حتى وإن كانت أميرةً تتولّى منصبَ القائد الأعلى لجيش الحدود، لم يكن لديها سبيلٌ لمعارضة أوامر الملك.

“سأعودُ قريباً… لزيارتكَ، أبتاه.”

“سأكونُ في انتظاركِ.”

بهذه الكلمات، بدأ شبحُ الملك يتلاشى تدريجياً.

ظلّت ليانا منحنيةً حتى اختفى الوهمُ الزائفُ لذلك الرجل في منتصف العمر، وعندما انطفأ بريقُ كرة التواصل، مرّرت يدَها بعنفٍ في شعرها.

كان تعبيرُها شرساً لدرجةٍ لو أن وحشاً نائماً رآه، لفرَّ مذعوراً يلوّحُ بذيله.

كظمت ليانا غيظَها وهي تطحنُ أسنانَها.

“تبًا! ذلك العجوزُ الملعونُ يتمتّعُ بحياةٍ طويلةٍ لا تنتهي. كيف تظلُّ أعضاؤه سليمةً رغم كلِّ هذا الحقدِ الملتوي؟ يا لسوء حظّي!”

“صاحبةُ السمو، من فضلكِ، كوني حذرةً في كلامكِ…”

“كايل، هل تظنُّ أنني لا أعرفُ معنى كلامي؟”

تحتَ نظرتها الباردة، أشاح كايل بنظرِه بحذر. لم يكن ردّ فعلها العنيفُ غريباً عليه تماماً.

والدُ ليانا، ملكُ روَن، كان عجوزاً يعجُّ بالطمع القذر.

كان استدعاؤه لليانا الآنَ بسبب ارتفاع صيتِها بين الشعب.

من وجهة نظر الملك، أميرةٌ أولى تتفوّقُ شهرتُها على شهرته لا بدَّ أن تكونَ شوكةً في عينيه.

على الأرجح، كان ينوي تزويجَها بأميرٍ أو نبيلٍ من مملكةٍ بعيدة.

“…يا له من ثعلبٍ ماكر.”

يقلقُ عليَّ، أيُّ هراءٍ هذا!

بينما كانت ليانا تطحنُ أسنانَها، تبادلَ آيل وكايل نظراتٍ صامتة، وهما يُغلقان أفواهَهما.

“يبدو أن هذا هو الأفضل، أليس كذلك؟”

“أجل.”

أومأ كايل بوجهه الجامد، فأطلق آيل إشارةً بأصابعه بلا صوت. توهّجت طاقةٌ سحرية زرقاء خافتة، وغادرت المخيّم.

في الأحوال العادية، لم تكن لتفوتَ ليانا، الحسّاسة للطاقة السحرية، مثلُ هذا التصرف، لكنها كانت غارقةً في التفكير بكلام الملك وطحن أسنانها، فلم تلحظْ ذلك لحسن الحظ.

بينما كانت ليانا تُفكّرُ في خطةٍ لاغتيال الملك، انتبه كايل إلى صوت أقدامٍ تقتربُ من المخيّم.

بعد ثوانٍ، عاد آيل، الذي خرجَ بهدوءٍ من الخيمة، وهو يُثيرُ ضجة.

“أيتها القائدة! لقد انتهى علاجُ ما كلّفتِ به أمس!”

“ماذا؟”

“ألا تذكرين؟ الجروُ الذي التقطتِه من ساحة المعركة أمس. قالوا إنه فتحَ عينيه بعد العلاج.”

عند هذه الضجة من آيل، استرخى وجهُ ليانا الشرس.

فهمت ليانا سببَ إثارته لهذا الموضوع الآن، فنظرت إليه وهو يبتسمُ بانشراح، ثم ضحكتْ بمرح.

“يا لكَ من داهية…”

لم يكن هناك من يُضاهي آيل في إيجاد طريقةٍ لتحسين مزاج ليانا قبل أن تُصيبَه شرارتُها.

لقد صدرَ أمرُ الملك البائس بالفعل. إذا أرادتْ التمرّد، فلن يتأخّر ذلك حتى تصلَ إلى القصر.

“حسناً، لا بأس. لنذهبْ إلى هناك.”

هدأت الأجواءُ التي كانت على وشكِ تحطيم الطاولة، واستعادت ليانا وجهَها المعتاد وهي تخطو بخطواتٍ واثقة.

غادرت ليانا المخيّم متّجهةً إلى غرفتها الخاصة، المقامة في خيمةٍ بسيطة تقابلُ غرفة الاجتماعات.

عندما رفعت الستارَ ودخلت، رأت كتلةً سوداء من الفرو ملقاةً على الفراش الأبيض.

“لقد جئتِ، أيتها القائدة.”

“كيف حالُه؟”

ردّت ليانا على التحية بإهمال، وسارت بحذرٍ طفيف نحو الكائن الأسود المدوّر.

قيل إنه فتحَ عينيه، لكنه لا يزالُ يبدو على وشكِ الموت.

