250

“إيفيبيان آلدن شيل هارْكيا.”

اعتدلت إيفي في وقفتها حين سمعت أباها ينطق اسمها كاملًا، مع تركيز خاص على لقب والدتها “شيل”.
“قومي بواجبك على أكمل وجه.”

وفي اللحظة التي همّت فيها بأن تنحني موافقة، انتبهت إلى أمر.
فللمرة الأولى لم يقل لها والدها: عودي إليّ.
لطالما كان يرددها في كل مرة، قلقًا عليها حتى اللحظة الأخيرة، لكنه الآن لم يذكرها، وكأن الأمر لم يعد يحتاج إلى قلق ولا إلى وصايا.

“مفهوم، جلالتك.”

انحنت إيفي بانضباط، كما يفعل وزراء القصر أمام الإمبراطور.
لم يعودا أبًا وابنة، بل إمبراطورًا ووريثة للعرش.

ثم غادر كلويس عائدًا إلى العاصمة.
ومع أنه لم يكن يؤدي عملاً ظاهرًا في الغرب، فإن الأمور ازدادت ازدحامًا بعد رحيله.

“سمو الأميرة، ما أعظم الحظ أن بقيت أنا، هذه الخادمة المخلصة، بجانبك!”

تمددت سيرافينا على الأريكة وهي تتمتم مطالبة ألا يُنسى فضلها.
“خادمة مخلصة تتوارثها الأجيال… أليس مشهدًا رائعًا؟”

بفضلها وبفضل آخرين، تسارعت وتيرة تعافي من اختطفتهم الكونتيسة.
وحين تأكدوا أن الأعشاب الطبية المتوفرة تكفي لعلاج الجميع، أمرت إيفي بإخراج الكونتيسة.

اقتيدت إلى غابة تتبع العائلة الإمبراطورية، كانت في الأصل ميدانًا للصيد، لكن كلا من كلويس وإيفي لم يهتما يومًا بالصيد، فتركاها لتعود غابة شبه برية، لا يُستعمل منها إلا ما يلزم.

هناك جُلب “ذلك الشيء”، الذي لم يعد أحد يسمّيها كونتيسة.
لم تُعطَ اسمًا جديدًا، بل سُجّلت في السجلات السرّية للقصر فقط، ثم مُحي أي أثر لها من كل مكان آخر.

ولم يحضر مراسم نهايتها أحد سوى فرسان الإمبراطورية، وسيرافينا، وآرسيل، وإيفي.

في الماضي كانت سيرافينا لتتمسك بالقواعد، مطالبة بطرد آرسيل بحجة أنه لا يستحق حضور مثل هذا المشهد.
أما الآن، فبلا إشارة من الإمبراطور ولا اعتراض منها، قبلت وجوده في المقام.

“ألستِ ستطردينني، يا عميدة؟” سأل آرسيل.
رمقته سيرافينا بعينين نصف مغمضتين وقالت:
“لو كان الطرد لازمًا لفعلها جلالة الإمبراطور أولاً. ثم إني، ما دمتُ اخترتُ البقاء خادمة مخلصة، فعليّ أن أحسن موقعي بين الصفوف.”

ثم همست له بهدوء:
“فلنواصل السير معًا من الآن، يا سيد المستشار.”

المستشار.

لم يُنكر آرسيل اللقب، بل اكتفى بابتسامة هادئة، كأنما نال أخيرًا الاسم الذي يستحقه.
فتمتمت سيرافينا في سرّها:
‘ها قد ظفرتَ بالمكان الذي طمحتَ إليه يا ثعلب.’

جرّ الفرسان “الشيء” مكموم الفم، معصوب العينين.

“أممم! أممم!”

لكن كل ما تبقى لها من قوة تحطّم تمامًا، وزال ما كان تستعمله من طاقة.
ولم يبقَ الآن إلا عجوزة مثقلة بالسنين، محمّلة بذكريات وعلوم متراكمة.

“افتحوا عينيها وفكّوا لسانها.”

أطاع أحد الفرسان، ونزع بعنف القماش الذي يقيّد فمها وعينيها.
فما إن أبصرت إيفي حتى صرخت بجنون:

“أنت! أنتِ! كيف تجرؤين على حبس بني جنسك! كيف تعيدينني إلى هذا الجسد البائس!”

كان صوتها أشبه بصوت معدني متشقق من كثرة ما صاحت من قبل.
فاكتفت إيفي بأن ترمقها صامتة، تمعن في هذا الكيان الذي تكدّست فيه المعرفة والشهوة حتى تحولت إلى غبار متراكم صنع منه مسخًا.

ذلك النفوذ لو استُعمل على الوجه الصحيح لكان كفيلًا بأن يُقدَّس صاحبه في موضعٍ ما على أنه يحكم البشر.
وما الذي يجعل الناس ينحنون أمام الشيوخ؟

ليس لطول أعمارهم وحسب، بل إجلالًا للمعرفة والخبرة التي راكموها على مرّ الزمن.

