** 81**

غرست إيفي جبهتها في الأرض وهي تفكر:

“الحمد لله أنها ناعمة.”

لحسن الحظ، كانت الأرضية مغطاة بسجاد أنعم بكثير من سجاد الأكاديمية الموهوبين، فكان طريًا ومريحًا.

 لذا، رغم أنها ضربت جبهتها بالأرض بقوة حتى أصدرت صوتًا خافتًا، لم تشعر بألم كبير. لكن المشكلة الآن لم تكن جبهتها.

“هل هذه الطريقة الصحيحة للتحية؟”

في الأكاديمية، يُدرَّس آداب التحية الرفيعة المستخدمة في القصر الإمبراطوري، لكن المشكلة أن هذا الدرس يبدأ في الفصل الدراسي الثاني. 

ولم تعتقد إيفي يومًا أنها ستحتاج إلى استخدامها كثيرًا، لذا لم تولِ هذا الأمر اهتمامًا خاصًا. رأت آيرين تؤدي التحية مرة، لكنها وجدتها معقدة للغاية.

“لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، لتعلمتها مسبقًا.”

حاولت إيفي أن تتذكر التحية التي رأتها في مكتب الأساتذة وحاكتها، لكن جسدها المتشنج لم يطاوعها. ربما لأنها لا تزال مشوشة الذهن.

 ضربت جبهتها بالأرض مرة أخرى بخفة، ثم رفعت رأسها بحذر. 

تقول الكتب إنه لا يجوز النظر إلى وجه الإمبراطور إلا بإذنه، لكنها كانت قلقة ما إذا كانت تحيتها تتماشى مع الآداب.

عندما رفعت رأسها، رأت تعبير كلويس المتجهم، فأرادت أن تبكي.

“يبدو أنني أخطأت في التحية!”

ماذا تفعل الآن؟ لا يوجد أحد هنا ليعلّمها. بينما كانت إيفي تتخبط في حيرتها، انحنى كلويس، مد يده ورفعها برفق ليواجه عينيها.

“من الذي أخبرك أن تُحيي هكذا؟”

“هيك!”

فاجأها صوته المنخفض، فأصدرت صوتًا غريبًا دون قصد. شعرت أن الإمبراطور غاضب.

“أنا… لم أتعلم بعد… لم أُحيِّ بشكل صحيح…”

ارتجفت إيفي من الخوف، فتنهد كلويس وأرخى تعبيره المتجهم.

“يبدو أنني أخطأت في اختيار كلماتي. كنت أقصد أنكِ لستِ بحاجة لمثل هذه التحيات المزعجة، خاصة وأنتِ لستِ بصحة جيدة.”

ربت كلويس على إيفي المتفاجئة، ثم جلس على حافة السرير.

“ألا زلت تشعرين بالألم؟ ألا يجب أن تستلقي؟”

لقد سمع من طبيب القصر أنه بخلاف الكدمات والتورم، لا توجد مشاكل كبيرة، لكن في عيني كلويس، بدت إيفي وكأنها الطفلة الأكثر مرضًا في العالم. 

كان ذلك لأن نصف وجهها تقريبًا مغطى بالشاش الذي وضعه الطبيب. حاول الطبيب تقليل الشاش قدر الإمكان، لكن وجهها الصغير جعل ذلك صعبًا.

“أنا بخير حقًا! لقد شفيت تمامًا! لا يؤلمني… أعني، لا يؤلمني على الإطلاق!”

كانت إيفي مرتبكة بشأن النبرة التي يجب أن تستخدمها مع كلويس. ماذا لو أخطأت في الكلام؟ في النهاية، أغلقت فمها.

حتى تلك اللحظة، لم تستطع إيفي تصديق الوضع.

“الأستاذ هو الإمبراطور؟”

كانت هناك أمور غريبة بالفعل. 

جلوسه وحيدًا أمام قبر الإمبراطورة والأميرة، شبهه الكبير بالصورة التي رأتها في الكتب، قدرته على طلب رسالة من العميدة سيرافينا رغم كونه أستاذًا عاديًا. 

ابتلعت إيفي ريقها بصعوبة، وجمعت شجاعتها لتسأله:

“هل الأستاذ… أعني، هل جلالتكم حقًا الإمبراطور؟”

بعد أن نطقت، شعرت أن سؤالها غريب.

سؤال الإمبراطور ان كان حقا امبراطور؟ لكن إيفي كانت متوترة لدرجة أنها لم تلحظ غرابة سؤالها.

“هه.”

ضحك كلويس بخفة وقال:

“نعم، أنا كلويس أريلكيان هاركيا، إمبراطور هاركيا الحالي.”

“…”

سكتت إيفي مرة أخرى.

“ماذا… أفعل الآن؟”

تذكرت إيفي كيف كانت تتعامل مع كلويس. كان أستاذها المفضل، فلم تتصرف معه بوقاحة. 

لكن كيف تعاملت مع شخص ينحني له أرسيل ولوسكا وحتى العميدة باحترام؟ تمسكت بملابسه، توسلته ليأخذها إلى المهرجان، بل ونامت في حضنه طوال الطريق إلى الأكاديمية.

مرت في ذهن إيفي قصص قديمة قرأتها في الكتب، حيث كان يُقطع رأس من يخطئ بكلمة أمام الإمبراطور.

