الرجلُ الذي يقفُ أمامَها الآن، والذي يبدو كأنه قضى خمسينَ عاماً يتناولُ الحلويات بدلاً من الطعام، كان ابنَ عمّ الملكة الحالية، ليفيا ديلكا.

كان الجميعُ تقريباً يعلمون أن الكونت ليتش استطاعَ الظهورَ في الدوائر المركزية بفضل ابنةِ عمّه الملكة، رغمَ افتقاره لأيّ كفاءة.

كان نموذجاً نمطياً للإنسان الذي ينقصه المهارةُ ويعجُّ بالطمع.

ومع ذلك، هذا الرجلُ الذي لا يملكُ أيَّ مؤهلات، كالقشّ الجوفاء، سيحلُّ محلَّ القائد الأعلى المكلّف بحماية المملكة؟

هل يُعقلُ أن يكونَ هذا الرجل، الذي لو تجسّدت كلمةُ “العجز” بشراً لكان هو، هو المناسب؟

“هل جنَّ ذلك العجوزُ أخيراً…؟”

“ماذا؟”

تمتمت ليانا بشتمٍ شرسٍ موجّهٍ للملك، متجاهلةً سؤالَ الكونت ليتش البليد.

“صاحبةُ السمو؟”

“لا، لا بأس. بما أنكَ جئتَ من طريقٍ طويل، فاسترحْ ولنكملَ الحديثَ غداً.”

عند كلمتها عن الراحة، كاد الكونت ليتش، الذي ينقصه الحدسُ تماماً، أن يسألَ عن مكان خيمةِ القائد الأعلى، لكن لحسن الحظ، سبقته ليانا وغادرت المكانَ بخطواتٍ واثقة.

“واه، صاحبةُ السمو، أين سأمكثُ إذن…؟”

وقعت صرخةُ الكونت ليتش المذهول من الموقف المفاجئ في فراغ، إذ كانت ليانا قد غادرت بالفعل.

كان يحلمُ باستقبالٍ عظيم، فكان هذا الموقفُ محيّراً بالنسبة له.

“هاه…! أن يُعامَلَ من أرسله جلالةُ الملك بهذه الطريقة!”

بعد دقائق، وبينما كان الكونت ليتش وحيداً ينفجرُ غضباً، جاء جنديٌّ بأمرٍ من ليانا.

“الكونت ليتش؟”

“نعم، أنا الكونت ليتش.”

ردَّ على الجنديّ الذي ناداه، وهو يُنظّف حلقَه بعمدٍ ليبدو متعجرفاً.

‘هم، الآن سأكونُ القائدَ الأعلى هنا، لذا يجبُ أن أُظهرَ هيبةً فائقةً منذ البداية.’

“أمرتْ صاحبةُ السمو بإرشادكَ إلى مكان إقامتكَ.”

“هم؟ آه، حسنٌ. قُدْني إليه.”

أومأ الكونت ليتش بتعبيرٍ متجهّم، محاولاً إظهارَ هيبةٍ مصطنعة.

على الرغم من أن الجنديّ أثارَ استياءَه، إلا أن وقوفه على الأرض الخشنة لدقائق جعلَ ركبتيه تؤلمان.

لم يكن الكونت ليتش يعلمُ بعد أن جيشَ الحدود، الذي يواجهُ الوحوشَ يومياً، يتألفُ من رجالٍ أشدّاء، وأن ولاءَهم الحقيقيّ لا يكونُ إلا أمام ليانا.

غادرت ليانا الكونت ليتش وتوجّهت مباشرةً إلى خيمتها.

بما أن ذلك الرجلَ الملعونَ الذي أرسله الملك قد وصل، فإن هذا اليومَ سيكونُ آخرَ يومٍ تستخدمُ فيه هذه الخيمة.

حتى لو حاولت تأخيرَ عودتها إلى العاصمة من خلال إنهاء المهام في قلعة الحدود، فإن أقصى مدةٍ ستكونُ أسبوعاً.

“بف!”

كانت يدُها خشنةً وهي ترفعُ قماشَ الخيمة الثقيل.