كان الجروُ الأسود، الموضوع على الفراش الناعم، ملفوفاً بضماداتٍ بيضاء على ساقه الأمامية اليسرى وبطنه، وهو يتنفّسُ بصعوبة.

كان من الواضح أن إصابته خطيرة.

“لا أعرفُ السبب، لكن سحرَ العلاج لم يُجدِ نفعاً، لذا وضعنا أعشاباً علاجية. حتى الجرعات لم تُعطِ تأثيراً يُذكر، فبدت الأعشابُ أفضل.”

جلست ليانا على سريرها، ومدّت يدَها ببطء لتمسحَ رأسَ كتلة الفرو السوداء بحنان.

“كيي… كيي…”

فتح الكائنُ الصغير عينيه نصفَ فتحة، ونظرَ إلى ليانا وهو يتأوّه. بدلاً من رفض يدها، حكَّ رأسَه بكفّها، وكأن عينيه الذهبيتان اللامعتان تقولان إنه يتألم.

“هل تتألمُ كثيراً؟”

همست ليانا بنظرةٍ مفعمة بالشفقة، وهي تداعبُ الجرو بحنانٍ أكبر.

“كايل، هل كنتُ سأُعاني أقلَّ لو وُلدتُ حيواناً صغيراً؟”

“…أخي، أغلقْ فمَكَ قليلاً.”

تنهّد كايل وهزَّ رأسَه عند همهمة آيل الصغيرة.

لحسن الحظ، لم تُبدِ ليانا اهتماماً بهما، وكانت منشغلةً بفحص الجرو الصغير.

“هاه، لا يزالُ لم يتحسّن.”

توقّف النزيفُ من كتلة الفرو الصغيرة لحسن الحظ، لكنه ظلَّ غيرَ قادرٍ على الحركة وهو ملقىً على الفراش.

“يا إلهي، لا السحرُ ينفع ولا الجرعاتُ تُجدي. هل يعني ذلك أن علينا انتظارَ شفاء ساقه المكسورة طبيعياً؟”

“في الوقت الحالي، هذا هو الأفضل. يبدو أنه يشعرُ بالراحة عند ضخّ الطاقة السحرية، لكن… أظنُّ أنكِ أنتِ من يجبُ أن تفعلَ ذلك، سموّكِ.”

عند سؤال ليانا المفعم بالإحباط، أومأ الساحرُ ونهضَ من مكانه.

بما أن الكائنَ الصغير قد تجاوزَ المرحلة الحرجة وفتحَ عينيه، وبما أن صاحبةَ الغرفة عادت، فقد أرادَ العودةَ إلى مهمته الأصلية في علاج الجنود الجرحى.

“حسناً، فهمت. لكن، احتياطاً، عُدْ في المساء لتُعالجه مرةً أخرى.”

“حاضر. سأغادرُ الآن.”

“حسناً.”

جمعَ الساحرُ العلاجي أغراضَه بسرعة وغادرَ خيمةَ ليانا.

في الوقت نفسه، اقتربَ آيل، الذي كان يقفُ عند الباب، بحذر. بدا وجهُه مملوءاً بالفضول، وكأنه مهتمٌّ بالجرو الأسود الذي استولى على سرير ليانا.

“بالمناسبة، سموّكِ، من أين التقطتِ هذا بالضبط؟ مهما نظرتُ إليه، لا يبدو حيواناً عادياً.”

على الرغم من مظهره كجروٍ صغير، فإن عدمَ تأثّره بالسحر العلاجي أو القوة المقدّسة يعني أن هذه الكتلةَ السوداء ليست حيواناً عادياً.

عند سؤال آيل، شعرت ليانا بتحسّنٍ طفيف في مزاجها بسبب تحسّن حالة الكتلة الصغيرة، فداعبت الجرو وهو يتنفّسُ بصوتٍ خافت وعيناه الذهبيتان مفتوحتان، وأجابت باختصار.

“التقطتُه من غابة الموت. ليسَ عادياً… ربما يكونُ مختلطاً بدماء الوحوش؟”

أمس، وهي تلتقطه، كانت منشغلةً بحالته المصابة فلم تفكّر كثيراً، لكنها الآن لاحظتْ أن أذنيه مستديرتان على غير العادة بالنسبة لجرو.

علاوةً على ذلك، بدا واضحاً أنه ليسَ حيواناً عادياً بما أن السحرَ العلاجي والقوةَ المقدّسة لم تؤثّرا فيه.

“هم، الآن وأنا أفكّر في الأمر، حتى رُون بدا خائفاً منه.”

عندما عادت ليانا وهي تحملُ كتلةَ الفرو في حضنها، أظهرَ رُون، حصانُها، علاماتِ العدائية.

لحسن الحظ، هدأَ بسرعةٍ بعد أن طمأنتْه ليانا.

عند هذا القول، ارتسمت الدهشةُ على وجه آيل.

