85

كانت آيرين ترتدي بيجامتها، جالسة إلى جانب سرير إيفي، تشرح لها ما حدث.  

“…وأمام الجميع، بدأت إيزرييلا تبكي، بينما الآخرون يتوسلون معتذرين عن خطأهم. كان المشهد فوضويًا للغاية.”  

كانت تروي لإيفي تفاصيل ما حدث بعد أن غادرت مع كلويس.

مثلما شعرت إيفي بالذهول، شعرت آيرين، بعد مغادرة كلويس مباشرة، وكأنها تحلم.  

لم تكن آيرين وحدها. كل من كان في المكان ظل مذهولًا لفترة طويلة بعد رحيل كلويس، عاجزين عن النهوض أو الحركة.  

ثم فجأة، انفجرت إيزرييلا في البكاء، وتعلقت صديقاتها بسيرافينا يبكين، فعادت الأرواح إلى الحاضرين.

“كلكم، عودوا إلى أماكنكم! هذا المبنى سيُغلق مؤقتًا، لذا من كان يستخدمه، فليجمع أغراضه!”  

ثم أمرت سيرافينا إيزرييلا وصديقاتها بالبقاء.

“آيرين، هل يمكنك البقاء قليلًا؟”  

“أنا؟ لماذا؟”  

“يبدو أنك جزء من الحادثة. وبما أن إيفي غير موجودة، لا يوجد من يشهد على ما حدث. هل يمكنكِ أن تشرحي ما رأيته، حتى لو كان جزءًا فقط؟”

أجابت آيرين دون تردد:  

“بالطبع! إيزرييلا، تلك…”  

تذكرت أنها كانت تدرس للامتحانات، لكن ذلك لم يكن مهمًا الآن.  

روت آيرين كل ما تتذكره لسيرافينا.  

لم تكن بحاجة إلى المبالغة، فقد كانت أخطاء إيزرييلا واضحة وفاضحة.

“شكرًا لأنكِ أخبرتني. والآن، يكفي دراسة لهذا اليوم، عودي إلى السكن.”  

وأشارت سيرافينا إلى مرآة في زاوية مكتب الأساتذة.  

اقتربت آيرين ونظرت، فوجدت مظهرها في حالة يرثى لها. لم تتفاجأ.  

“كيف لا، وقد أمسكت بشعر إيزرييلا وهززتها بقوة!”  

في اللحظة التي رأت فيها إيزرييلا تضرب إيفي، اندفعت نحوهما، وأمسكت بشعرها وسحبتها وركلتها.  

حاولت إيزرييلا لاحقًا مقاومة آيرين، لكن آيرين لم تكن ممن يستسلمون بسهولة.  

قد تبدو كالأميرة، لكنها كانت تُلقب سرًا بـ”قبضة الجنوب الصغيرة”، ولم تتهرب يومًا من مواجهة أي تحدٍ يأتيها.  

حتى لوسكا أصبحت تُطلق عليها علنًا لقب “الجاموس المجنون”.  

بفضل خبرتها، كانت آيرين تُقاتل بمهارة. بينما كانت إيزرييلا تمسك بها بطريقة خرقاء، كانت آيرين تختار الأماكن المؤلمة لتركلها أو تقرصها أو تضربها.  

لا بد أن إيزرييلا لن تنعم بنوم هانئ تلك الليلة.  

عادت آيرين إلى السكن، استحمت، غيرت ملابسها، وانتظرت إيفي. 

لكن مهما انتظرت، لم تعُد إيفي.  

ثم سمعت صوت بكاء من الخارج، فخرجت لترى إيزرييلا ومجموعتها يجمعون أغراضهم من غرفهم تحت إشراف موظفي الأكاديمية.  

لم يُحسم مصيرهم بعد، لذا قرروا ترك غرفهم في السكن كما هي.  

لم تشأ آيرين الوقوف لمشاهدة المزيد، فعادت إلى غرفتها. لكن قبل أن تدخل، اقترب منها بعض الطلاب بحذر.

“آنسة آيرين، لدينا فضول بشأن الآنسة إيفي…”  

لم تستطع آيرين إخفاء سخريتها عند سماعهم ينادون إيبي بـ”الآنسة”.  

حتى تلك اللحظة، كانوا إذا نادوا إيفي باسمها يعتبر ذلك كرمًا منهم.  

في أغلب الأحيان، كانوا يشيرون إليها بـ”الصغيرة”، “الفقيرة”، “طفلة الملجأ”، أو “الوضيعة”.  