كان مزاجُها سيئاً بالأمس، لكن رؤيتها لذلك الرجل الذي جاءَ ليحلَّ محلّها جعلَ مزاجَها يهبطُ إلى القاع.

“حتى المنافسةُ يجبُ أن تكونَ باعتدالٍ كي لا تبدوَ مضحكة…”

كانت ليانا تعلمُ جيداً أن والدَها يحذرُ منها.

لو طُلبَ من أحدهم تسميةَ أشهر شخصٍ ملكيّ في روَن، لاختارَ تسعةٌ من عشرةٍ ليانا.

بطبيعة الحال، كان الملكُ الطمّاع يرى هذا الوضعَ مزعجاً للغاية.

كان السببُ أن اسمَ ليانا بات أكثرَ شهرةً من اسمه، هو الذي يحكمُ روَن.

“اليوم، حتى تحرّكاتُ الوحوش كانت هادئة…”

في مثل هذا اليوم، كانت تأملُ أن تلوّحَ بسيفها بحريةٍ لتحسّنَ مزاجَها ولو قليلاً، لكن تقريرَ فرقة الاستطلاع الذي وصلَ للتو أشارَ إلى أن الغابة الكبرى هادئة.

كان ذلك يعني أن جيشَ الحدود لن يخرجَ في مهمةٍ اليوم.

خلعت ليانا درعَها بحركةٍ معتادة، وجلست على السرير بقميصٍ خفيف.

مع حركتها، تحرّكت كتلةُ الفرو السوداء التي كانت متكوّرةً على الفراش الأبيض، وكشفت عن عينيها الذهبيتين.

“كيي… كيا!”

عندما رأت الكتلةُ ليانا، هزّت ذيلَها بحماسٍ وحاولت الوقوفَ على سيقانها المصابة.

لحسن الحظ، رفعته ليانا بحذرٍ قبل أن تضعَ يدها على ساقها الملفوفة بضماداتٍ بيضاء.

“لم تشفَ بعد. قلتُ لكِ لا تتحرّكي.”

على الرغم من نبرتها التوبيخية، لم تفهم الكتلةُ كلامَها بالطبع.

هكذا ظنّت ليانا.

“كونغ… بوف!”

كانت حركاتُه وهو يفرك ذراعَ ليانا بساقه السليمة مليئةً بالدلال.

كانت الأذنان الصغيرتان المستديرتان تتحرّكان بدلال، مما جعلَ ليانا تضحكُ رغماً عنها.

“يا إلهي… ما هذا الدلالُ الزائد؟”

حتى عندما التقته أولَ مرة وهو مصاب، لم يرفض يدَ ليانا التي حملته، كان مخلوقاً رقيقاً.

بينما كانت ليانا تتلقّى هذا الدلال، رفعت الكتلةَ ووضعتها على بطنها العضليّ المشدود.

تحرّكت الكتلةُ قليلاً ثم اتخذت وضعيةً مريحة وتكوّرت.

“…ألا تريد الهربَ إلى بلدٍ بعيدٍ ما؟”

المالُ الذي تتلقّاه من القصر للحفاظ على كرامتها كان زهيداً، لكن إذا جمعت كلَّ ما ادّخرته هنا وهناك، فإن المبلغَ لن يكونَ قليلاً.

حتى لو أخذت كلَّ حرّاسها معها، ستتمكّنُ من العيشِ برفاهيةٍ لعشر سنواتٍ على الأقل.

“…أو ربما أجمعُ الجميعَ وأشكّلُ فرقةَ مرتزقة؟”

إذا وافقَ أتباعُها، سيكونُ تشكيلُ فرقةِ مرتزقة ومغادرةُ روَن خياراً جيداً.

ففي النهاية، كلُّ من قبلتهم ليانا كانوا أيتاماً بلا عائلاتٍ أو مأوى، سواءٌ كانوا فرساناً أو سحرةً يقودهم كايل وآيل.

“…هاه، هل هذا ممكنٌ حقاً؟”

تأمّلت ليانا الأمرَ بجديةٍ للحظات، ثم تنهّدت واستلقت على السرير.

