** 97**

كان صيفٌ مشمسٌ يمضي رويدًا، وأشرقت السماء بألوان الشفق الزاهية.  

«هناك، عربة الآنسة إيرين تقترب!»  

«كلّكم، استعدوا.»  

كانت العربة التي غادرت أكاديمية النخبة في الصباح الباكر قد وصلت أخيرًا إلى قصر عائلة تيرينس حين غمر الشفق الأحمر السماء بالكامل.

 عند مدخل القصر الرئيسي، كان الخدم ينتظرون بحرارة لاستقبال إيرين التي عادت بعد غياب طويل.  

«كنتُ أظن أننا سنراها كثيرًا.»  

«حقًا، من كان يعلم أن أكاديمية النخبة مكانٌ مكتظٌ بالمشاغل؟ تقول إن وقت الدراسة لا يكفي، فلا تأتي كثيرًا، وحتى عندما تأتي، تعود مسرعةً بسبب صديقتها…»  

عندما التحقت إيرين بأكاديمية النخبة لأول مرة، كانت تتذمر قائلةً إنها ستعود إلى المنزل كلما سُمح لها بالخروج. 

لكن، يا للعجب! لم تكد تعود، وكأن الأكاديمية تخبئ لها إكسيرًا ساحرًا جعلها نادرًا ما تزور القصر.

 وعندما اقترحوا عليها أن تأتي برفقة صديقتها، أجابت بأنها تخشى نظرات وصيّها.  

«الآنسة تنظر إلى أحدٍ بعين الاعتبار؟»  

يا لها من مفاجأة غريبة!  

الأكثر افتقادًا لغياب إيرين كنّ الخادمات المسؤولات عن راحتها اليومية.  

«على الأقل، قالت إنها ستبقى هنا طوال العطلة… هههه.»  

ضحكت إحدى الخادمات ضحكةً ماكرة، فتحركت يد أخرى كأنها لا تستطيع الصبر.  

«صحيح، أنا متشوقة لتزيين غرفتها بما وصل من العاصمة، يداي تتحركان من تلقاء نفسيهما!»  

«آه، شعر الآنسة الفضي… كم كنتُ أمشطه بعناية كل يوم…»  

بينما كانت الخادمات يتنهدن ويصدرن أصواتًا غريبة، تبادل الخدم في القصر نظراتٍ تقول:

«ها هنّ يبدأن من جديد»، ثم تسللوا مبتعدين بهدوء.  

«والأهم، هذه المرة ستأتي مع تلك الـ‘صديقة’، أليس كذلك؟»  

«نعم، نعم، يقال إنها صغيرة وجميلة جدًا!»  

«يا إلهي، قلبي يرتجف!»  

كنّ من الجنوب، وكما هو معروف عن أهل الجنوب، لا يقاومن سحر الأشياء الصغيرة الرقيقة. وعندما رأين العربة تقترب، وقفن بانتظام، عيونهن تلمع بالترقب.  

«ها هي، لقد وصلت أخيرًا!»  

توقفت العربة، وفتح السائق الباب. نزلت إيرين أولًا، ثم استدارت ومدت يدها إلى الداخل. فإذا بطفلة ذات شعر ذهبي تظهر من العربة، كأنها تنسلّ بحذر.

 ربما أرهقها الطريق الطويل، فشعرها كان متشابكًا قليلًا، وعيناها المتورمتان نصف مفتوحتين، تحملان آثار النعاس.  

«إيفي، احترسي من الدرجة. هل تريدين القفز؟ سأمسك بكِ.»  

ترددت إيفي لحظة وهي تمد يدها نحو إيرين، ثم، كأنها توكل أمرها إليها، انطوت إلى الأمام فجأة. 

ترنحت إيرين قليلًا وهي تتلقاها، لكنها سرعان ما استعادت توازنها. وبعد أن أنزلت إيفي إلى الأرض بأمان، أمسكت بيدها واستدارت.  

«الجميع، لقد مر وقت طويل… أوه.»  

كانت إيرين على وشك تحية الجميع بحرارة، لكنها تنهدت عندما رأت عيون خادماتها تتوهج بحماس. 

«كنتُ أعلم أن هذا سيحدث.»  

«إيفي، قولي مرحبًا. هذه بالترتيب: آمبر، فيكي، وسيندي. جئن معي من الجنوب منذ صغري، وكنّ رفيقاتي منذ الطفولة.»  

عند سماع ذلك، أفلتت إيفي يد إيرين، وضمت يديها أمامها، ثم انحنت بأدب وقالت:  

«مرحبًا! أنا إيفي آلدن.»  

عند هذا التحية، سدت الخادمات الثلاث أفواههن بدهشة، ثم بدأن فجأة في التجادل بحماس:  

«أنا سأتولى تصفيف شعرها!»  

«وأنا سأختار ملابسها!»  

«والباقي لي!»  

«…؟»  

لم تفهم إيفي سبب تنازعهن، فاكتفت بفتح عينيها بدهشة.  

