96

“آه، كم كان ذلك ممتعًا، أليس كذلك يا إيفي؟”

“نعم، نعم…” 

أومأت إيرين برأسها بنشوة، وهي تنظر إلى أكوام صناديق الملابس المتراصة أمامها، مزهوة بإنجازها. 

بجانبها، كانت إيفي تقف وعيناها تدوران في دوامة من الإرهاق.

“كم عدد الملابس التي رأيناها اليوم؟” تساءلت إيفي في سرها. لابد أن إيرين قد جربَت ما يزيد عن مئة قطعة، مجرد أن تضعها على جسدها للحظات.

 وكانت هذه، كما قالت إيرين، مجرد ملابس عادية خفيفة للارتداء اليومي. 

أما الملابس الأكثر أهمية وتكلفة، فقد تم طلبها خصيصًا بعد مناقشات مطولة مع السيدة كريفيل، التي عرضت رسوماتها ونماذجها المؤقتة. 

وفي كل مرة، كانت إيفي تقدم نصائحها بصراحة وصدق.

“شعر إيرين يتلألأ كضوء القمر، لذا أعتقد أن اللون الفضي أو حتى الأسود سيكونان رائعين عليها. وبالنسبة للشريط، هذا! اللون الأزرق يناسبها أكثر.”

“تلك الحقيبة تبدو كبيرة جدًا على إيرين. لو حملت واحدة صغيرة مثل هذه، ستبدو أجمل!”

في كل مرة كانت السيدة كريفيل تنظر إلى إيفي من الخلف بعينين تقولان: “يا له من ذوق رفيع!”

 وبالفعل، عندما كانت إيرين تتبع اقتراحات إيفي، كانت النتيجة تبدو أفضل بكثير، حتى في عيني إيرين نفسها. 

“قليلون هم من يتحدثون بمثل هذه الصراحة,” 

فكرت إيرين. كان الجميع يترقبون رد فعلها، فيقولون إنها تبدو رائعة مهما ارتدت أو حملت. 

لذا، قررت إيرين ذات مرة أن تختار لونًا لا يناسبها على الإطلاق، وتتظاهر بأنها معجبة به جدًا. 

وكما توقعت، أجمع الجميع على أنه يبدو رائعًا. لكن إيفي كانت استثناء.

“آه، هذا ليس جميلًا على الإطلاق!” 

عندما حملت إيرين حقيبة كان من الواضح أنها لا تناسبها، فزعت إيفي وأنزلتها عنها بسرعة. 

“إيفي الصغيرة صادقة جدًا!” فكرت إيرين، وهي تتذكر كلام أختها الكبرى:

“إيرين، كوني صداقات مع من يقول لك رأيه بصراحة. مثل هؤلاء سيرونكِ إيرين، وليس مجرد وريثة عائلة تيرينس.”

في البداية، شكّت إيرين في وجود مثل هؤلاء الأشخاص.

 كان هناك بالفعل من يوجهون كلمات حادة أحيانًا، ينتقدون اختياراتها أو ينصحونها بتجنب شيء ما. 

للحظات، ظنت أن عليها الاقتراب منهم. لكن سرعان ما أدركت الحقيقة: هؤلاء كانوا دائمًا يبحثون عن عيوبها، ولم يقولوا كلمة طيبة واحدة. 

“هذا ليس صدقًا، بل وقاحة متنكرة في ثوب الصراحة,” فكرت إيرين.

 لكن إيفي كانت مختلفة. حتى وسط أكوام الأغراض، كانت تنتقي بعناية ما تراه الأجمل لإيرين، وتقدمه لها بفرح.

 وعندما كانت إيرين ترتديه، كانت إيفي تبتسم كأنها هي من ترتديه. 

“لقد وجدتها، صديقتي الحقيقية,” فكرت إيرين، وشفتاها ترتسمان ابتسامة لا إرادية.

كانت العطلة الصيفية في الأكاديمية تمتد لخمسة أسابيع. 

“أسبوعان في منزلنا، ثم أسبوع في منزل أرسيل، وأسبوع في منزل لوسكا، ثم نعود إلى منزلنا لأسبوع آخر.” 