بالطبع، كانت ليانا تملكُ القدرةَ على تحقيق ما قالته. لكنها لم تنفّذه بسبب شعورها بالمسؤولية.

المكانةُ التي تتمتّعُ بها تأتي مع واجباتٍ ومسؤولياتٍ مقابلة.

على الرغم من المعاملة السيئة، إلا أنها وُلدت أميرةً وعاشتْ براحةٍ أكثر من غيرها، وهي لا تنكرُ ذلك.

بينما كانت تداعبُ الفرو الأسود الناعم، الذي أصبحَ نظيفاً بفضل تنظيفها الحذر بالماء، كان وجهُ ليانا متجهّماً.

“كان من الأفضل لو وُلدتُ نبيلةً في منطقةٍ نائية، أو حتى عامية.”

لو سمعَ العامّةُ هذا، لاتّهموها بالتذمّر رغمَ الرفاهية، لكن هكذا كانت أفكارُ ليانا.

كم كانت تكرهُ تلك العائلة التي لا يُمكنُ حتى تسميتُها عائلة.

تذكّرت ليانا، رغماً عنها، الوجوهَ التي ستراها قريباً، فارتجفت من القرف.

في روَن حالياً، هناك أميران وأميرتان: الأمير الأول، وليّ العهد، ابنُ الملكة السابقة؛ الأمير الثاني والأميرة الثانية، ابنا الملكة الحالية؛ وليانا روبيلين، الأميرة الأولى، ابنةُ امرأةٍ من عائلةٍ بارونية متواضعة.

هذا الترتيبُ يكشفُ عن حياةِ والدها البيولوجي، الملك، الفوضوية.

‘لو رأى الأسلافُ هذا، لضربوا الأرضَ نادبين.’

كانت المملكةُ روَن تقليدياً تنظرُ بعينٍ سيئةٍ إلى الخيانة.

ومع ذلك، أصبحَ نسبُ العائلة الملكية في هذا الحالِ المزري.

كان الملك، الذي حوّلَ العائلة الملكية إلى فوضى، الإنسانَ الأكثرَ كرهاً لدى ليانا في هذا العالم.

والشخصُ التالي في قائمة كرهها هي الملكةُ الحالية.

كانت الملكةُ الحالية، الابنةُ الصغرى المدلّلة لعائلةٍ ماركيزية، تتوقُ لابتلاع ليانا.

‘…كيف استطاعَ أبناؤها أن يرثوا تلك الطباعَ القذرة بنفس الدقة؟’

عند همهمتها، رفعت الكتلةُ السوداء، التي كانت تستمتعُ بلمساتها، رأسَها قليلاً.

“كيي…”

ثم أطلق أنيناً خافتاً وفرك ذراعَ ليانا بكفّه الممتلئ.

جعلَتها هذه الحركةُ الصغيرة تبتسم.

كان فركُ ذراعها بكفّه الناعمة يشبهُ تماماً مداعبةً للظهر كأنه يواسيها.

“هل تواسيني؟”

عند سؤالها العابر، أدارت الكتلةُ عينيها الذهبيتين للحظة، ثم أطلقت نباحاً قوياً: “وانغ!” كأنها تُجيبُ بنعم.

تجمّد وجهُ ليانا للحظة.

“…هل فهمت ما قلته للتو؟”

فنبحت الكتلةُ مجدداً: “وانغ!”

على الرغم من اعتقادها أن دماءَ وحشٍ علويّ على الأقل مختلطةٌ فيه، هل يُعقلُ أن يفهمَ الكلامَ حقاً؟ هذا المخلوقُ الصغير؟

“…يا إلهي، يبدو أنك عبقري.”

تمتمت ليانا بدهشةٍ لا تُشبهها.

ربما لم يفهمْ وكان مجرّدَ نباح، لكنها تجاهلت هذا الاحتمالَ بسهولة.

كانت صورُ العائلة الملكية المزعجة، التي كانت تطفو في ذهنها، قد اختفت منذ زمن.

