بينما كانت ليانا والكتلةُ السوداء تقضيان وقتاً ممتعاً مليئاً بالودّ…

في إمبراطورية إركال، البلد الذي غزا معظمَ أراضي القارة الشاسعة.

في قلبِ العاصمة الإمبراطورية، الأكثرَ تألقاً وازدهاراً، ترتفعُ القصرُ الإمبراطوري شامخاً.

وبشكلٍ غريبٍ إلى حدٍّ ما، كان هناك، بجوار قصر الإمبراطور في مركز القصر، بركةٌ كبيرةٌ جدّاً لتُسمّى بركة، وصغيرةٌ جدّاً لتُسمّى بحيرة… بركة.

كانت محيطُها، الذي يُعتنى به يومياً من قِبل أفضلِ بستانيّ القارة، مزيّناً بعناية، وماؤها النقيّ الخالي من أيّ وسخٍ كان يُريحُ النفسَ بمجرد النظر إليه.

لكن، لو اقتربَ أحدهم قليلاً وأمعنَ النظرَ في الماء، لأدركَ على الفور شيئاً غريباً.

على الرغم من مظهرها كجزءٍ جميلٍ من الحديقة، لم يكن هناك أيُّ كائنٍ حيٍّ في تلك البركة الكبيرة.

ليسَ الأسماكُ فقط، بل لا أعشابٌ بحرية، ولا حشرات، ولا حتى قطعةٍ من العشبِ المحيط.

“…مهما نظرتُ إليها، تبدو مقلقة.”

فيرنيان، الدوقُ الشابُّ الذي يُعتبر الذراعَ اليمنى للإمبراطور الحاليّ الذي جعلَ إركال سيدةَ القارة، أشاحَ بنظره عن البركة الهادئة بشكلٍ غريب.

ثم دارَ حولَ البركة، متّجهاً نحوَ هدفه الأصليّ، رجلٍ يجلسُ بجانبها.

إيانهارت لو بيلنيروم.

كان سيّدُ هذه البركة الغريبة، وسيّدُ فيرنيان، جالساً على كرسيٍّ مُعدٍّ على العشب، ينظرُ إلى البركة بوجهٍ لا يُمكنُ قراءةُ أفكاره.

طق… طق…

توقّفت يدُه التي كانت تطرقُ الطاولة عندما اقتربَ فيرنيان منه.

على عكس وجهه المسترخي، كانت عيناه الحمراوان الباردتان تحدّقان به.

كانت نظرةً مخيفة، كما لو أنها ملطّخةٌ بدماءٍ لا تُحصى سالت من يدَي الإمبراطور.

“بحثتُ عنكَ طويلاً.”

“ما الأمر؟”

“…جلالتكَ، ألم أقلْ بوضوحٍ إن لديّ ما أقوله عند عودتكَ من الحدود؟”

لكن فيرنيان، الذي اعتادَ على الإمبراطور بعد سنواتٍ طويلة، وبّخه دون اكتراث.

كان يعلمُ أن سيّده كان متسامحاً إلى حدٍّ ما مع من هم داخلَ دائرته.

“هل قلتَ ذلك…؟”

“نعم، قلتُ ذلك.”

“نسيتُ. تحدّثْ الآن.”

رمشَ إيانهارت بعينيه للحظة، ثم أومأ بفتور.

تنهّد فيرنيان لمظهره الخالي من الحماس.

يبدو أن “تلك” الطباعَ لسيّده قد ظهرت مجدداً.

“…على أي حال، هكذا وقعت الأمور، لذا يجبُ أن نجدَ حلاً بأسرعِ ما يمكن.”

مع الأخذ بعين الاعتبار هذا المظهرَ الخالي من الحماس، شرحَ فيرنيان النقاطَ الأساسية بسرعةٍ وإيجاز.

لم يكن الأمرُ سوى نقصٍ في الحماس، إذ كان إيانهارت، الذي يُضاهي فيرنيان، أصغرَ خرّيجي الأكاديمية الإمبراطورية بتفوّق، في قدرته على حلّ المشكلات بسرعة.

عندما انتهت المهام، استرخى إيانهارت على الكرسيّ مجدداً وأغمضَ عينيه.

كان المللُ والضجرُ اللذان يلتصقان بحياته يُعلنان عن وجودهما بقوة.

كان اختفاءُ ذلك المخلوق الصاخب، الذي عادةً ما يكونُ ملتصقاً به، يُسهمُ في هذا الهدوء المزعج.

“…ما زالَ لم يَعد؟”

عند كلام فيرنيان، تذكّر إيانهارت وحشَه المقدّس الذي اختفى فجأةً قبل أيام، فعقدَ حاجبيه الجميلين.

“عندما يعود، سأوبّخه بشدة. من أينَ أتى بتلك الطباعِ السيئة…؟”

لقد دلله كثيراً حتى أصبحَ يتصرّفُ كما يحلو له.