والآن، فجأة، أصبحت “الآنسة إيفي”؟

“عندما تعود إيفي، اسألوها مباشرة. لا أعرف شيئًا.”  

أجابت آيرين ببرود ودخلت غرفتها.  

“كانوا يستمتعون بمشاهدة إيفي وهي تُضرب، والآن ينادونها بالآنسة إيفي؟”  

تذمرت آيرين وتنهدت بعمق.  

بعد أن دافع الإمبراطور عن إيفي أمام الجميع وأخذها معه، كم عدد الشائعات التي ستلاحق إيفي الآن؟  

“ستصبح حياة إيفي أكثر ضجيجًا من حياتي.”  

تذكرت آيرين الطلاب الذين كانوا يتوددون إليها فقط لأنها ابنة عائلة تيرينس.  

لم تكن الوحيدة. لوسكا وأرسيل كانا يتضايقان أيضًا من الاهتمام غير المرغوب.  

والآن، ستضطر إيفي للعيش وسط هذا الاهتمام أيضًا.

“على أي حال، عليكِ أن تكوني حذرة من الآن فصاعدًا.”  

“حسنًا.”  

عند رؤية إيفي تبتسم وتغمض عينيها بسعادة، ضمتها آيرين إليها وطبطبت عليها بحنان.  

بسبب الضمادات التي لا تزال على وجه إيفي، رافقتها آيرين إلى الحمام لتساعدها في غسل شعرها، وبالطبع جففته لها أيضًا.  

“سأساعدك، فلا تقلقي كثيرًا. غدًا صباحًا، قولي لأرسيل ولوسكا إنك بخير. رغم أنني أراهن أنهما سيكونان واقفين أمام سكن الفتيات منذ الصباح حتى بدون أن تقولي شيئًا.”  

أومأت إيفي برأسها.  

“حسنًا، حان وقت النوم الآن.”  

عند هذه الكلمات، تثاءبت إيفي بهدوء وتسللت تحت الأغطية. ثم ترددت آيرين لحظة وسألت:  

“هل يمكنني النوم معكِ؟ إذا شعرتِ بألم في الليل، قد نحتاج إلى استدعاء الموظفين فورًا… وربما تشعرين بالخوف إذا تذكرتِ ما حدث في النهار…”  

بينما كانت تتحدث، كانت عينا آيرين ترتجفان أكثر.  

لا تزال صورة إيفي وهي تُضرب من قِبل إيزرييلا ماثلة أمام عينيها.  

لو كنتُ وصلتُ أسرع قليلًا، ربما لم يكن دماغها سينزف.  

بل لو تدخلتُ قبل أن ترفع يدها، لكنتُ ركلتها بعيدًا!  

كلما تذكرت تلك اللحظة، شعرت بغضب يعتصرها حتى كادت الدموع تنهمر.  

حتى الآن، كانت تشعر بحلقها يضيق ويدها ترتجف.  

نظرت إيفي إلى آيرين، ثم نهضت وطرقت المكان بجانبها بحماس كأنها تدعوها للاستلقاء.  

زحفت آيرين بسرعة واستخدمت وسادة كوسادة لها.  

“نعم، مع وجود آيرين، لن أخاف. اليوم، ركلتِ إيزرييلا بقوة، أليس كذلك؟”  

“أليس كذلك؟ أعتقد أنني قمت بعمل جيد.”  

ضحكتا معًا بهدوء.  

تبادلا أحاديث خفيفة لفترة. كيف كان القصر؟ كيف كان فرسان الحرس الإمبراطوري في طريق العودة؟  

ثم، شيئًا فشيئًا، تباطأت إجاباتهما، حتى أغلقتا أعينهما وغرقتا في نوم هادئ، يتنفسان بهدوء.  

أضاء ضوء حجر السحر وجهي الطفلتين النائمتين وهما ممسكتان بأيدي بعضهما بإحكام.

—

في اليوم التالي، كانت سيرافينا تستقبل زائرين غير مرغوب فيهما منذ الصباح: والدا إيزرييلا، الكونت وزوجته.  

“كيف يمكن أن يحدث هذا؟ إنها مجرد طفلة صغيرة، وتُحبس بمفردها في غرفة بمبنى خالٍ؟”  

“ليست بمفردها. هناك موظفون من الأكاديمية في الممر، وهم مستعدون للتدخل إذا حدث شيء.”  

أجابت سيرافينا ببرود وهي تكتم تثاؤبها.  

