56

كانت إيفي تمشي بخطوات متسارعة في ممر القاعة الرئيسية، تحمل حقيبتها على ظهرها.

 كان موعد حضور درس إلزامي في الثقافة العامة، وقد ودّعت للتو ثلاثة أشخاص في فصل الأستاذ ماليس. 

وهي تتجه بسرعة نحو القاعة التالية، دارت في ذهنها أفكار متلاحقة.

“أنا بخير.”

لقد أدركت لماذا بدا لوكاس في تلك الحالة قبل قليل.

“كل من إيرين والسيد أرسيل كانا قلقين عليّ.”

على عكسهم، الذين يغادرون الأكاديمية لزيارة عائلاتهم أو أقربائهم، كانت إيفي ستبقى وحيدة هنا دون مكان تذهب إليه، وهذا ما أثار قلقهما.

“حتى السيد لوكاس كان قلقًا عليّ.”

لم تكن هناك أي نبرة سخرية في وجه لوكاس عندما اقترح عليها الخروج للاستمتاع بالمهرجان، كتلك التي رأتها في وجوه طلاب المدرسة العليا في إلرام.

 كان يريد حقًا أن تخرج إيفي وتستمتع بوقتها.

لذلك، لم تشعر إيفي بالحزن أو الضيق. فقط شعرت بقليل من الأسى.

“كنت أود استكشاف ما خارج الأكاديمية.”

تذكرت إيفي العالم الذي رأته. أول ذكرى في حياتها كانت في حظيرة ملحقة بإسطبل نزل.

 كانت تستيقظ كل يوم وتنام على كومة من القش المخزنة لعلف الخيول. 

في ذلك الوقت، كان العالم بالنسبة لها يقتصر على القرية التي يقع فيها النزل والغابة المجاورة. لم تكن تتخيل أبدًا وجود عالم آخر.

ثم، عندما التقت بمدير الملجأ وغادرت النزل، رأت إيفي عالمًا جديدًا لأول مرة. 

عندما وصلت إلى مدينة إلرام ورأت البحر والسفن العائمة فوقه، ظلت ممسكة بيد المديرة دون أن تنبس ببنت شفة لفترة طويلة. 

لقد صُدمت بشدة عندما واجهت عالمًا هائلًا لم تكن تعتقد أنه موجود سوى في القصص.

هناك، التقت بأطفال في مثل عمرها، وأشخاص لم يصرخوا في وجهها أو يبصقوا عليها. 

وبينما كانت تتعلم القراءة وتذهب إلى المدرسة، أدركت إيفي شيئًا جديدًا. مدينة إلرام، التي كانت تعيش فيها، لم تكن سوى مدينة صغيرة، وهناك عاصمة ضخمة تقع بعيدًا. 

كل هذا جزء من إمبراطورية عظيمة، يحكمها شخص يُدعى الإمبراطور.

لكنها فهمت هذا بعقلها فقط، دون أن تستطيع تخيل شكله. 

“ربما سأعيش في إلرام طوال حياتي.”

التنقل بين المدن يكلف المال، ولم يكن لديها سبب للذهاب إلى مدينة أخرى. لذلك، ظنت إيفي أن إلرام ستكون عالمها بأكمله.

لكن عندما جاءت إلى الأكاديمية، رأت عالمًا آخر. مبانٍ شاهقة تبدو بلا نهاية، أسواق مليئة بكل أنواع البضائع، وشوارع مكتظة بالناس.

 لكن تلك الرؤية المذهلة لم تدم طويلًا. لم يكن هناك وقت للتوقف والاستكشاف، إذ أُدخلت مباشرة إلى الأكاديمية.

بالطبع، كانت الأكاديمية نفسها مكانًا مدهشًا وساحرًا. المباني الرائعة التي لم ترَ مثلها من قبل، ومناظر القصر الإمبراطوري التي تُرى من الأماكن المرتفعة، كانت كفيلة بأن تجعلها تشعر أن عالمها يتسع بمجرد النظر إليها.

“ومع ذلك…”

تذكرت إيفي الشوارع المزدحمة بالناس.

“وقالوا إن هناك مهرجانًا سيُقام.”

تذكرت ما قرأته في الكتب عن مهرجانات العاصمة. كان الناس يأتون من أنحاء الإمبراطورية حاملين بضائع غريبة للبيع.

 كما كانت هناك أطعمة تُباع فقط في المهرجانات.

“لا بد أنها لذيذة…”

لكنها لا تستطيع تناولها.

“ليس لديّ نقود.”

حتى لو خرجت، ستكون مجرد زائرة تتفرج ثم تعود.

“فضلاً عن أن الخروج بمفردي خطر.”

لم تكتشف بعد كل أرجاء الأكاديمية، فكيف لها أن تجد الجرأة للتجول في العاصمة بمفردها؟

 تذكرت إيفي خريطة العاصمة المعلقة في بهو القاعة الرئيسية.

 كانت الأكاديمية مميزة على الخريطة، مما سمح لها بإدراك مدى ضخامة العاصمة. صُدمت عندما علمت أن العاصمة أكبر من الأكاديمية بمئات المرات.

 وكل تلك الأماكن مليئة بالمباني والشوارع. في مكان معقد كهذا، لم تكن واثقة من قدرتها على العودة سالمة إن خرجت بمفردها. ولا تعرف حتى أين يقع أي شيء.

“عندما أكبر قليلاً، سأخرج وأستكشف.”

بينما كانت تفكر، مرت إيفي بمكتب الشؤون الأكاديمية.

“أوه، إيفي!”

نهضت إحدى الموظفات من مقعدها عندما رأتها، ونادَتْها، ثم ناولتها ورقة صغيرة.

