** 92**

—

جلس كلويس مرة أخرى إلى جانب إيفي بعد أن أمضى وقتًا يُشيد بها أمام رئيس الخدم. 

أخذت إيفي تتفحص حلوى غريبة لم ترَ مثلها من قبل، فوكستها بحذر بشوكتها، ثم ما لبثت أن فتحت فمها وابتلعتها. في البداية، كانت تتردد حتى في لمس الطعام، لكنها الآن أصبحت تأكل بنهم وثقة.  

راقبها كلويس، مسندًا ذقنه بيده، وابتسامة رضا تعلو وجهه. كانت إيفي قد أبدت دهشتها من قدرة لوسكا وأرسيل على الأكل بشراهة، لكنها هي نفسها كانت تأكل بشهية لا تقل عنهما. 

بل يمكن القول إنها كانت تأكل بمتعة حقيقية. كان فمها الصغير يمضغ الحلويات بنشاط، مما جعل كلويس يتخيل سنجابًا يقضم جوز البلوط بحماس.  

كان منظرها يبعث على شعور بالفخر، ويوقظ رغبة في منحها المزيد، ولو شيئًا صغيرًا.  

“لهذا السبب كانت إيرين تيرينس دائمًا تحتفظ بها إلى جانبها.”  

تذكر كلويس كيف قالت إيفيت ذات مرة، بخجل، إن إيرين كانت دائمًا تُطعمها وتضع الطعام في فمها. 

في ذلك الوقت، تساءل عن سبب تصرف إيرين بهذا الشكل، لكنه الآن فهم السبب تمامًا.  

أخذ كلويس بعض الفاكهة النادرة التي جاءت من أماكن بعيدة وبعض الحلويات التي يصعب تذوقها، ووضعها أمام إيفي.

 ثم، عمدًا، أخذ نصف ما قدمه لها. كلما فعل ذلك، كان وجه إيفي يضيء فرحًا.  

كانت إيفي تكره أن تترك الطعام، لكنها كانت تود تجربة كل شيء. وعندما كان كلويس يأخذ نصف حصتها، كان ذلك يعني أنها تستطيع تذوق المزيد!  

ضحك كلويس وهو يأكل الحلوى، إذ كان من الواضح تمامًا ما يدور في ذهن إيفي.  

أن يصبح إمبراطورًا ويأكل ما يتركه الآخرون؟ لو علم الوزراء بذلك، لأثاروا ضجة، لكن ما داموا لا يعلمون، فلا بأس. 

أخذ كلويس بطاقة درجات إيفي ووقّع عليها فوق المكتب. لم يكتفِ بذلك، بل أضاف ختم الإمبراطور الذي كان يزيّن مكتبه.  

نظر بفخر إلى التوقيع الفخم الذي زيّن بطاقة الدرجات العادية، ثم عاد إلى إيفي وسألها السؤال الأهم:  

“إيفي، العطلة الصيفية تقترب. هل…؟”  

“صحيح! كنت سأخبرك بهذا!”  

عند ذكر العطلة الصيفية، وضعت إيفي الشوكة جانبًا وقالت بحماس شديد:  

“سأذهب لزيارة منزل إيرين والسيد أرسيل ولوسكا! طوال العطلة الصيفية!” 

عند سماع هذا، تجمدت ابتسامة كلويس على وجهه.  

في تلك اللحظة، هبت نسمة من النافذة المفتوحة، فتطايرت أوراق التقارير عن القصور الإمبراطورية المتراكمة على المكتب.

—

**في مكان آخر**

“هئ… هئ…”  

كان الخارج يغمره ضوء الشمس الساطع، لكن غرفة إيزرييلا كانت مظلمة، مغطاة بستائر سميكة. لولا الشمعة الوحيدة المضاءة، لما استطاعت رؤية يدها أمامها.  

ضغطت إيزرييلا على عينيها المنتفختين بيدها، لكن الدموع لم تتوقف.  

“ماذا أفعل الآن؟”  

في اليوم الذي طُردت فيه من الأكاديمية، أرسل والداها عربة بدت كأنها مخصصة للخدم. 

