71

يبدو أن الوقت قد حان للوداع.

توقف كلويس عند مكان يبعد قليلاً عن المهجع.

 مع اقتراب ساعة الحظر، بدأ الأطفال الذين كانوا يدرسون في الفصول أو مكاتب الأساتذة يتدفقون دفعة واحدة عائدين. 

ربما كان بينهم من رآه في مآدب دعي بها مع والديه مرات قليلة.

“هذا محرج.”

لم يكن يرغب في أن يُكتشف أنه الإمبراطور. 

فلو حدث ذلك، لن يتمكن من لقاء إيفي بهذه الحرية. كل تصرف يقوم به سيُفسر بمعانٍ لا داعي لها.

 تذكر الماضي. كانت هناك طفلة ولدت في نفس عام إيفبيان، وعندما رآها، تساءل إن كانت ابنته على قيد الحياة، ستبلغ هذا الحجم، فأولاها اهتماماً إضافياً عدة مرات.

 في تلك الفترة، تحول القصر الإمبراطوري إلى ما يشبه الحضانة، إذ جلب الناس أطفالاً في سن إيفبيان.

 بل إن من لم يكن لديه أطفال، استعار أطفال أقربائه أو حتى أطفال الغرباء.

“لا يمكنني أن أعيش تلك التجربة مجدداً.”

كانت تلك كارثة بالنسبة له، وبالتأكيد لم تكن لتكون جيدة لإيفيت. لو اكتُشف أن هناك طفلة تحظى باهتمام خاص من الإمبراطور، كم من الناس سيتشبثون به؟

“وماذا عنك، أستاذ؟ هل ستغادر مباشرة إلى خارج القصر؟”

“أظن أن عليّ المرور بالقصر الرئيسي لأمر آخر قبل العودة.”

أعاد كلويس الحقيبة إلى إيفي. في تلك اللحظة، شم رائحة حلوة مجدداً، رائحة الكعك التي شعر بها في مكتب الأستاذ.

“لا يبدو أن هناك كعكاً في الحقيبة.”

لو كان هناك كعك، لكان قد سمع صوت حفيف عندما حمل الحقيبة، لكنها كانت مليئة بالكتب فقط.

“ربما وضعتها في الحقيبة في وقت سابق من اليوم.”

هذا يفسر رائحة الحلوى التي بقيت عالقة في مكتب الأستاذ.

“في المرة القادمة، يجب أن أحضر بعض الطعام.”

بما أن الأكاديمية تتلقى دعماً كبيراً، فإن الحلوى المخصصة للأطفال لا تنقص. 

لكن، لكي لا تكون مفرطة، فإن أنواع الحلوى في المطعم محدودة إلى حد ما. 

حتى عندما كان هو طالباً هنا، كانت الكمية وفيرة، لكن التنوع لم يكن كبيراً. 

تذكر كلويس كيف أن الطاهي، الذي كان متحمساً لزيادة كمية طعامه ، بدأ يقدم له كل أنواع الحلويات.

“أيها الخادم الرئيسي، هل تعتقد أن هذه الكمية يمكن أن يأكلها شخص واحد؟”

كان كلويس، وهو ينظر إلى عشرات أنواع الحلوى بنظرة نفور، يسأل الخادم الرئيسي، الذي أجاب بأنه سيأمر بتقديم نوع واحد فقط في المستقبل.

“لو أمكنني اصطحابها إلى القصر الرئيسي.”

لو حدث ذلك، لتمكن من إطعامها كل حلويات الإمبراطورية في الحديقة الواسعة الجميلة حتى تقول إنها لم تعد قادرة على الأكل. ابتلع كلويس أسفه وهو يلوح بيده.

“حسناً، ادخلي بعناية. سأراكِ لاحقاً.”

“وأنت أيضاً، أستاذ!”

على الرغم من تبادل التحية، ظلا ينظران إلى بعضهما بهدوء.

