37

في قاعة الاجتماعات بالقصر الداخلي، كان الوزراء يتبادلون الأحاديث في انتظار الإمبراطور.

 ربما بسبب إعادة افتتاح أكاديمية النخبة قبل وقتٍ قريب، كانت مواضيع نقاشهم تدور حول الأكاديمية وما يتعلق بها.  

قال أحدهم: “يبدو أن الأكاديمية تعمل بسلاسة، وهذا أمرٌ مطمئن.”  

فأجابه آخر: “حقًا، كنت أخشى أن تكون هناك نواقص كثيرة، فهذه أول مرة تُفتتح فيها بعد الحرب، لكن يبدو أن الأمور تسير على ما يرام حتى الآن.”  

لكن الحقيقة أن الأمور لم تكن خالية من المشكلات تمامًا.  

“عدد الأطفال الذين ينسحبون مرتفع بعض الشيء، أليس كذلك؟”  

قبل الحرب، كان الجميع يعرف مدى صرامة أكاديمية النخبة.

 لذلك، كانت العائلات الأرستقراطية تُعد أبناءها منذ الصغر لدخولها، تعلّمهم كيفية الاستيقاظ صباحًا، والاغتسال، وارتداء ملابسهم، والاعتماد على أنفسهم في شؤونهم اليومية.

 لكن بعد اندلاع الحرب ومرور سبع سنوات، لم يكن الزمن طويلًا جدًا، لكن الناس نسوا قواعد الأكاديمية تقريبًا.  

فوق ذلك، تسببت الحرب في وفاة العديد من النبلاء، فأصبح النبلاء الجدد يدللون أبناءهم أكثر من اللازم. 

ونتيجة لذلك، نشأ الأطفال مدللين، غير معتادين على القيام بأبسط الأمور بأنفسهم، مثل تناول الطعام بأيديهم.  

فكيف يمكن لمثل هؤلاء الأطفال أن يتأقلموا عندما يُطلب منهم فجأة أن يعتمدوا على أنفسهم؟  

في اليوم الأول للالتحاق، كان هناك طفل أجهش بالبكاء خوفًا من صرامة المكان، فلم يتمكن حتى من تسجيل الدخول.  

وكان هناك آخر سأل في ذهول عن الخدم والخادمات، متسائلًا كيف سيتمكن من العيش بدونهم.

طفلٌ آخر صمد يومًا أو يومين، لكنه لم يستطع تحمل ارتداء الزي المدرسي بنفسه، فانسحب.  

بل وصل الأمر إلى طفل تسبب في مشكلات مع زملائه أو تصرف بوقاحة مع الموظفين، فتراكمت عليه نقاط العقوبة حتى تجاوزت الخمسين، مما أدى إلى طرده بسرعة.  

لأسبابٍ شتى، كثر عدد الأطفال الذين غادروا الأكاديمية.  

بالطبع، كان ذلك عارًا، ليس فقط على الأطفال أنفسهم، بل وعلى الأوصياء الذين رشحوهم.  

ونتيجة لذلك، انقسمت القاعة إلى معسكرين:  

الأول، أولئك الذين لا يزال أطفالهم الذين رشحوهم يواصلون في الأكاديمية بنجاح.  

والثاني، أولئك الذين لم يتحمل أطفالهم الضغط وانسحبوا، فكانوا يجلسون مطأطئي الرؤوس، يحاولون جاهدين تجاهل أي حديث عن الأكاديمية.  

أما الأوائل، فكانوا يتحدثون عن الأكاديمية بفخرٍ متزايد، مستغلين كل فرصة لإبراز نجاح أطفالهم.  

قال أحدهم: “بالمناسبة، اقترب موعد إرسال هدايا الأوصياء. ما الذي أعددتموه؟”  

ابتسم وزيرٌ آخر، وقد سمع أن ابن أخيه أصبح يتمتع بعلاقات وثيقة مع أبناء العديد من العائلات النبيلة، وقال: “سمعت أنه أصبح مقربًا من آيرين تيرينس بشكل خاص.”  

كان قد تلقى رسالة تفيد بأن ابن أخيه دائمًا إلى جانب آيرين، يساعدها في إبعاد الأطفال المزعجين، وهي ممتنة له لذلك.  

فكر في نفسه: “إذا اقتربنا من عائلة تيرينس، فلن يكون هناك ما هو أفضل من ذلك.”  

لقد قررت عائلة تيرينس إدخال ابنتهم الثانية إلى الدوائر الاجتماعية المركزية، وإذا كانت هذه نواياهم، فلا شك أنهم سيحتلون مكانة بارزة في العاصمة. لذا، كان عليه أن يتمسك بهم بقوة.  

رد آخرون بحماس:  

“لقد طلبت قلم حبر دائم من صانع بارع منذ العام الماضي. إنه لحفيد صديق، وهو مجتهد جدًا في دراسته، طلب مني قلمًا جديدًا. أرى مستقبلًا واعدًا له، وسيحظى بحب الأساتذة بلا شك.”  

“أما أنا، فقد طلبت موسوعة منقحة حديثًا لابن عمي. سيكون مفيدًا له خلال إقامته في الأكاديمية.”  

“بالطبع، ارتداء الزي المدرسي طوال الوقت قد يكون مملًا، لذا أعددت ملابس وأحذية من دار أزياء شهيرة للأيام التي يُسمح فيها بارتداء الملابس العادية.”  

بينما كان الجميع يتبادلون الحديث عن الهدايا التي سيقدمونها للأطفال الذين رشحوهم، كان كلويس، من خلف الباب الموارب لقاعة الاجتماعات، يستمع إلى حديثهم.  

“هدايا من الأوصياء؟”  

كان ذلك تقليدًا جديدًا لم يكن موجودًا عندما كان هو طالبًا في الأكاديمية.  