ثلاثة أسابيع في منزلها، وأسبوع لكل من أرسيل ولوسكا. مهما فكرت، كان هذا التوزيع عادلًا للغاية. 

في قرارة نفسها، كانت إيرين ترغب في تقليص أسبوع أرسيل ولوسكا إلى ثلاثة أيام لكل منهما، لكنها كانت تعلم أن ذلك سيجعلها هدفًا لنظرات الاستياء وأصوات التذمر طوال الفصل الدراسي الثاني. 

“لذلك، تفضلتُ عليهما بأسبوع كامل. عليهما أن يشعرا بالامتنان!”

 قالت إيرين في نفسها، وهي ترفع كتفيها بزهو كأنها هي من منحتهما هذا الوقت. ثم التفتت إلى إيفي، التي كانت لا تزال تبدو مشوشة، وأمسكت بذراعها. 

“هل أنتِ متعبة؟”

“قليلًا…” 

“حسنًا، إذن هيا بنا لتناول شيء لذيذ.” 

وسحبت إيرين إيفي نحو الأسفل، حيث كانت السيدة كريفيل تشرف على تحميل الأغراض المُعدة مسبقًا في العربة. 

“لقد نزلتما أخيرًا. هل كانت جولة التسوق مرضية؟” سألت كريفيل.

“بالطبع! لكن يبدو أنكِ ستكونين مشغولة جدًا الآن مع استعدادات حفل الخريف.” 

“هذا صحيح. منذ انتهاء حفل الخريف الماضي، بدأنا بقبول الحجوزات، وفي بداية العام توقفنا عن استقبال المزيد. لحسن الحظ، لسنا في حالة تضطرنا للعمل حتى الموت.” 

“حقًا؟ إذن، هل يمكنكِ صنع فستان إضافي؟” 

غمزت كريفيل بعينها. 

“إذا كان فستانًا صغيرًا، فلن تكون هناك مشكلة.” 

“أحبكِ، كريفيل!” 

“وهل يُعقل غير ذلك؟ لقد جنينا الكثير بفضل تصميم فستانكِ العام الماضي. هذا العام، مع أول ظهور رسمي للعائلة الإمبراطورية في حفل الخريف، سيكون هناك المزيد من الأعين تراقب. و…” 

همست كريبيل في أذن إيرين: 

“سمعتُ أن الإمبراطور نفسه هو الوصي على إيفي، أليس كذلك؟” 

“نعم، لذا… أنتِ تفهمين، أليس كذلك؟” 

“بالطبع، ههه. توقعي الأفضل! رأسي مملوء بالتصاميم التي أود أن أراها على إيفي. سأرسل الرسومات إلى قصر تيرينس خلال أيام. أو يمكنكما زيارة المتجر مجددًا، أو حتى ورشتي، أنتم مرحب بكما دائمًا.” 

“حقًا؟ إذن سأذهب مع إيفي إلى ورشتكِ.” 

نظرت إيرين إلى إيفي بحماس. 

“إيفي لم تتجول كثيرًا في العاصمة بعد. أريد أن نستكشف أماكن عديدة معًا.” 

“إذا كان الأمر كذلك، فأنتم أكثر من مرحب بكما. فقط أخبريني باليوم المناسب، وسأتأكد من أن كل شيء جاهز ومرتب.” 

“حسنًا، سأحجز أيضًا في مطعم قريب…” 

“وأما بالنسبة للحلويات، فهذا المكان…” 

وهكذا، بدأت إيرين وكريفيل في التخطيط لجدول إيفي بهمس، دون أن تدري إيفي بما يدور حولها .

—

“وداعًا!” 

لوّحت إيفي بيدها بحماس للسيدة كريبيل، التي كانت تلوح بدورها. عندما غادرتا، قدمت كريبيل هدية لكلتيهما: دبوسي شعر متطابقين مزينين بشريط، تعبيرًا عن امتنانها لزيارتهما.

 عندما وضعت إيرين الدبوس على شعر إيفي ثم على شعرها، برقت الخرزة الزجاجية الصغيرة المعلقة على الشريط تحت أشعة الشمس. 

“يا له من شيء جميل كهدية!” فكرت إيفي.

