90

ما إن أصدر أمره حتى وصلته القائمة على الفور. لكنه، حتى تلك اللحظة، كان يتفحص كل خيار بعناية فائقة، عاجزًا عن اتخاذ قرار نهائي. 

“أولاً، يجب أن يكون المكان سهل الوصول إليه بالعربة,” فكر كلويس. 

صحيح أن جميع الأماكن المدرجة تقع ضمن نطاق يمكن الوصول إليه من العاصمة في غضون يوم واحد، لكن الظروف المحيطة بكل مكان كانت مختلفة.

 بعضها كان عبارة عن قصور صيفية تقع في أعالي الجبال، وهي، وإن كانت تصلح للوصول بالعربة، فإن طرقها الوعرة قد تتسبب في إصابة طفل صغير بدوار الحركة الحاد. 

“فضلاً عن أن مثل هذه الأماكن قد تكون خطرة,” أضاف في نفسه. 

مجرد التفكير في الأمر كان مروعًا: ماذا لو خرجوا للتنزه وسقط أحدهم من مكان مرتفع؟ 

استبعد كلويس أولاً جميع القصور التي تحيط بها أماكن خطرة. 

ثم انتقل إلى فحص حالة الصيانة في كل مكان. ألم يكن القصر الإمبراطوري نفسه لا يزال يحمل ندوب الحرب؟ فكيف يُتوقع أن تُخصص ميزانية وفيرة لقصور صيفية مهجورة لا تُستخدم؟

 لحسن الحظ، كان بعض النبلاء المحليين، وسعيًا لكسب ود الإمبراطور الجديد أو لمحو أي صلة بالإمبراطور السابق، قد تطوعوا لترميم بعض هذه القصور. لولا ذلك، لكانت معظمها لا تزال في حالة خراب. 

“حتى لو بدت التقارير مشجعة، فمن الأفضل أن أتفقدها بنفسي,” قرر كلويس. 

بدأ يراجع القائمة بعناية، يستبعد خيارًا تلو الآخر، حتى لفت انتباهه مكان معين. 

“هذا المكان…” 

كان المكان الذي كان يتردد عليه كثيرًا في طفولته. خلال أيامه في الأكاديمية، كان يكره العودة إلى القصر الرئيسي. 

الذي كان يتواجد والده، الذي اختاره وريثًا لكنه لم يُظهر له أي عاطفة أبوية، وإخوته الذين غاروا منه وحسدوه، والوزراء الذين اقتربوا منه فقط لنيل رضاه—كل شيء في القصر كان مصدر إزعاج وتذمر. 

لذا، على الرغم من قرب الأكاديمية من القصر، كان يفضل البقاء في مهاجعها. وخلال العطلات، كان يهرب إلى أحد القصور الصيفية الإمبراطورية. ومن بينها جميعًا، كان هناك مكان واحد يفضله بشدة. 

كان قصرًا صيفيًا يقع في منطقة تلال شاسعة، حيث تتدفق التلال الناعمة في تناغم، تحتضن بحيرات صغيرة وكبيرة متناثرة.

 قرية قديمة تحمل عبق التاريخ، بيوت صغيرة تحتفظ بطابع الزمن، وحقول تمرح فيها قطعان الأغنام.

 البحيرات لم تكن عميقة، مما يجعلها آمنة للأطفال للسباحة واللعب، وكانت الطيور المائية تتجمع حولها، فتملأ السماء بمشهد مهيب عندما تطير معًا في الليل. 

“كنت أخطط لأصطحب ليليان إلى هناك يومًا ما,” تذكر كلويس. في الليالي التي قضاها في ساحات القتال، كان يحلم بما بعد الحرب.

 ليليان، كإمبراطورة، كانت ستقيم في القصر الإمبراطوري، لكنها لم تكن لتحب ذلك المكان كثيرًا. 

تخيل أن هذا القصر سيكون ملاذًا مثاليًا لها—طبيعته تشبه مسقط رأسها، وهو دائمًا جميل ونظيف وهادئ.