لكن هذا الكائن استخدم ما لم يستطع غيره الحصول عليه من عمرٍ مديد وفرصٍ متتابعة بأبشع صورة ممكنة.

نظرت إيفي بعينين باردتين إلى الجسد العجوز المقيّد وهو يتلوّى، فتذكّرت المرأة التي كانت يومًا ما كونتيسة هيلّيبورِس.

“أنا، كونتيسة؟ هذا غير معقول. لم أكن سوى إنسانة عادية جئتُ إلى الغرب للاستجمام قليلًا. لكن ذلك الوحش اختطفني وانتزع جسدي، وحبَس روحي داخل جسدٍ واهن آيلٍ إلى الموت… كدتُ أُزهق هكذا بلا أثر…”

ومع استرجاعها لتلك الساعات المؤلمة، التفتت إلى إيفي متوسّلة:

“إن كان السحر يسمح، فامسحي ذكرياتي وأعيديني إلى حيث كنت أعيش. لا رغبة لي مطلقًا في مواصلة العيش ككونتيسة.”

فأجابت إيفي رجاءها، ومحَت بعض ذكرياتها، ثم ألقت عليها تعويذةً دائمة تُعطّل إدراك الناس لها كيلا يتعرّف إليها أحد في الغرب، وأعادتها إلى مسقط رأسها.
وبعدها سُجّل في الوثائق أن الكونتيسة الحالية لهيلّيبورِس قضت حتفها في حريق القصر.

“دعني! أنتِ… أيتها الأميرة! كان ينبغي أن أستولي على جسدكِ… كَك!”

لكن الفارس الذي يمسك بها كبس على كتفيه فأجبرها على الجثو أرضًا.
سقط الجسد المتهالك على ركبتيه وكأن القوة قد تخلّت عنه، ثم رفع رأسه بصعوبة ونظر إلى إيفي برجاءٍ ذليل:

“أرجوكِ… لا تقتليني. لم أرد أن أعيش هكذا، لكنني لم أستطع أن أموت فحسب. أنتِ أيضًا… لا بد أنكِ فكرتِ مرة على الأقل: لو كانت لكِ قوة تفوق قوانين هذا العالم، ألا…”

“لا.”

جاء جواب إيفي ببرودٍ قاطع:

“لقد كان هناك من اختار أن يسلك دربه دون أن يسلب أحدًا شيئًا.”

‘تمامًا مثل أمي.’

كتمت كلماتها ورفعت يدها إشارةً.
فأفلت الفرسان قبضتهم وتراجعوا.

تلفّت الكائن مندهشًا للحظة وقد نال حريةً مباغتة، ثم نهض مترنّحًا، وكأنه يتردّد: أيهاجم إيفي، أم يلوذ بالفرار؟
غير أنه ما إن أبصر لهيبًا يشتعل في كفها حتى أدركت أنّها مهزوم لا محالة، فاستدارت مولّيًا الأدبار، تركض بجهدٍ يائس نحو الغابة.

لكن كيف لبدنٍ نُهك طويلًا بالسموم والأدوية أن يستجيب؟
هرولت مترنّحًة في عجز، فيما عينا إيفي تتبعتاها بهدوء قبل أن تحرّك يدها.

فوووش!

شعلت كرة نارية عظيمة التهمتها دفعة واحدة.

“……!”

لم تتمكّن حتى من الصراخ، بل احترقت في صمتٍ تام.
وبعد وقتٍ قصير لم يبقَ منها أثر، ولا حتى رماد.

تأمّلت إيفي موضع الاحتراق الذي لم يخلف سوى بقعة سوداء على الأرض، ثم أدارت ظهرها.

وكما دوّن التاريخ موت الكونتيسة الحالية في حريق القصر، كذلك سُيكتب أن الكونتيسة السابقة قضت بالطريقة نفسها، وأنه لم يُعثر على رفاتها.

عادت إيفي إلى مسكنها، مثقلةً بوعكةٍ وحرارةٍ أنهكتها، فاضطجعت.

جلس آرسيل بجوارها صامتًا.
فمدّت يدها بخفوتٍ إليه.

وكأنما كان ينتظر تلك اللحظة، قبض آرسيل على يدها.

“……”
“……”

ساد بينهما صمتٌ رقيق.
لم يكن ثمة حاجة إلى شرح؛ فكلاهما كان يدرك ما يريد الآخر قوله.

وفي تلك اللحظة لم يكن للكلمات موضع، بل كان السكون وما يحمله من مواساةٍ هو الأجدر.

‘مهما تظاهرت بالتماسك، فلا بد أنّ نفسها يثقلها أنها أعدمت شخصًا بسحرها.’