 شعرت بالحرج لأنها لم تشترِ شيئًا، لكن إيرين أسرعت بوضع الدبوس على شعرها، ثم فعلت الشيء نفسه لنفسها. 

لذا، سكتت إيفي، سعيدة في قرارة نفسها لأنها تملك الآن شيئًا يطابق ما تملكه إيرين. 

“حسنًا، لقد عملتِ بجد اليوم، يا إيفي. هيا بنا لتناول شيء لذيذ كمكافأة.” 

“شيء لذيذ؟” 

“نعم، شيء لا تجدينه في الأكاديمية.” 

قادت إيرين إيفي إلى مقهى قريب، حيث بدا أنها قد حجزت مسبقًا. فور وصولهما، خرج المدير العام ليستقبلهما بأدب، وقادهما إلى طاولة في الشرفة بالطابق الثاني، في أفضل زاوية تطل على الشارع. 

“إذا لم يكن لديكِ مانع، هل يمكنني أن أطلب نيابة عنكِ؟ هناك شيء أريدكِ أن تجربيه.” 

“بالطبع، أحب ذلك.” 

كان قائمة الطعام مليئة بأصناف غريبة لم تكن إيفي تعرفها. بينما كانت إيرين تطلب من النادل، استمتعت إيفي بالنسيم البارد تحت المظلة.

 بعد أن أنهت إيرين الطلب، أغمضت عينيها مستمتعة بالهواء أيضًا. 

“آه، هذا رائع حقًا. لستُ أكره الأكاديمية، لكن أحيانًا أشتاق للتنزه هكذا.” 

“هل تأتين إلى مثل هذه الأماكن كثيرًا؟” 

“نعم، أحب الأطعمة اللذيذة واستكشاف الأغراض الجديدة. وأنتِ، ماذا تحبين أن تفعلي؟” 

“أنا…” 

توقفت إيفي. ماذا أحب أن أفعل؟ حاولت التفكير. 

“همم… ربما اللعب معكِ ومع أرسيل ولوسكا؟” 

“لا، ليس هذا. أقصد، ماذا تفعلين عندما تكونين بمفردكِ؟ هواياتكِ، مثلًا.” 

“همم…” 

هوايات. شيء أحبه. ثم تذكرت ما كتبته عند التقديم للأكاديمية. 

“التنظيف؟” 

“…” 

“أو ربما العناية بالحديقة؟ مساعدة الأطفال الصغار في تناول طعامهم؟” 

مع كل إجابة، كانت ملامح إيرين تتصلب أكثر. 

“هذه ليست هوايات! إنها واجبات.” 

“لكنها ممتعة…” 

في تلك اللحظة، جاء نادل المقهى حاملًا صينية عليها كوبان كبيران، ووضعهما أمامهما. 

كانت الأكواب الزجاجية على شكل زهرة الصباح، مملوءة بطبقات من المكونات: حبوب الإفطار، الجيلي، الآيس كريم، ورقائق الشوكولاتة… وعلى القمة، كان هناك نبات غريب الشكل. 

“ما هذا؟” 

“إنه الأناناس. لا يصل إلى الأكاديمية. فاكهة من الجنوب.” 

كانت إيفي قد سمعت عنه ورأته في الرسومات، لكن رؤيته عن قرب كانت مختلفة تمامًا. 

“يبدو وكأنه ينمو على الأشجار، لكنه في الحقيقة ينبت على نبات يشبه العشب. على أي حال، إنه حامض وحلو بشكل رائع.” 

قالت إيرين وهي ترفع ملعقة مملوءة بشربات الأناناس مع الكريمة، وتقربها من فم إيفي. 

مضغت إيفي الشربات، ثم ابتلعته، وفجأة عبست قليلًا من الحموضة قبل أن تفتح عينيها بدهشة. 

“كيف كان؟ لذيذ، أليس كذلك؟” 

“لذيذ جدًا!” 

كان طعمًا غريبًا: حامض ينفجر في الفم، يتبعه حلاوة منعشة تملأ الحواس. 

“هيا، مرة أخرى. آآه…” 

“آآه…” 

بدت إيفي مسرورة حقًا، ففتحت فمها بنفسها لتأخذ ملعقة أخرى من شربات الأناناس الذي تقدمه إيرين.