“ألا تدخلين؟”

“أريد أن أراك وأنت تغادر أولاً، أستاذ!”

“لا، يجب أن تدخلي أنتِ أولاً.”

“لكنني ذاهبة إلى المهجع، بينما أنت عائد للعمل، أليس كذلك؟ سألوح لك.”

لم تكتفِ إيبي بهذا، بل أضافت وعداً آخر كأن ذلك لم يكن كافياً.

“حتى ساراك مجددا ، أستاذ.”

حاول كلويس الصمود أكثر، لكن اقتراحها الرقيق بأن تلوح له جعله يستسلم.

“حسناً، سأذهب الآن.”

رفع يديه كمن يعلن هزيمته، ثم استدار. بعد بضع خطوات، التفت للخلف ليجد إيفي ترفع ذراعها وتلوح بحماس. 

رؤيتها تحافظ على وعدِها جعلته يبتسم دون وعي. استمرت إيفي في التلويح حتى اختفى عن الأنظار عند زاوية الطريق، بل حتى بعد أن غاب.

“إيفي؟ ماذا تفعلين؟”

“آيرين!”

عندما استدارت لصوتٍ من خلفها، رأت آيرين تقف وعيناها مفتوحتان على اتساعهما.

“كنت ألوح للأستاذ سيان.”

نظرت آيرين إلى المكان الذي كانت إيفي تنظر إليه. لا أحد هناك.

“كان يجب أن أخرج مبكراً. لو فعلت، لكنت تمكنت من تحيته أيضاً.”

“هل تريدين أن نذهب معاً غداً؟”

هزت آيرين رأسها.

“لا، سأكون مشغولة غداً بمحاضرات إضافية ودراسة. سأزوره بعد انتهاء الامتحانات.”

لم تكن آيرين غير مهتمة بالأستاذ سيان.

 “ذلك الحجر السحري كان حقيقياً.”

 ذلك الأستاذ تسبب في ضجة كبيرة. حتى الآن، لا يمكنها فهم لماذا أعطى شيئاً ثميناً كهذا لطفلة تحت رعايته. كان ذلك غريباً، لكن إيفي كانت متعلقة به بشكل كبير.

“يبدو أنها تحبه أكثر منا، ونحن نراها كل يوم.”

وفقاً لكلام إيفي، كان راعياً لطيفاً جداً. عندما عادوا إلى بيوتهم وتركوا إيفي، أخذها إلى مهرجان موسمي ليستمتعا بالتجول.

 “ويقدم لها الكثير من الهدايا.” 

أظهرت إيفي دمية سنجاب خشبية، تفاخرت بأنها هي من اختارتها، وكأن تلك الدمية تشبه السنجاب الذي اختارته آيرين.

“لم تقضِ إيفي وقتاً طويلاً مع الأستاذ سيان.”

ومع ذلك، كيف أصبحت متعلقة به إلى هذا الحد؟ تخلت آيرين عن شكوكها بأنه قد يكون شخصاً سيئاً. 

حتى الآن، كانت إيفي تدرك بسرعة أي شخص يحمل نوايا سيئة تجاهها. إذا كانت إيفي تثق به وتتبعه بهذا الشكل، فلا بد أنه شخص جيد.

“هيا ندخل. الجو لا يزال بارداً في الليل.”

فركت آيرين ذراعيها، ثم أمسكت يد إيفي ودخلتا معاً. بعد قليل، خرجت إزرييلا من خلف شجرة.

“حسناً، لقد تأكدت أن ذلك الشخص هو الأستاذ سيان.”

بينما كانت تتجه إلى غرفتها، تذكرت مظهر الأستاذ سيان. كان يبدو أكثر من مجرد شخص عادي، بل كان وسيماً للغاية. 

جسده لم يكن يشبه جسد أستاذ، بل كان أقرب إلى جسم فارس، طويل القامة، رشيق، بدون أي دهون زائدة.

“مهما فكرت، لا يبدو أستاذاً.”

