** 98**

—

**رسالة إلى السيدة المديرة**

[ مرحبًا، أيتها السيدة المديرة العزيزة،  

أنا إيفي! أعتذر لأنني لم أكتب إليكِ منذ زمن طويل.

 كنت أنوي الكتابة أكثر، لكنني كنت أغرق في النوم كل ليلة من شدة الإرهاق… لكن، ماذا عساي أفعل؟ منزل إيرين مليء بالأشياء الممتعة التي لا تُحصى!  

كما ذكرتُ في رسالتي السابقة، أنا الآن أقيم في منزل إيرين. الجميع هنا يعاملني بلطف لا يُضاهى، ولا أحد ينظر إليّ بازدراء لأنني فتاة من دار الأيتام.  

كل صباح، تأتيني الآنسات آمبر وبيكي وسيندي بملابس جديدة. قالوا إنها كلها ملابس كانت تلبسها إيرين عندما كانت صغيرة.

 سألتهن، فقالوا إن أهل الجنوب ينمون بسرعة، لذا غالبًا ما يصبحون غير قادرين على ارتداء ملابسهم القديمة بعد وقت قصير.

 أضافوا أنه لن يولد أطفال أصغر في عائلة تيرينس بعد الآن، لذا يمكنني أخذ كل تلك الملابس! 

لا ثقوب فيها ولا تمزقات، تبدو كلها كأنها جديدة تمامًا. عندما قلت إن الملابس نظيفة جدًا، أجابت إيرين أن هذا بفضل مهارة خادمات عائلة تيرينس. 

يبدو أن الجميع، حتى الأثرياء، يحافظون على أغراضهم كما نفعل في دار الأيتام.  

لقد تلقيت الكثير من الملابس، لذا سأرسل ما لا أحتاجه مع هذه الرسالة. أرجوكِ، وزّعيها على الأصدقاء.  

والمدهش أن إيرين، عندما كانت طفلة، كانت تشبهني كثيرًا! طول الذراعين، الرقبة، والساقين… كل شيء يناسبني تمامًا! أليس هذا عجيبًا؟  

هذه الأيام، أضع دائمًا دبوس الشعر الذي أهدتني إياه المدام كريفيل. عندما ذهبنا إلى السوق معًا، قالت لنا سيدة عابرة إننا “فتاتان جميلتان”. شعرتُ بسعادة غامرة!  

سأبقى هنا أسبوعًا آخر. لقد مر أسبوع بالفعل، لذا سأمضي أسبوعًا إضافيًا، ثم أذهب إلى قصر السيد أرسيل، وبعدها إلى قصر لوسكا، ثم أعود مجددًا إلى منزل إيرين.  

تلقيت رسائل من السيد أرسيل ولوسكا أيضًا. 

قالا إنهما ينتظران قدومي بفارغ الصبر ويريدان أن نستمتع معًا. عندما رأت إيرين تلك الرسائل، أخذتني إلى غرفة الرسم في منزلها. 

(هل تصدقين؟ في منزل إيرين غرفة للرسم، وأخرى للقراءة، وثالثة للاستماع إلى الموسيقى، وحتى غرفة مخصصة لتبديل الملابس! مذهل، أليس كذلك؟)  

لعبنا معًا ورسمنا بأقلام تلوين تحتوي على 180 لونًا! قالت إيرين إن مثل هذه الأشياء لن تكون موجودة في منزل أرسيل أو لوسكا، لذا يجب أن أرسم كثيرًا هنا. 

فرحتُ جدًا ورسمت بكل حماس، لكن إيرين أثنت علي وقالت إنني رسمت راكونًا رائعًا… كنت أرسم كلبًا! ثم أضافت أن الأطفال في سن السابعة عادة لا يجيدون الرسم، وأنها هي نفسها لم تبدأ برسم جيد إلا عندما بلغت العاشرة.

 وقالت إنني سأصبح بارعة في الرسم عندما أصل إلى العاشرة أيضًا.  

عندما أبلغ العاشرة، سأرسم الكثير من اللوحات وأهديها كلها لكِ، يا سيدتي المديرة. و…) 

—

“آه، نفد الورق!”  

رفعت إيفي رأسها وهي تكتب الرسالة بلا توقف، لتجد أنها وصلت إلى نهاية الورقة. كانت الأحرف تملأ الورقة بكثافة. 

أمسكت القلم وترددت لحظة، ثم أضافت خطوطًا أخرى فوق جزء كانت قد شطبته مسبقًا.

 كانت كلمات قد كتبتها قد تجعل السيدة المديرة تشعر بالحزن لو رأتها. بعد أن شطبت ذلك الجزء تمامًا، فتحت إيفي درج المكتب.  