في تلك اللحظة، شعرت إيزرييلا أن الدنيا أظلمت أمام عينيها. أدركت على الفور كيف ستُعامل في المنزل من الآن فصاعدًا.  

عندما عادت إلى البيت، لم يكلف والدها نفسه حتى النظر إليها. أما والدتها، فبكت وصرخت غاضبة، ثم أمرتها بأن تبقى حبيسة غرفتها ولا تخرج.  

لم يكن والداها وحدهما من غيّرا معاملتهما.  

“حتى أخي، الذي كان يتباهى بمعرفته بالبروفيسور سيان ويرسل لي رسائل يأمرني فيها بما يجب أن أفعل…”  

لعنها أخوها، قائلًا إنها دمرت حياته هو الآخر، بل ورفسها بقدمه. لولا تدخل الخدم، لكان قد ركلها بالفعل.  

إذا كانت عائلتها تتصرف بهذا الشكل، فكيف سيعاملها الآخرون؟ بل إنهم ربما لن يقبلوا مقابلتها أصلًا.  

“حتى لو التقوني، سيسخرون مني بلا شك.”  

كل من عرفتهم حتى الآن سيمرون بها وكأنهم لم يروها، ثم يتهامسون خلف ظهرها. أو ربما، قد يضحكون عليها علانية أمام عينيها.  

“لماذا أصبحت الأمور هكذا؟”  

قبل بضعة أشهر فقط، لم تكن هناك مناسبة كبيرة أو صغيرة إلا وكانت مدعوة إليها. كان يُقال في العاصمة إنه إذا لم تكن إيزرييلا حاضرة، فالمناسبة لا تستحق الحضور.  

ورغم أنها لم تدخل بعد عالم الطبقة الاجتماعية الراقية رسميًا بسبب صغر سنها، كان الجميع يقولون إنها ستكون زهرة المجتمع بمجرد أن تبلغ السن المناسب.  

بعد قبولها في الأكاديمية، ازدادت المديح والإشادة بها. كانت الفتيات في سنها يحسدنها على العلاقات التي ستكوّنها في الأكاديمية. 

كم من الفتيات طلبن منها أن تدعوهن إلى الأكاديمية في يوم زيارة الأصدقاء!  

كانت محاطة بالناس، مقتنعة تمامًا أن مستقبلها سيكون مفروشًا بالورود. لكن الآن، أصبح كل ذلك مجرد أوهام زائلة.  

لم تُطرد من الأكاديمية فحسب، بل أغضبت الإمبراطور نفسه. ربما ستبقى طوال حياتها موضع سخرية العائلة والمحيطين بها.  

غمرها الخوف والحزن مجددًا، فانفجرت إيزرييلا بالبكاء. ثم تذكرت السبب الذي جعلها في هذا الوضع.  

“إيفي ألدن…”  

بينما هي في هذا الحال البائس، تُرى تلك الفتاة تستمتع بوقتها، أليس كذلك؟  

صرّت إيزرييلا على أسنانها حتى أصدرت صوتًا. لعنتها في قلبها.  

كان الجميع يقولون إن اهتمام الإمبراطور بإيفي ليس إلا شفقة عابرة. إنه يحبها فقط لأنه فقد ابنته الصغيرة.  

“لو كانت الأميرة لا تزال على قيد الحياة، هل كان جلالته سيُولي تلك الفتاة أي اهتمام؟”  

بينما كانت غارقة في هذه الأفكار، سمعت أصوات أقدام في الرواق، ثم فُتح الباب.  

“من…؟”  

لم يكن أحد يزورها سوى الخادمة التي تجلب الطعام. فوجئت إيزرييلا، ونظرت إلى الباب لتجد والدها واقفًا.  

“أبي…”  

“ارتدي ملابس لائقة واخرجي.”  

“ماذا…؟”  

“بسرعة!”  

اندفعت إيزرييلا إلى غرفة الملابس عندما سمعت صوت والدها الغاضب. 

في السابق، كانت تشتري ملابس جديدة تقريبًا كل يوم، لكن منذ عودتها من الأكاديمية، لم تشتري ملابس جديدة، ولم تدخل خادمة واحدة لتنظيم الغرفة.  

ارتدت إيزرييلا ملابسها على عجل ووقفت أمام والدها. تفحّصها من رأسها إلى أخمص قدميها، ثم أدار رأسه.  