في تلك اللحظة، نادى عليها أحد موظفي المهجع.

“لقد وصلت رسالة من منزلك. قالوا إنها عاجلة ويجب أن تتحققي منها بسرعة.”

أمر عاجل؟ عندما فتحت الرسالة، وجدت أنها من أخيها.

“يبدو أنه مهتم حقاً بهذا الأمر.”

كانت تعتقد أنها تعرف السبب. على الأرجح، قصة الحجر السحري أثارت فضول أخيها. 

كان والدها يمتلك العديد من الأحجار السحرية، وأخوها، الذي يعتبر جمعها هواية أرستقراطية، كان يتردد على المزادات للحصول على أحجار خاصة به.

 لذا، ليس غريباً أن يهتم بقصة حجر سحري تسبب في ضجة بالأكاديمية.

“وعلاوة على ذلك، يبدو أنه يعرف شيئاً عن الأستاذ سيان.”

دخلت إزرييلا غرفتها وفتحت الرسالة بسرعة.

[إلى إزرييلا،

هل حقاً هناك شخص يُدعى الأستاذ سيان في الأكاديمية الآن؟ لقد تحققت، ووجدت أن الأستاذ “سيان روشين” المسجل في الأكاديمية متخصص في الجيولوجيا، وهو حالياً في مسقط رأسه. 

علاوة على ذلك، هو مريض ويبلغ من العمر أكثر من سبعين عاماً، لذا يصعب عليه الشفاء، وقد أجل عودته إلى الأكاديمية. إذا استمر الوضع هكذا، قد يترك منصبه ويتقاعد نهائياً…]

توسعت عينا إزرييلا.

“شخص يزيد عمره عن سبعين عاماً؟”

هذا مستحيل. الرجل الذي كانت إيبي تسميه الأستاذ سيان قبل قليل لم يكن يبدو، حتى لو بالغت في تقدير عمره، أكثر من أواخر الثلاثينيات.

 مستحيل أن يكون في السبعين، وأقل من ذلك أن يكون في مسقط رأسه. استمرت الرسالة بتأكيد أخوها مرات عديدة أن الأستاذ سيان روشين هو بالفعل المسجل في الأكاديمية.

 إذن، من كان ذلك الرجل الذي رأته للتو؟ ارتسمت ابتسامة على وجهها.

“من يكون، ما الذي يهم؟”

الأكيد أنه ليس أستاذاً. ينتحل شخصية أستاذ، يتجول في الأكاديمية بحرية، بل ويدعي أنه راعي إيفي آلدن.

“تلك الصغيرة تخفي شيئاً في مكتب الأستاذ.”

مثلما حدث سابقاً، كانت إيبي تتسلل في أنحاء المدرسة، تنحني لتلتقط شيئاً وتضعه في حقيبتها. اليوم أيضاً، فعلت الشيء نفسه.

 عندما دخلت، كانت حقيبتها ممتلئة بشيء ما، لكن عندما خرجت وحمل الأستاذ سيان الحقيبة، كان حجمها قد تقلص بشكل واضح.

“وعلاوة على ذلك، هناك طلاب كثيرون فقدوا أغراضهم.”

مثل تلك الطالبة التي فقدت سواراً في الفصل، كان هناك العديد من الطلاب الذين أبلغوا عن فقدان أغراضهم في أماكن مختلفة. 

تخيلت إزرييلا إيفي وهي تضع الأغراض المفقودة في حقيبتها خلسة. كان ذلك مجرد خيال، لكنه تحول في ذهنها إلى حقيقة مؤكدة. 

نهضت من مكانها فجأة وبحثت عن كتاب قواعد الأكاديمية. توقفت يدها وهي تقلب الصفحات بجنون.

[المادة 17، الفقرة 1:

من يسرق أغراض زميله يُطرد من الأكاديمية.]

كانت هذه القاعدة بالضبط ما كانت إزرييلا تتوق إليه.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●