في الداخل، كانت هناك أوراق رسائل تفوح منها رائحة عطرة مبهجة. اقتربت إيفي من إحدى الأوراق واستنشقت عبيرها الزكي.  

“ستشعر السيدة المديرة بالسعادة عندما تتلقى هذه الأوراق.”  

قررت أن تكتب لأصدقائها أن يستنشقوا رائحة الأوراق أيضًا. أمسكت إيفي القلم مجددًا وبدأت تكتب بسرعة.  

لقد مر أسبوع منذ وصولها إلى منزل إيرين، وعندما حاولت كتابة كل ما مرت به، بدا أن الرسالة لن تنتهي أبدًا.  

“هناك الكثير لأكتبه في الرسالة!”  

منذ لحظة استيقاظها حتى اللحظة التي تستلقي فيها مع إيرين على السرير لتشغيل حجر السحر، لم يكن هناك لحظة ملل واحدة. 

في النهار، كانتا تلعبان بحماس شديد حتى ارتفعت حرارتهما وشعرتا بالإنهاق.

 في إحدى المرات، اضطرت الخادمات إلى إجبارهما على النوم في سريرين منفصلين لأخذ قيلولة.  

“نعرف جيدًا أنكما إذا بقيتما معًا، ستواصلان الثرثرة ولن تناما!”  

كانت الخادمات عادة لطيفات جدًا، لكن في تلك اللحظة، وقفن بوجه صلب وحازم، رافضات أي نقاش. بفضلهن، استطاعت إيفي أن تنام نومًا عميقًا.  

عندما أنهت إيفي الرسالة أخيرًا، سمعت طرقًا على الباب.  

“تفضلوا بالدخول.”  

“الآنسة إيفي!”  

كانت الوافدة هي آمبر، أكبر الخادمات الثلاث سناً.  

“حان وقت الغداء. الآنسة إيرين ستنتهي من زيارة ضيوفها قريبًا وستأتي. هيا بنا ننزل معًا.”  

مدت آمبر يدها، فأمسكت إيفي بها بحماس. همست آمبر بهدوء:

 “كم كان يستحق فوزي في لعبة الحجر-ورقة-مقص…!” 

وهي تقبض يدها الأخرى وترتجف من الفرح.  

“الآنسة!”  

في البداية، شعرت إيفي بالحرج الشديد عندما نادوها بهذا اللقب. احمر وجهها وقالت إن عليهن التوقف عن منادتها هكذا، لكن الخادمات أصررن على منادتها “الآنسة إيفي”.  

“عندما ترتدين ملابس بهذا الجمال، فأنتِ آنسة!”  

“عندما تتصرفين بهذا الرقي، فأنتِ آنسة!”  

“عندما تكونين بهذا اللطف، فأنتِ آنسة بلا شك!”  

في النهاية، استسلمت إيفي.  

“لكن هذا شعور رائع.”

في البداية، كانت تشعر بالخجل، لكن الآن، كلما سمعت اللقب، تبتسم.  

عندما دخلت غرفة الطعام، كانت إيرين قد وصلت بالفعل وجلست، تلوح بيدها.  

“غداء اليوم هو الدجاج المقلي الذي تحبينه، إيفي!”  

“واو!”  

قفزت إيفي فرحًا وهي تصرخ، ثم جلست في مكانها.  

“هل أنتِ متحمسة لهذا الحد؟”  

“نعم! الدجاج المقلي في الجنوب لذيذ جدًا!”  

قد يظن المرء أن قلي الدجاج هو نفسه في كل مكان، لكن دجاج الجنوب المقلي كان طبقًا مختلفًا تمامًا. 

القشرة المقرمشة لذيذة بحد ذاتها، لكن الصلصة الحارة الحلوة التي تُطلى بها تجعلك ترغب في تناولها طوال اليوم دون ملل.  

بينما كانت إيفي تتطلع إلى الطبق القادم، لاحظت أثر الإرهاق على وجه إيرين وهي جالسة بوقار.  

“هل كنتِ متعبة اليوم؟”  

“مم؟ آه… جاء خمسة أشخاص دفعة واحدة للحديث عن حفل الخريف، فآذوا أذني قليلاً.”  

“حفل الخريف؟”  

“نعم. قريبًا، ستقام حفلات الخريف في كل مكان. ألم تري كتاب قواعد الأكاديمية؟”  

أومأت إيفي برأسها وهي تتذكر ما تعرفه.  

كان حفل الخريف أكبر حدث رسمي في الأكاديمية الثلاثة الكبرى.

 في أماكن أخرى، قد يكون احتفال رأس السنة هو الأكبر، لكن في ذلك الوقت تكون الأكاديمية في عطلة الشتاء. لذلك، يُعتبر حفل الخريف، الذي يُقام خلال فترة وجود الطلاب، الحدث الأكثر بهاءً وفخامة.  