“لكنه لا يبدو كذلك…”

نظرت إيفي إلى كلويس بعينين مترددتين.

“…”

“…”

ساد صمت طويل بينهما.

كلويس هو من كسر الصمت أولاً:

“هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تشعرين بالألم؟”

“أنا بخير! هذا القدر معتاد بالنسبة لي!”

كاد تعبير كلويس أن يتجمد مجددًا عند إجابتها، لكنه كبح نفسه حتى لا يخيفها أكثر.

“معتاد؟”

لم يكن ذلك مألوفًا في دار الأيتام، فقد كانت دائمًا تمدحها.

“أريد أن أعرف أين وكيف عاشت قبل دار الأيتام.”

لكنه شعر أن اليوم ليس الوقت المناسب لمثل هذه الأسئلة. كان عليه أولاً أن ينهي الأمور المتعلقة بالأكاديمية.

“إيفي.”

“نعم، نعم!”

“لا داعي لأن تكوني متصلبة هكذا.”

“لكن… أمام جلالتكم…”

شعر كلويس بالأسى عندما نطقت إيفي بكلمة “جلالتكم”. 

حتى وقت قريب، كانت تناديه “أستاذ” وتتعلق به بحماس. أما الآن، فهي تخافه وتبقي مسافة بينهما. 

في تلك اللحظة، أدرك كلويس أن إخفاءه لهويته كإمبراطور لم يكن فقط لحماية مستقبل إيفي، بل لأنه أراد الاحتفاظ بالعلاقة الودية التي كانت بينهما. 

كان يأمل أنه إذا التقيا يومًا دون أن تعرف هويته، قد تركض إليه بحماس كما كانت تفعل.

ابتلع كلويس أسفه وسألها:

“إيفي، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟”

“نعم!”

أومأت إيفي بحماس.

“لماذا لم تضعي أغراضًا جديدة في الصندوق؟ لو طلبتِ من مخزن الأكاديمية، لكانوا أعطوكِ أقلامًا ودفاتر جديدة بقدر ما تريدين.”

كل ما يتعلق بالدراسة يُقدم بلا حدود. لو كنتِ تريدين إرسال هدايا لأصدقائك في دار الأيتام، لماذا لم تطلبي المزيد من الأغراض؟ لماذا جمعتِ ما تخلص منه الآخرون؟

كان كلويس فضوليًا لمعرفة السبب.

ترددت إيفي قليلاً قبل أن تجيب بحذر:

“في… القوانين. يقولون إنه لا يجوز استخدام أغراض الأكاديمية لأغراض شخصية أو إخراجها خارجها… لذا شعرت أن طلب المزيد من الأغراض لأصدقائي في دار الأيتام قد يكون مخالفًا.”

بعد إجابتها المضنية، أطرقت إيفي رأسها مجددًا.

كانت على حق. في القوانين الأساسية، هناك بند يحث على تجنب الاستهلاك العشوائي للموارد. لكن لا أحد يهتم بهذا القانون فعليًا. 

الأكاديمية مؤسسة مدعومة من العائلة الإمبراطورية لتعليم عدد قليل من الأطفال المختارين.

 لا أحد يضع قيودًا على أدوات مثل الدفاتر أو الأقلام، ولا يعاتب أحد من يستخدمها بإسراف.

كان الصندوق الذي أعدته إيفي بحجم رأس شخص بالغ تقريبًا. كان بإمكانها ملؤه بسهولة بأغراض جديدة، لكنها وضعت كبرياءها جانبًا وجمعت ما تخلص منه الآخرون، لتتماشى مع قواعد الأكاديمية.

كان كلويس يعلم مدى صعوبة ذلك. أن تلتزم بقواعد لا أحد يهتم بها، وتنحني لذلك بنفسك، هو أمر لا يستطيعه حتى الكبار.

 لكن إيفي، رغم صغر سنها، فهمت القواعد الموضوعة للصالح العام وحرصت على الالتزام بها.

في تلك اللحظة، فكر كلويس في الطفلين اللذين يعتبران مرشحين لخلافته. 

كيف كان سيتصرف أرسيل ولوسكا في موقف كهذا؟ ربما كانا سيجدان حلاً مناسبًا، لكنه لم يكن متأكدًا مما إذا كانا سيلتزمان بالقواعد بعناد مثل إيفي. 

هذه الصفة في إيفي كانت من أهم الصفات التي يبحث عنها في خليفته.

“يا للأسف.”

لو كانت إيفي من عائلة نبيلة مثل غيرها، لكان كلويس قد اختارها دون تردد كمرشحة لخلافته في تلك اللحظة.

“أستاذ… أوه، لا، جلالتكم.”

عبس كلويس عندما نادت إيفي بـ”جلالتكم” مجددًا. كان هذا اللقب مألوفًا من الآخرين، لكن عندما نطقت به إيفي، شعر بالأسى. فقال دون تفكير:

“فقط استمري في مناداتي بالأستاذ.”

“ماذا؟”

“حتى نهاية هذا الفصل، سأتابع تعليمكِ اللغة الأجنبية، لذا، حتى ذلك الحين، أتمنى أن تستمري في مناداتي بالأستاذ كما كنتِ تفعلين. وإن كان ذلك صعبًا…”

توقف كلويس للحظة، ثم قال:

“ما رأيكِ أن تناديني باسمي مباشرة؟”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●