«كنتُ أعلم أن هذا سيحدث. على أي حال، إيفي متعبة جدًا بعد التسوق منذ الصباح وحتى الآن. سأشرح لها القصر، فجهّزوا الماء للاستحمام والملابس خلال هذا الوقت.»  

«بالطبع، يا آنسة… لكن، يا آنسة…»  

اقتربت آمبر من إيرين وهمست بشيء في أذنها.  

«حسنًا، إذن الملابس التي وصلت…»  

«…بمعنى آخر، تصرفي بحكمة، مفهوم؟»  

لم تسمع إيفي ما قالته، إذ كانت بعيدة قليلًا. 

لكنها ظنت أن الأمر يتعلق بالملابس التي اشترتها إيرين خلال النهار وأرسلتها إلى القصر، ربما تتحدثان عن مكان وضعها.  

بعد أن أعطت إيرين تعليمات مفصلة للخادمات، أمسكت يد إيفي بابتسامة.  

«حسنًا، ساريك القصر! هيا بنا!»  

—

كان قصر عائلة تيرينس الواقع في العاصمة عجيبًا في عظمته. كل ركن فيه يعكس ثروة العائلة بلا تحفظ، فلم يكن هناك مكان دون أن يكون تحفة فنية.

 ومع الزخارف الجنوبية الغنية بالألوان، كان القصر يحمل طابعًا أجنبيًا رغم وجوده في قلب العاصمة.  

لم تستطع إيفي إلا أن تقف مندهشة، فمها مفتوح.  

«واو…»  

«ما رأيكِ؟ هل يعجبكِ؟»  

لم يكن الأمر مسألة إعجاب أو عدمه. القصر نفسه كان عملًا فنيًا بحد ذاته. وعندما لم تجب إيفي على الفور، أضافت إيرين بنبرة قلقة:  

«قصرنا الرئيسي في الجنوب أكبر وأجمل من هذا بكثير! إن لم يعجبكِ هنا، يمكننا الذهاب إلى هناك في عطلة الشتاء. الجنوب دافئ وممتع للعب.»  

إذا كان هذا القصر يُذهل العيون، فكيف بقصر أكبر وأروع؟  

«إيرين، أنتِ حقًا أميرة…»  

«هه، ما هذا الكلام! هيا، تعالي إلى هنا.»  

أمسكت إيرين بيد إيفي التي كانت تتأمل بحماس، وقادتها إلى الطابق العلوي. ظهر باب عظيم وفخم. 

عندما دخلتا، كان هناك غرفة مختلفة قليلًا عن الغرف السابقة، بأثاث أصغر وأكثر رقة.  

في اللحظة التي دخلتها، أدركت إيفي ماهية هذه الغرفة.  

«هل هذه غرفتكِ، إيرين؟»  

«كيف عرفتِ؟»  

«لأنها تحمل رائحتكِ.»  

كانت الرائحة نفسها التي كانت تملأ غرفة إيرين في الأكاديمية، رائحة طيبة مألوفة. 

«إنها ضخمة جدًا!» 

حتى لو جمعت غرفة إيرين وغرفتها في الأكاديمية، لما بلغتا حجم هذه الغرفة.  

«هنا الشرفة، منها يمكنكِ رؤية الحديقة كاملة. وهنا الحمام…»  

بينما كانت إيرين تشرح بحماس، فتحت بابًا في الحائط.

 ظهرت غرفة أخرى بنفس الاتساع والروعة. تساءلت إيفي عما تكون، فأعلنت إيرين بفخر:  

«وتادا! هذه هي غرفتكِ التي ستبقين فيها!»  

«ماذا؟»  

اتسعت عينا إيفي الواسعتان أكثر.  

«غرفتي؟»  

«نعم! بالطبع، إنها متصلة بغرفتي! انظري، لقد أعدّها الخدم خصيصًا لكِ.»  

كانت إيرين متحمسة وهي تشرح بنبرة مليئة بالفرح. نظرت إيفي حولها بعيون لا تصدق. هل حقًا؟ هل يمكنها البقاء هنا طوال العطلة؟  

لاحظت حقيبتها التي نقلها السائق إلى جانب الطاولة. وعلى الطاولة، كانت هناك مزهرية مليئة بالزهور الزاهية، مع فواكه ووجبات خفيفة، وبطاقة جميلة ترحب بإيبي وتتمنى لها إقامة مريحة.  

وقفت إيفي ساكنة تنظر إلى كل ذلك.  

«إيفي؟ ما بكِ؟ ألم تعجبكِ؟»  

هزت إيفي رأسها بسرعة.  

«لا، لا! أنا فقط… هل يمكنني حقًا البقاء هنا؟»  

كانت الأكاديمية مذهلة بحد ذاتها، لكن هذه الغرفة التي أعدتها إيرين جعلت قلب إيفي يخفق بشعور مختلف. 

