تتوقع إجابة، فتابعت ساخِرةً بينما تَقود “رون” بِبُطء:

“سَمِعتُ أن الملك الراحل كان نَبيلَ الخِصال. ألا يُفترض أن يُشبه الابنُ أباه؟ كم كان سيكون جيداً لو أنه شابهَ الملك الراحل.”

تضمّنَ سُخريةُ ليانا قصةَ حُبِّ الملك الراحل السامية والمُخلصة.

كان الملك الراحل، الذي توفي في سن مُبكرة، مشهوراً بكونه رومانسياً.

كان الملك الراحل، عندما كان ولياً للعهد، قد وقع في حُبِّ الابنة الكبرى لإحدى عائلات الكونتات في سن العشرين، بعد فترة وجيزة من بلوغه، وكانت أكبر منه بخمس سنوات.

لكن عائلة المرأة كانت عائلة كونت قد تدهور حظها، والمرأة نفسها رفضت الملك الراحل، قائلة إن فرق السن كبير جداً.

في وقت لاحق، كشفت كلماتُ شخص مُقرّب أن الابنة الكبرى للكونت كانت تُكِنُّ بعض الإعجاب بالملك الراحل أيضاً.

‘…معرفةً بذلك، ظلّ الملك الراحل يُغازلها بإخلاص لمُدّة ثلاث سنوات.’

في النهاية، نجح الملك الراحل في كسب قلب المرأة، وعقد زواجهما على الفور.

كانت قصةَ الزوجين الملكيين التي أثارت الحماس في جميع أنحاء “روون”.

لكن الملك الحالي، الذي ورث دمَهما بالكامل، كان أسوأ زير نساء في تاريخ “روون” وزوجاً خائناً.

على الرغم من أنه أصبح أكثر هدوءاً بعض الشيء الآن لأنه يُدلّل الملكة، إلا أن مُضايقته لخادمات القصر والوصيفات ظلت كما هي.

“مجرد التفكير في أن أبي سيُسجَّل في التاريخ كَذلك الشخص يَجعلني أشعر بالخجل الشديد، خجلاً لا أستطيع معه رفع رأسي.”

“…صاحبة السمو، نحن على وشك دخول الساحة. قد يكون من الأفضل أن تكوني حذرةً في كلامك.”

تنهّدت ليانا تنهيدةً عميقةً استجابةً لطلب كايل الرصين، وأومأت برأسها بغير اكتراث، مُعتدلةً من جلستها المُتراخية.

لم تكن تكره العاصمة بسبب المواطنين الصالحين الذين خرجوا للترحيب بعودتهم، بل بسبب أفراد العائلة المالكة والنبلاء المُزعجين.

وإذا أظهرت موقفاً مُتّزناً، فلن تتمكن من التعبير عن غضبها أو انزعاجها، وذلك لإغاظة الملك، الذي سيغضب أكثر إذا رآها مُتمالكة الأعصاب.

‘سأزيدُ من إزعاج الملك الضيّق الأُفُق مرة أخرى.’

كان هذا هو الشعور الحقيقي لليانا الذي لم تَنطِقه.

كان ذلك عندما اجتازوا الشارع الهادئ ودخلوا الساحة.

واااااااه-!

هزَّ هتافٌ كالرَّعد الساحةَ. لا بدَّ أن هذا الهتاف الحار قد وصل إلى القلعة الملكية.

“هذه هي الأميرة الأولى صاحبة السمو!”

قبل بضع سنوات، مات عددٌ كبير من الناس بسبب خطأ من القائد العام السابق الذي كان مسؤولاً عن حدود غابة الموت قبل ليانا.

لذا، على النقيض من ذلك، فإن شعبية ليانا، التي قادت عشرات المعارك إلى النصر، وأصبحت القائدة العامة لقوات الحدود، وحمت “روون” بشكل مُثالي، لا بدَّ أنها ارتفعت إلى عنان السماء.

“هذا هو الحرس الشخصي لصاحبة السمو! يقال إن هذا الزي هو رمزهم! الفرسان يرتدون زياً أبيض و السحرة أردية بيضاء!”

“هل تتحدث عن أولئك الذين يقال إنهم أقوى من فرسان القصر الملكي؟”

“نعم! يقال إن صاحبة السمو هي من عيّنت كل من تراهن فرساناً شخصياً!”