أثار موقفها غضب الكونت وزوجته، لكنهما لم يجرؤا على الاحتجاج بقوة أكبر.  

“إنها سيرافينا ليدوم، على أي حال.”  

واحدة من أعظم العباقرة في الإمبراطورية، ساحرة قوية، ومن المقربين للإمبراطور.  

والآن، هي عميدة الأكاديمية.  

بمعنى آخر، شخص لا يمكن للكونت وزوجته التغلب عليه، ولا يجدر بهما استعداؤه.  

“على أي حال، كنتُ سأرسل إليكما رسالة رسمية اليوم، لكن يبدو أنكما سمعتم بما حدث بطريقة ما… لا أعرف من أين تسرب الخبر. حتى لو أرسلتُ رسالة، لم تكن لتصل بعد، وقد أمرنا بمنع التسريبات داخل الأكاديمية.”  

قالت سيرافينا ذلك وابتسمت بهدوء وهي تنظر إلى الكونت وزوجته.  

“يبدو أن هناك من ينقل الأخبار خارج الأكاديمية. هذا خرق لعقد العمل، أليس كذلك؟”  

عند هذه الكلمات، سعل الكونت وزوجته وأشاحا بأنظارهما.  

في الليلة السابقة، وصلت أخبار الاضطرابات في الأكاديمية إلى الكونت وزوجته عبر أفواه عديدة.

“ما هذا الكلام؟ هل يمكن أن تُمنع عائلتنا بأكملها من دخول الأكاديمية، بل وحتى من التقدم للأكاديمية العليا؟”  

كان الأكثر انفعالًا هو شقيق إيزرييلا.  

“هذا غير معقول! أنا بحاجة إلى إعادة التقدم للأكاديمية العليا العام القادم، فماذا أفعل إذن؟”  

وصرخ في والديه أن يذهبا فورًا إلى الأكاديمية لمعرفة الحقيقة.  

كان الكونت وزوجته يريدان ذلك أيضًا، لكن الأكاديمية ليست مكانًا يُسمح فيه بالدخول بحرية.  

وبما أنها تابعة للقصر الإمبراطوري، فإن محاولة الدخول دون إذن قد تؤدي إلى عقوبة شديدة.  

لذلك، انتظرا حتى الصباح، وما إن فُتحت أبواب القصر حتى هرعا إلى الأكاديمية وطلبا مقابلة العميدة.  

“حسنًا، ربما هذا أفضل. الحادثة أكبر مما توقعت، وكنت سأضطر لكتابة رسالة طويلة لتوضيح الأمور، لكن بما أنكما هنا، فقد سهلتما الأمر عليّ.”  

قالت سيرافينا ذلك وشرحت للكونت وزوجته ملخص الحادثة.  

طوال الوقت، لم يهدآ، يتذمران ويتحركان بعصبية.  

“أليس هذا يعني أن تلك الوضيعة هي من أخطأت؟”  

“يا إلهي، هل تقولين إن ابنة عائلة تيرينس ضربت ابنتنا بهذا الشكل؟ هذا تصرف همجي!”  

في كل مرة، كانت سيرافينا تضع يدها على جبينها. 

كانت تتساءل لماذا إيزرييلا متعجرفة إلى هذا الحد، والآن أدركت أنها ورثت ذلك عن والديها.  

كان الكونت وزوجته يتعاملان مع أخطاء ابنتهما وكأنها أمور تافهة، بينما يبالغون في رد فعلهم تجاه أفعال الآخرين.  

بما أن إيزرييلا طالبة في الأكاديمية، كانت سيرافينا تأمل في حل الأمر بأفضل طريقة ممكنة. حتى لو كانت العقوبة لا مفر منها، فقد أرادت أن تكون عادلة ومنصفة.  

لكن…  

صبر سيرافينا، التي حاولت الشرح بهدوء ولباقة، بدأ ينفد بسرعة.  

“أريد أن أنهي هذا وأرتاح.”  

لم تعد تشعر بأي حاجة لإظهار مزيد من العناية أكثر مما يلزم.  

بدأت تفكر في أعلى مستوى من العقوبات في الأكاديمية، وابتسمت بهدوء.  

في تلك اللحظة، صرخ الكونت:  

“وخاصة ذلك الشخص الذي يُزعم أنه وصي تلك اليتيمة! أحضريه فورًا! يجب أن يتحمل مسؤولية تصرفاتها!”  

عند هذه الكلمات، اتسعت ابتسامة سيرافينا أكثر.  

يا لها من كلمات كانت تنتظر سماعها!

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●