«هذه أول مرة أزور فيها منزل صديقة… كنتُ سأكتفي بالتفرج والعودة، لكن…»  

أن تُعد غرفة بهذا الجمال خصيصًا لها؟ اقتربت إيفي من إيرين، وعانقت خصرها بقوة وهي تبتسم.  

«إيرين، أنتِ حقًا الأفضل.»  

عند هذه الكلمات، انحنت عيناها البنفسجيتان الجميلتان برضا ونعومة.  

«هه، كما خططتُ. مع هذا، لن يتمكنا أرسيل أو لوسكا من مفاجأة إيفي بسهولة!»  

كادت تضحك بصوت عالٍ وهي تضع يديها على خصرها، لكن الخادمات أعلنن أن تحضيرات الاستحمام قد اكتملت. 

هرعت الفتاتان إلى الحمام، وبعد ساعة، خرجتا منتعشتين، وقد زال تعب النهار.  

«تادا، بيجامات متطابقة!»  

أمام المرآة، نظرت إيرين بارتياح إلى نفسها وإيفي. 

«هذا ما كنتُ أريده.» بالطبع، بيجامات الأكاديمية متشابهة أيضًا، لكن

 «ليس هذا ما أقصده! شيء خاص بنا فقط!»

 لهذا أعدت البيجامات مسبقًا.  

كانت البيجامات، المصنوعة من قماش مزين بقطة فضية وكتكوت أصفر، مثالية لهما لدرجة أن الخادمات لم يتمالكن أنفسهن عن التصفيق.  

«ههه.»  

كانت إيفيت تدور أمام المرآة، تنظر إلى البيجامة من كل زاوية، مما أسعد إيرين كثيرًا.  

«آه…»  

تثاءبت إيرين تثاؤبًا طويلًا. منذ الصباح، كانت تتحرك، تناولتا العشاء في الخارج، والآن بعد الاستحمام، لم يبقَ سوى النوم.  

«إيفي، لننم معًا الليلة. قد تخافين إن استيقظتِ ولم تعرفي أين أنتِ.»  

«حسنًا، موافقة. يبدو ذلك رائعًا.»  

بينما كانت جفون إيفي تثقل، تذكرت شيئًا فجأة واستدارت. فتحت حقيبتها وأخرجت شيئًا. عندما رأته إيرين، تفاجأت وقالت:  

«أحضرتِ الحجر السحري؟»  

«نعم، إنه ثمين.»  

وضعت إيفي الحجر على الطاولة بجانب السرير. كما اعتادت، وضعت يدها عليه، فأصدر ضوءًا ناعمًا.  

دخلتا تحت الأغطية، وأطفأت الخادمات الأنوار، متمنيات لهما ليلة سعيدة.  

استلقيا على السرير، يضحكان ويتحدثان عن أحداث اليوم. تدريجيًا، تباطأت إجاباتهما، وسرعان ما غرقتا في نوم عميق، تتنفسان بهدوء.  

كانت ابتسامة معلقة على وجه إيفي وهي نائمة. واستمر ضوء الحجر السحري ينير الطفلة السعيدة بنوره الدافئ كالعادة.  

—

كان كلويس يقلب الأوراق المتراكمة، ثم رفع رأسه. من خلال النافذة المفتوحة، هبّ نسيم يحمل حرارة الصيف التي لم تبرد بعد. في مثل هذه الليالي، كان صوت الحشرات يفترض أن يكون صاخبًا، لكن…  

«هادئ جدًا.»  

شعر كلويس بصمت مختلف عن الأمس، فقام من مكانه وخرج إلى الشرفة. كان مكتبه في مكان مرتفع، فمن الشرفة، كان يرى أضواء أكاديمية النخبة من بعيد، ولو جزئيًا.

 في الأيام العادية، كانت الأنوار لا تزال مضاءة في هذا الوقت. لكن اليوم، لم يكن هناك سوى الظلام، كأن الأكاديمية اختفت.  

«آه…»  

كان اليوم الأول من عطلة الصيف في الأكاديمية. فلماذا شعر بهذا الهدوء كأنه يمتد إلى أمدٍ بعيد؟  

«خمسة أسابيع، هكذا قالوا.»  

سمع أن إيرين وأرسيل ولوسكا قد خططوا لتقاسم هذه الأسابيع الخمسة مع إيفي بمرح. 

وفيما كان يفكر في خطتهم، تمتم بنبرة ساخطة:  

«أليس من المفترض أن أقضي أسبوعًا على الأقل معها كوصيّها؟»  

كلما فكر، شعر أن هذا هو الصواب. أن يقضي وقتًا معها، يستمع إلى قصصها عن حياتها في الأكاديمية، ويشاركها تجارب لا تجدها في منازل الاخرين، كل ذلك بدا فكرةً جيدة.  

«نعم، هذا ما سأفعل.»  

عاد كلويس إلى مكتبه، وبدأ يكتب رسالة إلى عائلة تيرينس على عجل.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●