إذا كان ذلك الحصانُ الشرسُ قد خافَ إلى هذا الحد، ألا يُمكن أن تكونَ هذه الكتلةُ الصغيرة قد ورثتْ دماءَ وحشٍ من الدرجة العليا أو أعلى؟

“ما هذا… لماذا بحقّ خالق السماء! ذلك الحصانُ الأحمق قد فعلَها مجدداً! وحشاً آخر…!”

عبّر آيل، الذي لم يكن على وفاقٍ مع رُون، عن ذهوله بصعوبة.

ما الخطبُ مع سيّدته؟ لماذا تستمرُّ في التقاط كائناتٍ مختلطةٍ بدماء الوحوش بدلاً من الحيوانات العادية؟

لكن يبدو أن الإحباطَ كان من نصيبه وحده.

“كان يمكنُ أن تلتقطي حيواناً آخر! من غابة الموت مجدداً!”

كانت ليانا تعتبرُ رُون، الحصانَ الضخمَ الذي يفوقُ الحصان العادي بحجمَين بسبب دماء الوحوش العليا أو الأعلى المختلطة فيه، لطيفاً وتحتضنُه.

“فارسُ سيّدتنا لا يمنعُها من التقاط كائناتٍ خطرةٍ كهذه!”

حتى لو جاءت ليانا بوحشٍ بحجم منزلٍ وأرادت تربيته، فإن أخاه الجامد سيتبعُ أوامرَها.

في النهاية، كان آيل الوحيدَ الطبيعي بين الثلاثة.

بالطبع، تجاهلت ليانا آيل تماماً وهي تركّز على فحص كتلة الفرو.

كان من الطبيعي أن ينفجرَ آيل غضباً بسبب هذا السلوك.

“أخي، لا تكن وقحاً.”

استمرّ ذهولُ آيل حتى سحبه كايل، الذي كان يعرفُ الأمرَ مسبقاً، وهو يتنهّد.

في صباح اليوم التالي، وصلَ خبرٌ غيرُ مرحّبٍ به من العاصمة.

بل، بالأحرى، كان من الأدقّ القول إن إنساناً غيرَ مرحّبٍ به جاءَ حاملاً خبراً بائساً.

“لقد بذلتِ جهوداً عظيمةً حتى الآن، صاحبةَ السمو. من الآن فصاعداً، سأتولّى هذا المكان، فلا داعي للقلق.”

مسحَ الكونت ليتش، ذو الوجه اللامع بدهنٍ زيتي، عرقَ رقبته وهو يتكلّم بنبرةٍ متملّقة.

“…أأنتَ من سيخلفني؟”

“نعم، نعم، بالطبع! ألم يأمرْ جلالةُ الملك بنفسه أن أتولّى الحدود؟ لهذا هرعتُ إلى هنا، هاهاها!”

عندما ضحكَ الكونت ليتش بنبرةٍ متملّقة وهو يُطيلُ عينيه المغطّاتين بالدهن، تجعّد وجهُ ليانا بعنف.

كانت تنوي المماطلةَ لشهرٍ تقريباً قبل العودة إلى العاصمة.

لكن، بما أنه استدعى سحرةَ النقل ليصلَ بسرعة، فمن الواضح أن عودتَها كانت مقرّرةً حتى قبل الاتصالِ أمس.

اشتعلت النارُ في داخلها.

لكن الوقودَ للغضب لم يكن فقط العودةَ المقرّرة مسبقاً.

كان هذا الرجلُ أمامَها يُثيرُ غضبَها بنفس القدر.

‘اهدئي… اهدئي، يا ليانا روبيلين.’

كبحت ليانا يدَها التي كادت تتحرّك نحو سيفها، وفتحت فمَها بهدوء.

“حسبَ علمي… الكونت ليتش، ألم يُقلْ إنكَ لا تجيدُ فنَّ السيف؟”

وليسَ السيفَ فقط. كان من الأصحّ القول إنه يجهلُ التكتيكات والفهمَ العسكري تماماً.

كانت ليانا قائدةَ جيش الحدود.

المكانُ الذي تقفُ فيه الآن لم يكن فقط حدودَ غابة الموت، بل نقطةً تلتقي فيها حدودُ الإمبراطورية والمملكة الشمالية.

كان عليها صدُّ وحوش غابة الموت، ومراقبةُ المملكة الشمالية التي لم تكن علاقتُها وديّة، والتعاملُ مع الحروب الصغيرة التي تندلعُ بين الحين والآخر.

وهكذا، يُعطون هذا المنصبَ لأحمقٍ لا يعرفُ لا التكتيكات ولا السيف؟

“أوه، يا لها من كلماتٍ قاسية! قد لا يبدو عليَّ، لكنني في شبابي كنتُ مبارزاً وسيماً ذا شهرةٍ واسعة.”

كان هراءً، سوف يبدو أكثرَ مصداقيةً لو قال أن هناكَ كلبًا يتحدث مثل البشر.