فكر: “إذن، يجب أن أرسل شيئًا أنا أيضًا.” 

في تلك اللحظة، تذكر المحرمة التي لم يعدها بعد. كان قد فكر سابقًا في إعادتها مع هدية بسيطة، فما كان منه إلا أن رأى هذا التقليد فرصة مناسبة.  

استمع كلويس بعناية لما ينوي الوزراء تقديمه من هدايا. وبعد فترة من التفكير، خلص إلى استنتاج:  

الأطفال الآخرون يتلقون الكثير من الأشياء من عائلاتهم النبيلة، لكن إيفي ليست في مثل هذا الوضع.  

“إذن، لا بأس إذا أعطيتها الكثير، أليس كذلك؟”  

في تلك اللحظة، بدأت الأفكار تتدفق في ذهنه.  

ما الذي يمكن أن أهديه؟  

تذكر ما قاله الوزراء:  

“قلم حبر دائم جيد سيكون مفيدًا.”  

لكن لم يتوقف عند هذا الحد.  

قلم حبر دائم، أقلام عادية، أقلام رصاص، أقلام تلوين… كل الأدوات المكتبية التي يمكن أن يحتاجها طفل، وبالجودة العالية. 

“موسوعة أو ملابس إضافية ستكون جيدة أيضًا.”  

مر بخاطره مكتبته الخاصة في القصر.

 كانت مليئة بكتب العلماء المرموقين في الإمبراطورية، بعضها اختارها بنفسه، وبعضها وُضعت هناك لأنها ضرورية أو مشهورة.

 ومن بينها، بالطبع، مجموعات من القواميس، بما في ذلك تلك المخصصة للأطفال.  

“نعم، امتلاك مجموعة قواميس أمرٌ جيد.”

بهذه الطريقة، يمكنها البحث عن أي شيء تود معرفته بسهولة.  

استمر كلويس في التخيل، يبحث عن المزيد ليضيفه إلى غرفة إيفي في خياله.  

إنها طفلة من دار الأيتام، فلابد أنها لا تملك الكثير من الملابس.  

“الأحذية أيضًا، كلما كثرت كان أفضل. إنها في سن اللعب والجري.”  

بدأ يتخيل أي الألوان ستناسب ملابسها وأحذيتها.  

“الصيف قادم، لذا ستحتاج إلى قبعة ذات حافة واسعة.”  

طفلة ذات شعر أشقر لامع… قبعة مزينة بالزهور ستبدو رائعة عليها.  

“هل تحب الفتيات الصغيرات الزينة مثل الأشرطة؟”  

سمع أن هذه الأشياء تُختار عادة لتتناسب مع لون عيون الطفلة. عيناها خضراوان، لذا ربما بروش شريط أخضر كبير سيبدو جميلًا أينما وضعته.  

في خيال كلويس، كانت قائمة الهدايا تتسع أكثر فأكثر.  

ثم، فجأة، عاد إلى ذكرى قديمة.  

محادثة مع ليليان عن لون شعر وعيني الطفلة التي كانا ينتظرانها.  

قالت ليليان يومها:  

“أعتقد أن طفلتنا سيكون لها شعر مثل شعرك، وعينان مثل عيني.”  

هز كلويس رأسه حينها وقال:  

“لماذا؟ أتمنى أن ترث طفلتنا شعرك الأحمر. لم أرَ لونًا أجمل منه في حياتي.”  

ضحكت ليليان على جرأته المتزايدة يومًا بعد يوم، ثم قالت بثقة:  

“أنا أعلم. طفلتنا ستولد بشعر أشقر وعينين خضراوين، وستكون فتاة.”  

كانت تتحدث وكأنها ترى المستقبل.  

لذلك، عندما ذهب إلى الحرب ولم يرَ وجه طفلته، كان يتخيلها دائمًا بشعر أشقر وعينين خضراوين.  

“تمامًا مثل إيفي إلدن…”  

توقف كلويس عند هذه الفكرة، مصدومًا، ثم استعاد وعيه.  

فرك وجهه بيديه.  

لم يسبق له أن فكر في إيفيبيان بهذا العمق من قبل، لكن هذه المرة، استمر في التفكير في طفلة واحدة دون توقف.  

“يجب أن أكون حذرًا.”  

تنهد بعمق.  

مؤخرًا، كان قلبه، الذي ظن أنه استقر، ينهار في لحظات.  

“إذا بدأت أشعر تجاه طفل ما بنفس المشاعر التي كنت أحملها لابنتي…”  

“هذا لا يجوز.”  

النبلاء الذين يطمعون في تبنيه لا يزالون يتربصون به.  

لكن الأمر لم يكن مجرد اشمئزازه منهم.  

“ابنتي لم تعش.”  

أن يحب طفلًا آخر وكأنه ابنته، سيكون ظلمًا لهاته الطفلة، ولإيفيين الحقيقية.  

محى كلويس كل الأفكار عن الهدايا الكثيرة من ذهنه.  

يكفي أن يقدم هدية بسيطة تلائم العرف، لا داعي للمبالغة.  

من حديث الوزراء، بدا أنهم لا يقدمون الكثير.  

“إذن، هدية واحدة تكفي.”  

عاد للتفكير.  

طفلة جاءت من مكان بعيد، تاركة موطنها خلفها. على عكس أطفال الأكاديمية الآخرين، ليس لديها من تعتمد عليه هنا، وهي صغيرة جدًا.  

فوق ذلك، ألم تمر مؤخرًا بتجربة قاسية، حيث ظلت وحيدة في الظلام لساعات؟  

ما الذي يمكن أن يُقدم لطفلة مثلها؟  

فجأة، خطرت له فكرة.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●