شدّ أرسيل يد إيفي، كأنه يخشى أن ترحل، فأحكم قبضته عليها.
حينها فقط أغمضت إيفي عينيها بهدوء واستسلمت للنوم.

ربما بفضل ذلك، لم يعد بها حُمّى، وشعرت بجسدها خفيفًا ومنتعشًا.

بعد أن اغتسلت ونزلت إلى الطابق السفلي، تناولت فطورًا بسيطًا بينما راحت تراجع التقارير التي وصلت إليها.

كان الغرب يموج بالحركة.
أعضاء ‘الأعداد الطبيعية’ يقودون العمل هناك، وقد جرى تحديد المناطق الأولى لإعادة تطويرها في مدينة تالوت.
ولأن سمعتهم ذائعة الصيت في أرجاء الإمبراطورية، فقد اصطف نبلاء العاصمة وأثرياؤها متحمسين ليستثمروا أولاً.
وزاد من الاهتمام أن إيفي وعدت بنفسها أن تشرف على شؤون الغرب.

في تلك اللحظة، جاء موظف من القصر الإمبراطوري يعمل سكرتيرًا مؤقتًا لإيفي، يحمل رزمة رسائل ويضعها أمامها.
ما إن وقع بصرها على أول رسالة في الأعلى، حتى ارتسمت على وجهها ابتسامة.

وما إن رآها أرسيل حتى قال وكأنه فهم السبب:
“هل هي رسالة من آيرين؟”

أومأت إيفي برأسها بحماس، ثم سارعت بفتح الرسالة. وما إن قرأت السطر الأول حتى بدا لها كأن صوت آيرين يصدح في أذنها:

[إيفيييييييبييييي!]

كانت الكتابة حافلة بالمشاعر، حتى بدت وكأنها تصرخ بالفعل.

[سمعت كل الأخبار! أنا الآن في طريقي إلى الغرب! سأُري الجميع كم هي عظيمة ثروة عائلة ترينس الجنوبية! آه، لوسكا سيأتي أيضًا، لكن لا تكترثي له. وحتى الأستاذ ماليس……]

لم تستطع إيفي منع نفسها من الضحك وهي تواصل القراءة، فقد بدت الرسالة تمامًا على أسلوب آيرين المألوف.

سألها أرسيل:

“وماذا تقول آيرين؟”
“إنها قادمة إلى هنا قريبًا، ومعها لوسكا، وحتى الأستاذ ماليس أيضًا.”
“يبدو أن الضجيج بدأ قبل أن يصلوا.”

هزّ أرسيل رأسه كمن يتخيل المشهد. ثم تذكر شيئًا وقال:
“وماذا عن ديفان؟ ماذا تنوين أن تفعلي حياله؟”

“حياله؟ ماذا تقصد؟”

كان ديفان، رغم كونه أميرًا من بلد أجنبي، قد قدّم لهم عونًا كبيرًا في هذه الأزمة.

ولذلك، وإن كان من المستحيل مكافأته علنًا، فقد خططت إيفي لأن تُجري معه ومع موطنه، مملكة سيردينا، تسوية غير رسمية بمثابة شكرٍ على مساعدته.

“لقد قرر أن يبقى في أكاديمية الغرب ليُكمل دراسته قبل أن يعود.”

عندها تمتم أرسيل بوجه متجهم:
“مسكين. بقاؤه لن يجلب له إلا غصّة في صدره.”

ورغم أن نبرته لا تزال حذرة تجاه ديفان، إلا أن إيفي التقطت بسهولة أن حدّته لم تعد كما في السابق، فابتسمت بخفة.

“تتصنعان العداء، لكنكما في الحقيقة على وفاق.”
“لا، لسنا كذلك.”
“بل أنتما كذلك. فحتى ديفان سألني: متى سيعود أرسيل إلى العاصمة بعد أن أنهى عمله هنا؟”

وما إن سمع أرسيل ذلك حتى حدق إلى الفراغ وغمغم:
“أهذا الوغد جاد؟”

بعد الفطور، خرجت إيفي من المنزل، وأسرع أرسيل ليلحق بها ويضبط خطواته إلى جوارها.
لفحت برودة أوائل الشتاء أطراف أصابعها، فما كان منها إلا أن نفخت في كفيها بلا وعي.

بسرعة، مدّ أرسيل يده وأمسك بكفها بين يديه برفق.
دفء حرارته سرى في جسدها، فما كان منها إلا أن أسندت رأسها إلى كتفه وقالت:

“أفكر أن أستدعي مديرة دار الأيتام القديمة إلى هنا.”

وكانت إيفي تقصد بالطبع مديرة دار الأيتام التي نشأت فيها منذ طفولتها.