“وسيحضر الوصي في هذا الحفل، أليس كذلك؟”  

علمت إيفي لاحقًا أن الكثيرين يتوقون ليصبحوا أوصياء فقط ليتمكنوا من حضور هذا الحفل.  

“هذا العام، سيقال إن جلالة الإمبراطور سيحضر أيضًا، لذا سيكون حدثًا ضخمًا حقًا.” 

أمسكت إيرين جبهتها وكأنها تتخيل الصخب الذي سيصاحب الحدث.  

“هل سيحضر جلالته حقًا؟”  

تساءلت إيفي بقلق، هل سيتنقل الإمبراطور فقط من أجل حضور حدث الأكاديمية؟ لكن إيرين ردت بنبرة توبيخ وكأنها تقول إنها تقلق بشأن أمور تافهة.  

“إذا لم يحضر، فهذه هي المشكلة الحقيقية! ألم تري الرسالة؟ لقد اقترح أن أزوره في القصر الصيفي لمدة أسبوع خلال العطلة.”  

تذكرت إيرين الرسالة التي وصلت في اليوم الثاني من عودتها إلى المنزل. كانت مكتوبة بلطف، لكن جوهرها كان واضحًا:  

“كان يطلب أسبوعًا من الثلاثة أسابيع التي أملكها.”  

لو كانت الرسالة من شخص آخر، لكانت إيرين قالت: “يا إلهي، ما هذا الهراء؟ آه، يبدو أن يدي زلّت وأحرقت الرسالة! ههه!” 

وتناست وجود الرسالة تمامًا دون أي مشكلة. 

لكن مع الإمبراطور، لا يمكن فعل ذلك. حتى عائلة تيرينس العظيمة تعرف جيدًا من هو الحاكم الذي يسيطر على الأرض التي يعيشون فيها.  

الآن، يبدو الإمبراطور ودودًا ويبتسم بلطف عندما يرى إيفي. لكنه الرجل نفسه الذي، بعد انتصاره في حرب الخلافة، لم يتردد في إبادة آلاف الأعداء وأتباعهم. 

إنه الإمبراطور الذي ارتقى العرش وسط أكبر كمية من الدماء في تاريخ الإمبراطورية. لا يجب نسيان هذه الحقيقة.  

“صحيح، يبدو أن القصر الصيفي سيكون ممتعًا!”  

دون أن تعرف ما يدور في ذهن إيرين، ابتسمت إيفي بحماس وكأنها تتطلع إلى الزيارة.  

“بالمناسبة، من هو وصيكِ، إيرين؟”  

“وصيّ؟ إنها السيدة ديرشنا كامين، الكونتيسة الحدودية. تُلقب بـ’نمرة الجنوب’. هل سمعتِ عنها؟”  

أومأت إيفي برأسها بحماس.  

ديرشنا كامين هي كونتيسة حدودية تجاوزت الستين من عمرها، وتمتلك أراضي بالقرب من مضيق ديرينغ في الجنوب، المعروف باسم “بحر البربرية”. 

تلك المنطقة تقابل أربع ممالك عبر البحر، وكانت في الماضي مسرحًا للنزاعات المستمرة بين الدول. 

حتى خلال حرب الخلافة، استغلت الممالك الأربع فوضى الإمبراطورية وحاولت غزوها عبر بحر البربرية. 

لكنهم لم يتمكنوا من وضع قدم واحدة على أراضي الإمبراطورية، لأن الكونتيسة الحدودية سحقتهم تمامًا في البحر.  

لم تشارك في حرب الخلافة، لكنها كانت أكثر من أي شخص آخر إخلاصًا في الدفاع عن الإمبراطورية. 

عندما كانت صغيرة، مات النمر الذي ربته، فنزعت جلده بنفسها وصنعت منه زينة كتف ترتديها دائمًا، مما أكسبها لقب “نمرة الجنوب”.  

أن تكون هذه المرأة الباسلة هي وصية إيرين؟  

“إذن، هل ستحضر هي أيضًا؟”  

“نعم. قالت إنها أصبحت في السنوات الأخيرة تُفضل الأشياء الفاخرة، لذا ستأتي إلى العاصمة للتسوق وستحضر حفل الخريف أيضًا. عندما تأتي الكونتيسة، يجب أن نذهب لمقابلتها، إيفي.”  

“واو!”  

صفقّت إيفي بحماس، متحمسة لفكرة لقاء بطلة تبدو وكأنها خرجت من قصص الأساطير.  

لا شك أن حفل الخريف سيكون ممتعًا للغاية.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●