 لو أمضى وقتًا هنا مع ليليان، ومع طفلتهما المنتظرة، لكان ذلك كافيًا ليجعل حياته كإمبراطور مشغول أكثر تحملًا. تلك اللحظات النادرة من الراحة كانت ستغمر قلبه بالسعادة. 

تأمل كلويس الأوراق المتعلقة بهذا القصر لوقت طويل.

 لحسن الحظ، لم يتعرض لأي ضرر خلال الحرب، وكانت محتوياته محفوظة جيدًا، كما جاء في التقرير.

 بما أنه كان يقضي هناك الكثير من طفولته، كان القصر مجهزًا بأشياء تناسب الأطفال أكثر من غيره من القصور. 

بل إن والده، بناءً على رغبته في مكان هادئ للدراسة، قد أمر بإنشاء مكتبة فيه تضاهي أرقى المكتبات. وفوق ذلك، كانت هناك قرية نابضة بالحياة على مقربة. 

“يبدو أن إيفي ستحب هذا المكان كثيرًا,” فكر كلويس. تذكر كيف كانت إيفي منهمكة باستكشاف الباعة الجائلين خلال المهرجان الموسمي.

 إذا سمحت الظروف، ربما يمكنه اصطحابها لزيارة سوق نهاية الأسبوع في تلك القرية.

“لكن أولاً، عليّ مراجعة جدول أعمالي” 

قرر في ذهنه، كان قد حسم أمر ذهاب إيفي إلى هناك. وإذا كانت إيبي ستذهب، فمن الطبيعي أن يرافقها، أليس كذلك؟ 

بدأ يستعيد ذكرياته عما كان يفعله هناك في طفولته، متخيلًا أن إيفي قد تستمتع بتلك الأنشطة أيضًا. 

فجأة، سمع طرقًا على الباب، ودخل كبير الخدم. 

“جلالتك.” 

“أنا مشغول الآن,” قال كلويس، موحيًا بأن يؤجل أي أمر غير عاجل. 

“إيفيت ألدن تطلب مقابلتك، جلالتك.” 

“ماذا؟” 

قفز كلويس من مقعده عند سماع اسم إيفي، وتجاوز كبير الخدم لينظر في الرواق. 

“إيفي؟” 

لكن إيفي لم تكن هناك، رغم أنها طلبت المقابلة. 

“أين الطفلة؟” 

“إنها في الأكاديمية. لقد أرسلت رسالة تسأل عما إذا كان بإمكانها زيارتك أولاً…” 

“ماذا يعني هذا؟ ألم أقل إنها يمكنها القدوم متى شاءت؟” 

“ربما لأنها لم تتمكن من رؤيتك في المرة السابقة,” أجاب كبير الخدم بحذر. 

“ماذا تعني بأنها لم تتمكن من رؤيتي؟” 

تردد كبير الخدم للحظة قبل أن يجيب: 

“في الواقع، زارت إيفي ألدن القصر مرتين الأسبوع الماضي.” 

“ماذا…؟” 

اتسعت عينا كلويس. طوال الأسبوع الماضي، كان ينتظر زيارة إيفي بفارغ الصبر. 

كان قلقًا بشأن إصابتها، وعلى الرغم من أن سيرافينا قدمت تقريرًا، كان يريد أن يسمع من إيفي بنفسها أن كل شيء على ما يرام. 

كان يتساءل أيضًا عن أدائها في الامتحانات.

 لكن عندما لم يتلق أي خبر منها، شعر بالقلق والإحباط. والآن يقولون إنها زارته؟ مرتين؟ 

“لماذا لم تقابلني إذن؟” 

“في كلتا المرتين، كنت منهمكًا في اجتماعات طويلة، فانتظرت ثم عادت أدراجها.” 

“اجتماعات؟ آه…” 

تذكر كلويس أن تقريرًا عن سيرين، الذي فُقد أثره في المنطقة الحدودية، تسبب في عقد اجتماع طارئ.

 كان الاجتماع يضم وزير الدولة، ووزير الخارجية، وروميل من فرسان القصر، ووزير الدفاع. قضية سيرين كانت أولوية قصوى، مما جعل الجميع يواصلون المناقشات حتى ساعات متأخرة من الليل. 

