80

“جلالة الإمبراطور؟”

في إمبراطورية هاركيا، لا يُطلق هذا اللقب إلا على شخص واحد: الإمبراطور الحالي، كلويس آريلكيان هاركيا.

“ما الذي يحدث؟ لماذا تبدو إيفي بهذا الشكل… آه!”

توقفت سيرافينا فجأة، وهي التي كانت تهرع مذعورة، واضعة يدها على فمها. 

“أنا ميتة!”

في لحظة ذهولها، وبينما كانت تدخل المكتب لاعتقادها أن كلويس قد تورط في مشكلة، نطقت بـ”جلالتكم” دون قصد.

 كان كلويس قد أكد لها مرارًا أنه لا يريد الكشف عن هويته، وحذرها بشدة من الإفصاح عن ذلك. ومع ذلك، ارتكبت هذا الخطأ الفادح.

“لا، أقصد، أنا…”

كانت سيرافينا أكثر ارتباكًا مما شعرت به يومًا عندما فشلت في إلقاء تعويذة ضخمة خلال الحرب. رأى كلويس ارتباكها، فأصدر صوتًا خافتًا من لسانه وقال:

“لا بأس. لم أعد أنوي إخفاء الأمر بعد الآن.”

تنفست سيرافينا الصعداء، وانحنت باحترام.

“أشكر جلالتكم على كرمكم اللامتناهي.”

عندما استقامت وأدت التحية الرسمية وفقًا للبروتوكول، خيّم الصمت على الغرفة.

 في البداية، ظن الجميع أنهم أساؤوا السمع. لكن عندما رأوا سيرافينا، الساحرة المعروفة بصلابتها التي لا تنحني لأحد، تخفض رأسها، أدركوا أن الأمر حقيقي. 

تبعها أرسيل ولوسكا، اللذان كانت مترددين، فركعا على ركبة واحدة وانحنيا لكلويس. مع تحية سيرافينا، ثم أرسيل ولوسكا، توقف الجميع في الغرفة عن التنفس. 

الأستاذ سيان روشين، الذي كان يُعرف بهذا الاسم، هو الإمبراطور. الرجل الذي أرسل حجرًا سحريًا لإيفيت ألدن، وخصص مكتبًا خاصًا لتعليمها. لم يكن هناك أحد غبي بما يكفي لعدم إدراك دلالة ذلك.

“نحيي جلالة الإمبراطور!”

“نحيي جلالتكم!”

تسارع الطلاب في تقليد سيرافينا وأرسيل ولوسكا، ينحنون في ارتباك. لكنهم، لعدم تدريبهم على تحية الإمبراطور من قبل، بدوا في حالة من الفوضى.

 وسط هذا الجمع الراكع، وقفت شخصية واحدة في ذهول: إيزابيلا.

“ما الذي يعنيه هذا؟ جلالة الإمبراطور؟”

لم تكن إيزابيلا غير قادرة على فهم الموقف، بل كانت ترفض قبوله. 

رأت إيفي في حضن كلويس، وجهها محمر ومنكس، وعلى خدها الرقيق علامة واضحة لصفعة تركتها إيزابيلا.

“العميدة سيرافينا، ما هي عقوبة من يستخدم العنف ضد زميل في معهد النخبة؟”

كلمة “عقوبة” اخترقت أذني إيزابيلا كالسهم.

“حسب خطورة الفعل، قد تتراوح العقوبة بين أسبوع من التأمل وكتابة اعتذار، إلى الطرد من المعهد.”

“وفي هذه الحالة، ما مدى العقوبة المتوقعة؟”

“تقصدون هذه الحالة…”

“أعني حالة اتهام زميل بارتكاب جريمة بناءً على مجرد شكوك، دون دليل، ثم استخدام العنف من قبل مجموعة ضد طفلة أصغر منهم بكثير.”

كان صوت كلويس مشبعًا بالغضب، فلم يجرؤ أحد على رفع رأسه، وبقوا يحدقون في الأرض. 

شعر الجميع بجفاف حلقهم وتدفق العرق البارد على ظهورهم. كان في نبرة الإمبراطور تصميم واضح على عدم التغاضي عن هذا الأمر.

“حسب ما أتذكر، إذا أصيب الطالب المتضرر، يمكن أن يصل الأمر إلى الطرد، مع حظر إعادة التقديم للمعهد. كما يُمنع المتورط من الالتحاق بالأكاديمية لمدة عشر سنوات، وإذا كان هناك تدخل من أقرباء، يُحظر على الأقرباء أيضًا التقديم.”

انهارت إيزابيلا على الأرض، عاجزة عن الوقوف، عند سماع كلام سيرافينا. العقوبة التي ذكرتها للتو كانت ستقع عليها.

“لا، ليس صحيحًا! أنا فقط… ظننت أنها تكذب… حاولت فقط التأكد…”

تمتمت إيزابيلا وهي في حالة ذهول، كمن فقدت صوابها. 

رغم أنها أكبر من إيفي، إلا أنها لا تزال في بداية مراهقتها. والآن، بسبب أفعالها، لن تُطرد فقط، بل ستُحرم عائلتها بأكملها من فرصة الالتحاق بالمعهد أو الأكاديمية. 

كانت عائلتها من النبلاء القدامى في المنطقة الوسطى، وكان والداها يفخران كثيرًا بذلك.