“كوجيل، كيف انتهى بك المطافُ هناكَ في تلك الحالة المصابة؟”

عند سؤال ليانا، الذي لم يكن ينتظرُ إجابة، ارتعشت الكتلةُ للحظة.

كان واضحاً لأيّ عينٍ أن هناكَ شيئاً تخفيه.

لحسن الحظ أو لسوءه، لم تلحظْ ليانا هذه الحركة، إذ كانت شاردةً في أفكارٍ أخرى.

“هم، بما أنك وُجدت في غابة الموت، فلا يبدو أن لك مالكاً…”

بموقفه الوديع وجماله المتدفّق بعد تنظيفه، لم يكن مستغرباً لو كان له مالك.

ومع ذلك، كانت تشعرُ بأنه ليس حيواناً برياً أو وحشاً.

لكن، بما أنه ليس جرواً عادياً وبما أنها وُجدت في غابة الموت، كان من الأرجح ألا يكونَ لها مالك.

“في الأساس، لا توجدُ قرىً بالقرب من غابة الموت.”

غابةُ الموت الشاسعة، التي تحدُّ أربعَ دولٍ، لم يكن بالقرب منها قرىً أو قلاع، وهذا هو سببُ وجود ليانا وجيش الحدود في مخيّمٍ قريبٍ من الغابة.

“كوجيل، إذا لم يكن لديك مكانٌ تذهب إليه، هل تأتي مع نونا؟”

هزّت ليانا رأسَها لتتخلّصَ من أفكارها، وسألت بحنان.

قبل أربع سنوات، حاولت إعادةَ رُون إلى مكانه الأصليّ لأنه، رغمَ كونه شبهَ بالغ، كان قادراً على العيشِ بمفرده.

لكن هذه الكتلةَ كانت صغيرةً وضعيفةً للغاية لإعادتها.

هكذا رأت ليانا الأمر.

“هل فهمتزكلامي؟ أجب إذا فهمت.”

ربما كانت تتوهّمُ أنه فهم، إذ مال الكتلةُ برأسه وهو يضغطُ على فخذ ليانا بحركاتٍ لطيفة.

“غرر…”

ثم، كأنه وجد راحتَه، ضغط أكثرَ من مرة، واستلقى على بطنه، متكوّرًا وهيطو يُصدرُ أصواتاً خافتة.

بدى، لسببٍ ما، مشابهًا لقطةٍ رأتها ليانا منذ زمنٍ بعيد.

تتصرّفُ كجروٍ ثم كقطة…

حسناً، لم تكن تتوقّعُ أن يكونَ حيواناً عادياً، خاصةً أن السحرَ العلاجي والقوةَ المقدّسة لم تؤثّرا فيه.

“…يا إلهي.”

ضحكت ليانا بوهنٍ وهي تداعبُ رأسَ الكتلة التي تُصدرُ أصواتاً خافتة.

“لا أعرفُ إن كنت تفهم، لكن لنذهبْ معاً إلى القصر. حسناً؟”

نبحت الكتلةُ التي كانت تُصدرُ أصواتاً هادئة: “وانغ!”

مرةً أخرى، بدا كأنه يفهمُ الكلام… حسناً، سواءٌ كانت هذه الكتلةُ اللطيفة عبقريةً أو غبية، لم يكن ذلك يهمّ ليانا.

كانت المملكةُ مكاناً تكرهُ الذهابَ إليه، لكن فكرةُ وجود رفيقٍ لطيفٍ جعلت مزاجَها يتحسّنُ قليلاً.

“هم، بما أننا سنذهبُ معاً، يجبُ أن نختارَ اسماً لك…”

كان الاسمُ المؤقّت لهذه الكتلةِ السوداء هو “كوجيل”، لأن فروَه الأسود كان متّسخاً عندما التقطته ليانا، فجاء الاسمُ عفوياً.

لكن، بما أنها قرّرت أخذَه معها، لم يكن من المناسب مواصلةُ منادته بـ”كوجيل”.

“سأفكّرُ في الأمر قليلاً. حسناً؟”

“كيانغ!”

عند نباح الكتلةِ الحيويّ مرةً أخرى، انفجرت ليانا ضاحكة.