 وهي تراقب إيفي وهي تتذوق هذا الطعم الجديد بحماس، قررت إيرين في نفسها: 

“حسنًا، هذا الصيف، سأساعد إيفي على اكتشاف هواية تناسبها.” 

عاقدة العزم على تقديم الأفضل في كل المجالات، استدعت إيرين النادل. وبعد لحظات، عاد النادل حاملًا رسالتين، وسلمها إلى ساعٍ بدأ على الفور في توصيلهما إلى العناوين المكتوبة.

—

في المنزل، كان لوسكا قد أنهك نفسه في تدريبات مع إخوته، واستلقى على سريره وهو يتمتم: 

“سأموت… سأموت…” 

كان إخوته يشتكون من أن جسده أصبح بطيئًا خلال إقامته في الأكاديمية، فأرهقوه بالتدريبات دون توقف. 

“هل هذه حياة؟” 

أراد العودة إلى الأكاديمية، ليستمتع مع إيفي بتناول الطعام واللعب. لكنه تنهد بعمق. كان إخوته محقين؛ لقد أصبح أبطأ بسبب الراحة في الأكاديمية. 

“كيف يمكنني أن أكون ابن عائلة لاغسلب الشهيرة بالفرسان بهذا المستوى؟” 

كان التفكير في أرسيل يُشعره بالإحباط أحيانًا، لكن كلمات إيفي التي كانت تؤكد أن لديه الكثير من المواهب عادت إلى ذهنه. 

“آه، تلك الصغيرة. دائمًا ما تلاحظ الأمور بسرعة,” ضحك لوسكا بهدوء وهو يتذكرها. 

“بالمناسبة، ماذا سنفعل عندما تأتي إيفي لزيارتنا؟” 

فكر لوسكا أن منزل عائلة لاغسلب لم يكن يحتوي على شيء قد يعجب إيفي. بالتأكيد لن يطلب منها حمل سيف! 

في تلك اللحظة، طرق الخادم الباب. 

“ما الأمر؟” 

“رسالة عاجلة وصلت لك، سيدي. من إيرين تيرينس…” 

“ماذا؟” 

أصدر لوسكا صوتًا غريبًا وهو يعبس. 

“لماذا ترسل لي رسالة فجأة؟” 

هل حدث شيء لإيفي؟ 

اندفع لوسكا، وفتح الرسالة بسرعة، وقرأ السطر الأول: 

[أنا إيرين تيرينس. منزلكم، أخرجوا الخيول.]

“هل هي لصة؟” فكر لوسكا مذهولًا. ثم قرأ السطر التالي: 

[إيفي ستأتي لركوبها. جهزوا خيول عائلة لاغسلب الشهيرة.]

قفز لوسكا من مكانه وهرع إلى الأسفل صائحًا: 

“أبي! أخي! أعيروني بعض الخيول!”

—

في الوقت نفسه، تلقى أرسيل رسالة من إيرين أيضًا: 

[هل يمكن لعائلة دوق كيلرن أن تفتح مكتبتها الرائعة لإيفي؟ وإن أمكن، نود زيارة فصل الموسيقى الذي تديره الدوقة كيلرن، راعية الموسيقى في العاصمة.]

“…” 

شعر أرسيل أن الأمر غريب. صحيح أن مكتبة عائلة كيلرن أكثر فخامة وتحتوي على مجموعة أكبر من الكتب مقارنة بقصر تيرينس، لكن لمَ التكلفة؟ 

وفوق ذلك، زيارة فصل الموسيقى الخاص بوالدته؟ هذا ليس من طباع إيرين، التي كانت ترفض أي حديث عن الزواج منه. ثم قرأ السطر التالي: 

[أريد أن أساعد إيفي على اكتشاف هواية. لا أعرف ماذا تحب، لذا سأجرب كل شيء.]

نهض أرسيل على الفور، وتوجه إلى غرفة والدته، وطرق الباب. 

“من… أوه، أرسيل! ما الأمر؟” 

“أمي، لدي طلب.” 

نظرت الدوقة إلى ابنها مذهولة، غير قادرة على إغلاق فمها. أرسيل يطلب شيئًا؟ هذا لم يحدث منذ كان طفلًا صغيرًا.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●