“المكان قديم للغاية ويحتاج إلى هدم كامل، ثم إن عدد الأطفال لم يعد كما كان في السابق، ولهذا تفكر المديرة في دمج الدار مع مؤسسة أخرى لتديرها هناك.”

إيفي استدعت إلى ذهنها صورة الغرب.
فمن الخارج قد يبدو وكأنه لم يتغير كثيرًا، غير أنّ جراح الحرب الطويلة ما زالت عميقة في أعماقه.

وفوق ذلك، فقد خلّفت الأحداث الأخيرة أطفالًا كُثرًا تيتموا وفقدوا أسرهم. ولو لم تُسعفها الظروف بلقاء هاتي في وقتها، لكانت هي الأخرى صارت واحدة منهم.

“ينبغي أن أعتني بأمور أخرى أيضًا…”
وما إن بدأت خطط إعادة إعمار الغرب تغمر رأس إيفي من جديد، حتى شدّ أرسيل قبضته على يدها.

“لا تكوني متوترة إلى هذا الحد.”
“لكن مع ذلك…”

“ما زال هناك وقت، ألسنا سنبقى هنا في الفترة المقبلة؟ على الأقل…”

ابتسم أرسيل ابتسامة خفيفة وهو يضيف:
“كنتِ تفكرين أن تبقي هنا حتى موعد زفافنا، أليس كذلك؟”

اتسعت عينا إيفي دهشة.
“…كـ، كيف عرفت؟”

ازداد اتساع ابتسامة أرسيل أمام نبرة صوتها المندهشة.

“بعد كل ما قضيناه معًا، أتظنين أني لن ألاحظ حتى هذا؟”

ثم انحنى قليلًا ليصطدم جبينه بخفة بجبينها.
“جلالته قد لا يمنح الإذن مباشرة.”

في تلك اللحظة تذكّر أرسيل النظرة التي رمقه بها كلّويس. كان واثقًا أن الإمبراطور لن يسمح بالزواج قبل أن تبلغ إيفي الخامسة والعشرين.

‘ما زال أمامنا وقت طويل…’

لكن لم يكن في نفسه لا استعجال ولا حسرة. في تلك الفترة، كان عازمًا على أن يكرّس نفسه لها كليًا، ليُظهر للجميع أنّ إيفي لا يليق بها أحد غيره.

ثم…
تراءت في عينيه غابة خضراء رغم أنه منتصف الشتاء. الأشجار التي أفاقت من سباتها بفضل قوة إيفي.
وظنّ أهل الغرب أن ما جرى لم يكن سوى أثر من آثار السحر، لكنهم اعتبروا امتلاء الجبال بالخيرات في قلب الشتاء فألًا حسنًا وبشارة بالخير.

‘وهذا طبيعي.’
فالآن، إيفي هنا.
الأميرة التي عرفت الحب وتعلمت كيف تمنحه.

ستكون لهم سندًا كما تعلمت، وستمنحهم الوفرة والسعادة، كما فعل والداها من قبل.

توقف أرسيل عن السير، ثم جلس على ركبة واحدة أمام إيفي، يرفع يدها الممسوكة بين يديه إلى وجهه برفق وقال:
“إيفيبيان ألدِن شيل هاركيا.”

ناداها باسمها الكامل، ثم تابع بصوت يفيض مودة:
“إيفـي، حبيبتي.”

وهو يهمس بأعذب ما في صوته، نظر إليها بعينين متوهجتين:

“أتسمحين لي أن أواصل الإمساك بيدكِ وأسير معكِ إلى الأبد؟”

الصداقة، الثقة، والحب. كل ما أظهره حتى الآن كان وعدًا متجدّدًا بالأبدية.

ارتجفت عينا إيفي وقد احمرتا بالدموع. الصبي الذي شعرت نحوه منذ اللقاء الأول بالمودة والامتنان، غدا اليوم شابًا يطلب أن يظلّ بجانبها.

“أرسيل كايلَن.”
بصوت متهدج نطقت باسمه، ثم أطرقت برأسها قليلًا.
“حبيبي أرسيل.”

كما اعتاد هو دائمًا، قرّبت جبينها من جبينه، ثم وضعت يدها الأخرى فوق يده التي كانت تمسك يدها وقالت:
“تمسّك بي، رجاءً… لا تتركني أبدًا.”

في أشد اللحظات صعوبة ورعبًا، كان أرسيل دومًا بجوارها. ومعه، لم يعد المستقبل ـ أيا كان ما سيحمله ـ مثيرًا للخوف.

ابتسم أرسيل لجوابها، ثم رفع يده الأخرى ليحتضن خدها بحذر. تلك الخطوة التي طالما وعدها بها من قبل…

والتقت شفتاهما بلطف ودفء.
قبلة طويلة لم تنفرج إلا بعد وقت طويل.

< النهاية >

ترجمة : 𝚂𝚊𝚢𝚘𝚖𝚎