“ما هذا؟”

“موقع مكتب الأستاذ سيان روشين. جاءنا تأكيد هذا الصباح، وكنت سأرسل إشعارًا إلى المهجع.”

أضاء وجه إيفي فرحًا.

“شكرًا جزيلًا!”

كانت إيفي تمشي ممسكة بالورقة، قلبها يخفق بقوة..

“الآن سأتمكن من رؤية الأستاذ سيان أكثر.”.

تذكرت إيفي حجر المارستون. كان ضوءه في الليل دائمًا دافئًا وجميلاً. إنه نور خافت يضيء المحيط دون أن يعمي العينين. 

بفضله، لم تعد تشعر بالخوف عند النوم، بل تنام براحة تامة. ربما لأن الأستاذ سيان هو من منحها ليالٍ خالية من الخوف.

من بين كل الأشخاص الذين قابلتهم في الأكاديمية، كان الأستاذ سيان، الذي لم تلتقِ به سوى مرتين، هو المفضل لديها. 

سرًا، كان يعني لها أكثر من الأستاذ ماليس الذي يعتني بها، وأكثر من إيرين، وحتى أكثر من أرسيل ولوكاس.

“سأذهب إليه بعد انتهاء الدرس.”

رغم أن الأستاذ ماليس قال إنها لم تعد بحاجة لجلب المزيد من الزهور، كانت إيفي لا تزال تذهب إلى الدفيئة كل صباح لأخذ الزهور المتبقية.

“من الآن فصاعدًا، سأضع بعضها في مكتب الأستاذ سيان أيضًا.”

فكرت إيفي أن شيئًا ممتعًا جديدًا قد أُضيف إلى حياتها، فأسرعت بخطواتها.

* * *

“يا إلهي، إيرين، كم كانت قوة تلك الركلة؟”

“تلك الركلة؟ تحدث بأدب مع سيدة من عائلة تيرينس.”

“سيدة؟ انظر إلى هذا! حتى لو ركلتني حصان لما كان بهذا السوء. يا رجل، لا تتزوجها أبدًا.”

رفع لوكاس سرواله ليظهر كدمة تتشكل تحت ركبته. كان من الواضح أن الركلة كانت متعمدة، إذ تركت أثرًا واضحًا من مقدمة الحذاء.

 لكن عيني أرسيل، وهو ينظر إلى جرح صديقه، لم تُبدِ أي تعاطف.

“لقد استحققت ذلك بسبب تهورك. ولا تتحدث عن الزواج باستخفاف. كلمة واحدة منك كفيلة بإثارة ألسنة الثرثارين.”

كان الناس يعتقدون أن أحدًا منهما، أرسيل أو لوكاس، سيصبح الابن المتبنى للإمبراطور.

 وكانا يدركان ذلك إلى حد ما. ما لم يظهر طالب استثنائي في الأكاديمية، كان من المرجح أن يختار الإمبراطور أحدهما، اللذين عرفهما منذ الطفولة.

 النبلاء، الذين كانوا يتوقعون ذلك، كانوا يترقبون بحذر من ستكون الإمبراطورة المستقبلية، وهو منصب لم يُحسم بعد.

فجأة، قال لوكاس بنبرة مملة:

“لكن إيرين تيرينس… لا يبدو أنها تريد الزواج من أي منا.”

نظر أرسيل إليه بتمعن. كان لوكاس محقًا. لم تكن إيرين تنظر إليهما كشريكين محتملين، بل كانت تراهما مصدر إزعاج. 

بل، أكثر من ذلك، كانت تنظر إليهما كعائق كبير. ومع ذلك، استمرت في مرافقتهما لسبب واضح.

“إنها تهتم بسمعة عائلتها، وبالطبع تفكر في إيفي أيضًا.”

بفضل تواجد أرسيل ولوكاس معها، استعادت إيرين مكانتها التي كادت تتهاوى. وكذلك إيفي. 

المساعدة التي تلقتها إيفي في يوم دخولها الأكاديمية تحولت إلى عبء عليها. لكن عندما أظهر الجميع أن علاقتها مع أرسيل ولوكاس ليست عابرة، تغيرت معاملة الناس لها بسرعة.

“من هذه الناحية، هي بالتأكيد من عائلة تيرينس.”

بفضل تصرفات إيرين، لاحظ أرسيل أن معاملة الناس لإيفي تحسنت. لذلك، كان مستعدًا لمواكبة خططها.

عندما لم يدافع أرسيل عنه، أنزل لوكاس سرواله ومد شفتيه بامتعاض.

“أعرف أنني أخطأت… كنت أتحدث دون تفكير.”

رد أرسيل بنبرة باردة:

“إذن، فكر قبل أن تتكلم من الآن فصاعدًا.”

“حسنًا، أعتذر… لكنني حقًا أردت أن تستمتع إيفي بالخروج.”

بعد أن تمتم لبعض الوقت، أشار لوكاس بإصبعه كما لو أن فكرة رائعة خطرت له.

“مهلاً، ماذا لو دعوتها لزيارة منزلنا في عطلة نهاية الأسبوع؟ إخوتي سيحبونها. دائمًا يقولون إنهم يريدون أختًا صغيرة. ووالداي قالا إنهما يتمنيان لو كانت لديهما ابنة.”

توقف أرسيل، الذي كان يمشي أمامه، ونظر إلى لوكاس الذي تبعه.

“لماذا تنظر إلي هكذا؟”

“لأنك مثير للشفقة.”

بعد هذا الرد، استدار أرسيل ومضى تاركًا لوكاس وراءه.

“مهلاً! أرسيل! انتظر!”

حاول لوكاس اللحاق به وهو يعرج، لكنه استسلم أخيرًا وتمتم:

“ما الذي أغضبه فجأة؟”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●