 لكن الآن، ستُطرد، وستُحرم عائلتها من فرص التعليم، ومع هذا العار، من سيقبل التعامل مع عائلة واجهت مثل هذه العقوبة؟

“لا يمكن هذا…!”

ارتجفت يداها واصطكت أسنانها. تخيلت والديها، اللذين كانا دائمًا صارمين في الحديث عن شرف العائلة.

 عندها، تكلم كلويس مجددًا:

“وزعمت هذه الطالبة أن أخاها الأكبر تحقق من الأمر. هل يمكن اعتبار ذلك تدخلاً من أقرباء في شؤون المعهد؟”

“يجب التحقيق أكثر، لكن إذا تصرفت بناءً على معلومات خارجية، فمن المحتمل أن يُعتبر ذلك تدخلاً.”

“جيد. أعهد إليكِ، أيتها العميدة، بالتحقيق في كل ما يتعلق بهذا الأمر وفرض العقوبات اللازمة.”

“أتلقى أوامر جلالتكم.”

أزالت سيرافينا خفة طباعها المعتادة، وانحنت بوقار وصرامة. 

“جلالتكم! لا، هذا خطأ! اسمعوا لي! لم أكن أنوي ضربها…”

صاحت إيزابيلا وهي تحاول استعادة رباطة جأشها عندما رأته يستدير. 

لكن كلويس خرج من الغرفة دون أن يلتفت إليها ولو مرة.

 تبعه أرسيل ولوسكا بسرعة. حاولت إيرين اللحاق بهم، لكنهما أشارا إليها بالتوقف بعيون حازمة. 

اضطرت إيرين إلى التوقف، ونظرت إلى إيفي التي كانت تبتعد بنظرة مليئة بالأسى.

“إيفي…”

لم يجرؤ أحد على رفع رأسه وهو يمر. كان المتفرجون يعلمون أن كلمة واحدة من الإمبراطور قد تُورط عائلة إيزابيلا أو أي شخص آخر كمتواطئ. 

لحسن الحظ، لم يعر كلويس الآخرين اهتمامًا وغادر الغرفة. عندما خرج من المبنى، قال أرسيل بلهفة:

“جلالتكم، عيادة المعهد في هذا الاتجاه…”

“لا، سآخذها إلى القصر الرئيسي.”

فوجئ أرسيل ولوسكا بكلمة “القصر الرئيسي”، وكذلك إيفي التي كانت في حضنه.

“أنا بخير!”

“لا، من الأفضل أن نتحقق جيدًا مما حدث.”

قال كلويس ذلك وهو يكاد يركض، حاملاً إيفي متجهًا إلى القصر الرئيسي.

* * *

بعد ساعة من الضجة التي اجتاحت معهد النخبة، كان كلويس يتجول ذهابًا وإيابًا في مكتبه. بعد قليل، سمع صوتًا في الرواق، ثم دخل طبيب القصر المألوف.

“جلالتكم، الطفلة التي أحضرتموها…”

“كيف حال إيفي؟”

قاطعه كلويس بسؤال عاجل قبل أن يكمل الطبيب.

“لا توجد إصابات خطيرة. لكن، بما أن بشرتها لا تزال رقيقة، فقد تكون كدمة على خدها من الصفعة لبضعة أيام…”

“إذا لم تكن هذه إصابة خطيرة، فما هي إذن؟”

صرخ كلويس في الطبيب الذي كان يتحدث بهدوء، لكنه استعاد رباطة جأشه سريعًا.

“أعتذر. سماع أن طفلة تعرضت للضرب وأن هذا لا يُعتبر إصابة خطيرة أربكني.”

“لا بأس. يبدو أنني أخطأت في تقدير الوضع بناءً على معايير فرسان القصر. الكدمات والتورم ستختفي غالبًا خلال أسبوع. فحصنا فمها أيضًا، ولحسن الحظ لا توجد تمزقات، وأسنانها سليمة. كما قامت طبيبة من القصر بفحص جسدها، ووجدت بعض التورمات والكدمات الطفيفة مثل تلك على خدها، لكن العظام سليمة.”

“هذا جيد…”

مسح كلويس وجهه بارتياح عند سماع أن إيفي ستتعافى خلال أسبوع.

“هناك شيء آخر يجب إخباره. عادةً، في مثل هذه الحالات، يصاب الأطفال الصغار بالذعر أو يفقدون الوعي من الخوف، لكن هذه الطفلة هادئة بشكل غير متوقع.”

“هذا مطمئن.”

“لكن…”

تردد الطبيب قبل أن يضيف بحذر:

“قد تكون اعتادت على مثل هذه المواقف. سمعت أنها من دار الأيتام، فربما هناك…”

“لا، هذا غير صحيح.”

نفى كلويس رأي الطبيب على الفور.

“حتى عندما لم تكن تعرف من أنا، كانت تدافع عن مديره دار الأيتام وتمدحها. لم يكن هناك شيء من هذا القبيل.”

“فهمت. على أي حال، الطفلة الآن في حالة مستقرة. هل تودون زيارتها؟”

“بالطبع.”

غادر كلويس مكتبه مسرعًا إلى عيادة القصر. عندما طرق الباب ودخل، رأى إيفي، وجهها مغطى بشاش خفيف، راكعة على ركبتيها، مطأطئة رأسها إلى الأرض.

“أحيي جلالة الإمبراطور!”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●