‘بالطبع، لقد أخذَ ذلك من سيّده…’

كبحَ فيرنيان هذا القولَ بحكمة.

ليون، الوحشُ المقدّس ذو الجسم الأسود وعينين ذهبيتين كأنما صيغتا من الذهب المنصهر، كان يُعاملُ في الإمبراطورية بما يُضاهي معاملةَ الإمبراطور. لكنه، بعد أن أخذَ أسوأ صفات سيّده، كان يختفي أحياناً دون كلام، مخلوقٌ مشاغب.

لذلك، لم يكن مفاجئاً أن يعودَ الإمبراطور من تفقّد حدود غابة الموت بدون ليون.

بينما كان فيرنيان يتنهّد على نزوات سيّده التجوّالية، كان إيانهارت يطرقُ مسندَ الكرسيّ وهو يشعرُ بنوعٍ من الحدس الغريب.

“الآن وأنا أفكّرُ في الأمر، كان حالُ ليون غريباً وقتها…”

كانت حدودُ غابة الموت التي زارها هذه المرة قريبةً من مدينةٍ بالقرب من الحدود التي زارها مع ليون قبل أشهر.

قبلَ أشهر.

وقفَ إيانهارت بوجهٍ فاترٍ أمامَ كشكٍ في السوق، وأشارَ إلى صندوقِ مجوهراتٍ كان ليون يتوسّلُ لأجله.

“هذا سيفي بالغرض.”

“أوه، يا لكَ من صاحبِ ذوقٍ رفيع! هذا الصندوق، إذا جازَ القول، جاءَ من القارة الشرقية البعيدة…”

بدأ التاجرُ يتحدّثُ بحماسٍ كأنه يريدُ رذاذَ لعابه أن يطير. تجعّد حاجبا إيانهارت قليلاً، إذ لا يحبّ الصخب.

“إذن، كم الثمن؟”

“…سأكونُ كريماً! قطعةٌ ذهبيةٌ واحدة وعشرة فضيّات فقط!”

قطعةٌ ذهبيةٌ واحدة وعشرة فضيّات.

على الرغم من مظهره الجذّاب، كان الصندوقُ رديئَ التصنيع عند التدقيق، وهذا السعرُ لم يكن مناسباً له.

في الإمبراطورية، كانت نفقاتُ عائلةٍ من عامّة الناس لشهرٍ كاملٍ تقلُّ قليلاً عن قطعة ذهبية واحدة.

ومع الأخذ بعين الاعتبار أن مئةَ قطعة فضيّةٍ تساوي قطعة ذهبية واحدة، فإن هذا الصندوقَ كان يكفي لإعالة أربعة أشخاصٍ لشهرٍ كامل.

كان سعراً مبالغاً فيه بوضوح، لكن التاجرَ بدا وكأنه يرى إيانهارت شاباً ساذجاً لا يعرفُ شيئاً عن العالم.

ولم يكن ذلك مفاجئاً، إذ كانت هذه المدينة، أرقى مدن روَن، تقعُ على الحدود مع الإمبراطورية والمملكة الشمالية، ممّا جعلها مزيجاً من ثقافات الدول الثلاث، وكانت تجتذبُ العديدَ من النبلاء الشباب الذين نشأوا في رفاهية.

كانت غابةُ الموت قريبةً – على الرغم من أنها تتطلّبُ نصفَ يومٍ من ركوب الخيل – لكن، بشكلٍ عجيب، لم تتعرّض هذه المنطقة لأيّ ضررٍ من الوحوش منذ مئات السنين.

“ماذا أفعل…؟”

تردّد إيانهارت للحظة، ثم قرّرَ أن الأمرَ مزعج.

لم يكن يريدُ إضاعةَ الوقت في المساومة، وكان على وشكِ دفع الثمن بلا مبالاة، عندما…

“عفواً.”

سمعَ صوتاً نقياً يتدخّلُ من الجانب.

أدارَ إيانهارت رأسَه ببطءٍ نحوَ الصوت النقيّ.

كانت هناك امرأةٌ جميلة ذات شعرٍ بنيٍّ مموّج مربوطٌ بعفوية.

“…أنا؟”

“لا، ليسَ أنت، بل ذلك الرجل هناك.”

ظنَّ إيانهارت أنها تناديه، لكن نداءَها كان موجّهاً للتاجر أمامه.

“سيدي، لا يصحُّ أن تخدعَ شخصاً لا يعرفُ الأسعار هكذا.”

“خداع”. عند هذه الكلمة، مالَ إيانهارت برأسه ببطءٍ ونظرَ تارةً إلى المرأة وتارةً إلى التاجر.

“ماذا تقولين، أيتها الفتاة؟ متى خدعتُ أحداً؟! هذا ظلمٌ لا يُطاق!”

عند كلامها، ارتعشَ التاجرُ الذي كان في منتصف العمر، وسرعان ما ارتدى تعبيراً مظلوماً وثارَ غضباً.