بينما كانت ليانا تبتسم في داخِلها، تتذكّر عَبوسَ الملك، كان الحُرّاس يُحاولون جاهدين كبتَ ابتساماتهم المُنطلقة.

“…يا، هل سمعت؟ نحن أقوى من فرسان القصر الملكي.”

“…هل تأخذ هذا الكلام حرفياً؟ إنه مجرد كلام، لا أكثر.”

“أوه، حقاً؟ لماذا لا تُهدئ زاوية فمك المرتعشة أولاً ثم تتكلم؟”

كانت الكلمات التي يتهامسون بها كأنها نابعة من البَطن صبيانيةً للغاية، على الرغم من أنهم رسموا على وجوههم ابتسامةً رائعةً من الخارج.

بالطبع، كان هناك أولئك الذين حاولوا إظهار مظهر الفارس الصامت والرصين، وكان هناك أيضاً من يستمتع بالشعبية ببراعة.

“أيها الساحر، أنت الأفضل!”

“هاها، شكراً لكِ يا آنستي الصغيرة.”

ابتسم آيل ببراعة، وهو يلتقط الزهور التي أُلْقِيت عليه من كل مكان بمهارة.

كان مظهرُ آيل، بوجهه الجميل وهو يهزُّ الزهرة بلُطف، مُقنِعاً للغاية.

وهذا يعني أنه قدّمَ ما يكفي من الرضا لأولئك الذين احتشدوا في الساحة، تاركين مَمرّاً واحداً فقط لِمرور ليانا ورفاقها.

“…أحياناً أتساءل.”

“ماذا يا سيدتي؟”

“ما إذا كُنتُما في الواقع لستما أخوين شقيقين. كيف يمكن أن يكون التوأم مُختلفين إلى هذا الحد؟”

صمتَ كايل تماماً على سؤال ليانا الغريب.

يبدو أن سيدته افترضت أن ردَّ فعل كايل كان صَمتَ الفارس الرصين، لكن الحقيقة لم تكن كذلك.

لأنه حتى كايل نفسه فكّر في الأمر عندما كان يبلغ من العمر تسع سنوات، قبل أن يَنضج تماماً.

— …أخي، هل نحن أشقاء حقاً؟

— ماذا؟ كيف تقول مثل هذا الكلام وأنت تأكل؟

تجاهل آيل كايل، مُعتبراً أنه يتحدث بهراء، لكن كايل كان جاداً في التفكير.

بالطبع، كان من الطبيعي أن يختلف مظهرهما لأنهما توأمان غير مُتماثلين، لكن شخصيتيهما كانت مُختلفة كَجمرة وماء، على الرغم من وِلادتهما في نفس اليوم ومن نفس الأُم.

‘…قيل لي ألا أكشف عن ماضيَّ المُحرج.’

إذا أخبر سيدتَه بهذه القصة، فإن ردَّ فعلها واضح …ستضحك وتَسخر.

كانت ليانا مرحة ومُريحة لدرجة أن المرء لا يصدّق أنها من العائلة المالكة، إذا لم تكن أمام عدد قليل من الناس، وكانت مليئة بالمقالب أيضاً.

أليست هي الشخص الذي أحبّ قصة حُبّ كايل الأولى المُرّة، التي تمتم بها آيل وهو ثمل تماماً؟

بأفكار مختلفة، اجتاز الفرسان الساحة، تاركين وراءهم الترحيب الحار، ووصلوا إلى مدخل القصر الملكي.

ووونغ-!

في تلك اللحظة، رُفِعَت جزئياً طبقة الحماية التي على شكل قُبّة باللون الأزرق الفاتح التي تُحيط بالقصر الملكي الضخم، كما يليق ببلاد السحرة.

‘أرى هذا المنظر بعد فترة طويلة.’

في داخل القصر الملكي، لا يمكن الشعور بأي اختلاف، لكن من الخارج، كان دِرع الحماية المحيط بالقصر واضحاً تماماً.

كان دِرع الحماية هذا هو وسيلة الرقابة التي تمنع أولئك الذين ليس لديهم إذن من دخول القصر الملكي.

“هيا بنا!”

بعد الانتظار لفترة وجيزة، قادت ليانا “رون” إلى البوابة الوسطى للقصر الملكي بعد أن اختفى درع الحماية.