يبدو أن ملابسها مقبولة، ما دام لم يطلب منها تغييرها.  

استدار الكونت وسار، فتبعته إيزرييلا على عجل.  

والدها، الذي كان يتصرف وكأنه لن يراها مجددًا، جاء ليبحث عنها. مهما كان السبب، لا يمكنها أن تفوت هذه الفرصة.  

“أبي، أنا…”  

“هناك شخصية مهمة في غرفة الاستقبال الآن.”  

قاطعها الكونت بنبرة باردة.  

“شخصية مهمة؟ من…؟”  

“ستعرفين لاحقًا. الأهم أن هذا الشخص يريد صديقة نبيلة بجانبه، ولهذا سآخذكِ.”  

كلما سمعت المزيد، ازدادت حيرتها.  

إذا كان والدها يتحدث عن هذا الشخص بمثل هذا الاحترام، فلا بد أنه من طبقة عليا جدًا.

 لكن لماذا يريد شخص مثلي كصديقة؟ أليس من المعتاد اختيار صديقة من نفس العمر؟  

توقف الكونت ونظر إلى إيزرييلا.  

“إيزرييلا، أنتِ تعلمين حجم الخطأ الذي اقترفته، أليس كذلك؟ بسببكِ، أصبحت عائلتنا كلها محط سخرية النبلاء.”  

“… نعم.”  

أطرقت إيزرييلا رأسها، غير قادرة على النطق بكلمة دفاع واحدة.  

“لكن، إذا نجحتِ هذه المرة، يمكن أن يُنسى كل شيء.”  

“ماذا؟ كيف…؟”  

رفعت رأسها مصدومة من كلام والدها. أن يُنسى كل شيء؟ مستحيل! لا تزال نظرة الإمبراطور الباردة الغاضبة محفورة في ذهنها. لن يغفر لها أبدًا.  

“عليكِ أن تبذلي قصارى جهدكِ. إذا أعجبتِ تلك الشخصية وبقيتِ إلى جانبها وخدمتِها جيدًا، يمكن أن نغسل عار عائلتنا دفعة واحدة. حتى جلالة الإمبراطور سينسى أمر تلك اليتيمة ويمتدحنا كثيرًا.”  

“سأفعل! سأفعل أي شيء!”  

ردت إيزرييلا بلهفة. إذا كان هذا ممكنًا، فهي مستعدة لفعل كل شيء.  

“ماذا عليّ أن أفعل؟”  

نظر الكونت حوله، ثم خفض صوته.  

“كوني صديقة للشخص الذي في الداخل. علّميها كل آداب النبلاء، وكوني مثل خادمة لها، موفرة لها كل الراحة بكل إخلاص.”  

“ماذا؟ من هي…؟”  

في تلك اللحظة، فُتح باب غرفة الاستقبال، وخرجت فتاة صغيرة، تبدو في السابعة أو الثامنة من عمرها.  

“من هذه؟”  

لم ترَ إيزرييلا هذه الفتاة من قبل. كانت ملابسها مقبولة، لكن عند التدقيق، بدت بالية ومن طراز قديم.  

اقتربت الفتاة منهما، فانحنى الكونت.  

“…!”  

صُدمت إيزرييلا من تصرف والدها. والدها، الذي ينتمي إلى عائلة مرموقة ويحمل لقب كونت، لم ينحنِ بهذا الاحترام أمام أحد من قبل. إن وُجد شخص يستحق ذلك، فلن يكون سوى الإمبراطور نفسه.  

نظرت الفتاة إلى إيزرييلا وقالت:  

“هل هذه هي الصديقة الجديدة التي تحدث عنها الكونت؟”  

كانت تتحدث إلى الكونت بلهجة متعالية، وكأنها أعلى منه مقامًا. 

لم تستطع إيزرييلا استيعاب ما يحدث. ما الذي يجري؟ من هذه الفتاة؟  

فتاة بشعر أشقر وعينين خضراوين، مجهولة الهوية.  

فجأة، أدركت إيزرييلا أنها رأت فتاة مشابهة من قبل.  

“إنها… تشبه إيفي ألدن!”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●