كان تمثيله رائعاً لدرجةٍ تجعلُ أيَّ شخصٍ يظنُّ أن الفتاةَ تضطهدُ تاجراً بريئاً.

“هاها، مضحكٌ جدّاً. حسناً، سأشتري أنا هذا الصندوقَ بدلاً عنه.”

“أنتِ؟ لماذا؟”

عند كلامها، توقّف التاجرُ الذي كان يعبّرُ عن مظلوميته، وسألَ بحيرة.

كانت تقولُ إنه محتال، والآن تريدُ شراءَ الصندوق، فكان ذلك محيّراً.

“سأشتريه وأبيعه في متجرٍ آخر هنا في السوق. بما أنني سأشتريه بقطعة ذهبية واحدة وعشرة فضيّات، سأحصلُ على الأقل على نصف الثمن، أي خمسةٍ وخمسين فضيّة، أليس كذلك؟”

لكن كلامَها التالي جعلَ وجهَ التاجر يتحوّلُ إلى تعبيرٍ متعفّن.

كان ذلك متوقّعاً.

حتى لو أُعطيَ أعلى تقدير، لم تكن قيمةُ هذا الصندوق تتجاوز عشرَ فضيّات.

حتى إيانهارت لم يكن ليهتمَّ به لولا إلحاحُ ليون.

“هم، لكنني رأيتُ نفسَ هذا الصندوق يُباعُ في متجرٍ هناك بخمس فضيّات. إذا كان من القارة الشرقية، فكيف يُباعُ بهذا السعر الرخيص؟ عجيب!”

“هذا ظلمٌ لا يُطاق! إذا لم ترغبي في الشراء، فاخرجي الآن! يا لسوء حظّي… الشبابُ هذه الأيام لا يحترمون الكبار!”

صرخَ التاجرُ بنزق.

“بدلاً من ذلك، تعاملْ بأمانة. إذا واصلتَ الخداعَ هكذا، سيسمعُ أصحابُ المتاجر المجاورة.”

ردّت الفتاةُ بهدوءٍ وهي ترفعُ كتفيها بفتور.

ثم ألقت نظرةً سريعةً على إيانهارت وغادرت المكان.

“سيدي… كلامُ تلك الفتاة كذبٌ محض! نحن نتعاملُ بالسلعِ الراقية فقط! إذا فوّتتَ هذه الفرصة، ستندمُ كثيراً!”

نظرَ إيانهارت إلى التاجر الذي كان يفركُ يديه ويتودّدُ بحذر، ثم أدارَ جسدَه بوجهٍ خالٍ من الاهتمام.

لو لم يحدث شيء، لكان اشتراه متجاهلاً الأمر، لكن بعد كشف الخدعة، لم يكن هناك سببٌ لإضاعة المال على شيءٍ لا يستحق.

<يا له من إنسانٍ سيء! كنتُ أريدُ ذلك الصندوق من القارة الشرقية…>

حتى ليون، الذي كان يراقبُ من بعيد، بدا أنه فقدَ اهتمامَه بالصندوق، مما جعلَ الأمرَ أكثرَ وضوحاً.

تنهّد إيانهارت ونظرَ، دون أن يدرك، نحوَ الاتجاه الذي اختفت فيه الفتاة.

بينما كان فيرنيان يغادر، كان إيانهارت يتذكّرُ ما حدثَ قبلَ أشهر، وارتسمت ابتسامةٌ خفيفةٌ على شفتيه.

‘…كان ذلك ممتعاً للغاية.’

على الرغم من أنه أخفى هويّتَه، إلا أن هالةَ الحاكم التي لا يُمكنُ إخفاؤها جعلت تلك الحادثةَ جديدةً بالنسبة له.

بالطبع، لم تكن الحادثةُ مع التاجر هي الأكثرَ إمتاعاً، بل ما حدثَ بعدها.

لم يتوقّع إيانهارت أن يلتقيَ تلك الفتاةَ مجدداً في المطعم الذي زاره مع ليون.

كان يوماً غيرَ متوقّع، وذكرى تلك اللحظات، التي أعادتها إليه ليون، كانت ممتعةً بما يكفي لتجعلَه يبتسمُ حتى الآن.

…الآن وهو يفكّرُ في الأمر، بدا أن ليون أُعجبَ بتلك الفتاة كثيراً.

بعد تلك الزيارة، كان ليون متحمّساً بشكلٍ غريب، وسأله متى سيعودون إلى الحدود.

قبلَ أيام، عندما وصلوا إلى الحدود، اندفعَ ليون لتفقّد المنطقة بمفرده.

حسناً، كلُّ شيءٍ سيتّضحُ عندما يعودُ ليون المتهوّر.

ومع ذلك، برزت لمحةٌ من الفضول في عيني إيانهارت، اللتين كانتا غارقتين في الملل.

لم تكن ليانا، التي لا تعرفُ شيئاً عن هوية الكتلةِ التي التقطتها، تدركُ حدودَ صبرها الذي بدأ ينفد.