“هل جاءت خلال اجتماعات سيرين؟ كان يجب أن تُخبرني على الأقل، كنت سأخرج لمقابلتها.” 

نظر كلويس إلى كبير الخدم بنظرة لوم. حتى لو كان الاجتماع مهمًا، كان بإمكانه أن يأخذ استراحة قصيرة لرؤية إيفي والتحدث معها.

 كانت الاجتماعات تتخللها فترات توقف للتفكير، وكانت قضية سيرين دائمًا ما تثير فيه الإحباط. 

“كان سيرين مهتمًا بشعار العائلة الإمبراطورية,” 

تذكر كلويس. لم يفهم لماذا بدأ سيرين يهتم بهذا الأمر فجأة، لكن تلك الفكرة ظلت عالقة في ذهنه.

“حاولت إخبارك، لكن إيفي أوقفتني,” أوضح كبير الخدم.

 “قالت إنها ستنتظر، وكانت قلقة جدًا من أن تزعجك. جلست في الخارج لثلاث ساعات، تقرأ كتابًا وتحل مسائل، بهدوء تام.” 

لاحظ كلويس، أثناء حديث كبير الخدم، أنه بدأ يشير إلى إيفي باسمها فقط، وليس “إيفي ألدن”. 

يبدو أنهما أصبحا أكثر قربًا خلال غيابه. 

“حسنًا، من لا يحب إيفي؟” فكر كلويس.

 باستثناء أولئك الذين يحتقرون الآخرين بناءً على أصلهم المتواضع، من يمكن أن يكره طفلة لطيفة ومبتسمة مثلها؟ 

ثم لاحظ كلويس شيئًا غريبًا في كلام كبير الخدم. 

“كتاب؟ تحل مسائل؟” 

“نعم، كان كتاب الرياضيات المتقدمة، الجزء الثاني. بدت مستمتعة جدًا.” 

“…” 

فقد كلويس الكلام للحظة. تحل مسائل رياضيات أثناء الانتظار؟ وكانت مستمتعة؟ لثلاث ساعات؟ 

“ثم، مع اقتراب موعد حظر التجوال في الأكاديمية، قالت إنها ستعود، وأصرت أن أبقي زيارتها سرًا.” 

“لقد خرقت وعدك,” قال كلويس. 

“ماذا أفعل؟ الولاء يأتي أولاً,” أجاب كبير الخدم بابتسامة هادئة، واضح أنه يكن لإيفي مودة كبيرة. 

“في الزيارة الثانية، اقترحت عليها أن ترسل رسالة عبر أحد الموظفين للتأكد من توفرك. هكذا لن تضطر للانتظار هنا طويلاً.” 

“أحسنت. الانتظار الطويل ليس جيدًا للطفلة. الآن، أرسل الرد بسرعة.” 

“حسنًا، جلالتك.” 

بعد خروج كبير الخدم، بدأ كلويس يرتب مكتبه بسرعة. 

“ستحب هذا المكان بالتأكيد,” فكر. تذكر كيف قالت إيفي خلال المهرجان الموسمي إنها لم تخرج للتنزه من قبل، وحتى عندما كانت تعيش في دار الأيتام، لم تغادر حدود المدينة. 

“آمل أن تكون عطلة صيفية ممتعة,” تمتم، وهو يراجع جدول أعماله القادمة.

 كانت هناك اجتماعات ومناسبات دورية، لكن لا شيء آخر يمنعه من تخصيص بضعة أيام. 

بعد قليل، سمع ضجيجًا في الرواق، ثم دخلت إيفي برفقة كبير الخدم. 

“لقد جئتِ!” 

اقترب كلويس منها بوجه يشع بالترحيب، مادا ذراعيه. ترددت إيفي للحظة، ثم ابتسمت بخجل واندفعت نحوه، تعانقه.

 شعر كلويس برائحة الطفولة الدافئة، فابتسم دون أن يشعر. 

فجأة، قالت إيفي: 

“جلالتك، هل يمكنك التوقيع هنا؟”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●

حسابي عالواتباد Annakate__9