27

كانت قاعة طعام الأكاديمية تعج بالطلاب الذين جاءوا متأخرين لتناول وجبتهم.

 كانوا يتبادلون الحديث بحماس عن زيارتهم للقصر الإمبراطوري التي جرت في النهار، لكن آثار الإرهاق كانت بادية على وجوههم جميعًا بسبب التجوال الطويل.

 غادر الطلاب مقاعدهم أسرع من المعتاد، يتذكرون مشاهد النهار ويتساءلون فجأة وكأن الفكرة خطرت لهم للتو:  

“بالمناسبة، هل وجدوا الطالبة المفقودة؟”  

“يبدو أنهم لم يعثروا عليها بعد. لاحظت أن عدة موظفين من المهجع لم يكونوا موجودين، ربما خرجوا للبحث عنها.”  

“وماذا لو لم يجدوها أبدًا… أو وجدوها في حالة سيئة؟”  

عند هذه الكلمات، انتفض طالب آخر في ذعر:  

“مهلًا، مستحيل! نحن داخل القصر الإمبراطوري، لا يمكن أن يحدث شيء كهذا. على الأرجح أنها مختبئة في زاوية ما، تبكي بهدوء. أليست أصغر الطلاب المقبولين؟”  

“لكن لو كان الأمر كذلك، ألم يكن يجب أن يعثروا عليها الآن؟ طالب في الأكاديمية ليس بالغبي، لو ضل الطريق لاستنجد بحارس من الحراس القريبين. لكنهم لم يجدوها بعد، ألا يعني ذلك أنها لم تظهر أصلًا؟”  

“حقًا، هذا منطقي.”  

مع استمرار الحوار بين الطلاب، كانت هناك وجوه تزداد قتامة تدريجيًا. كانوا أصدقاء ليمورا، الذين كانوا يرافقونها دائمًا.

 جلسوا في زاوية منعزلة، يتبادلون النظرات ويتحدثون بصوت خافت:  

“ماذا نفعل الآن؟”  

“لا أعرف. لم أتوقع أن يتفاقم الأمر هكذا…”  

تذكر أصدقاء ليمورا تعابير الموظفين التي تصلبت رعبًا عندما سمعوا عن اختفاء الطالب.  

“بصراحة، ظننت أنهم سيضطربون لبضع ساعات ثم يجدونها”  

“أجل، من كان يتخيل أنهم لن يجدوه حتى هذه اللحظة؟”  

رغم أنهن أكبر سنًا من إيفي بكثير، إلا أنهن في النهاية ما زلن طالبات صغيرات. في البداية، ضحكن مع ليمورا على مزحتها. 

كن يعتقدن أن الطالبة المفقودة مجرد صبية متعجرفة تتفاخر بأنها اختيرت من الإمبراطور. 

لذا، بدا لهن أن ليمورا التي كشفت كذبتها ذكية ومدهشة. أما تلك الطفلة المغرورة، فما الضير لو تعرضت لقليل من المتاعب؟ لكن…  

مع حلول الظلام خارج القاعة، بدأت أصوات الطيور الليلية تتسلل إلى الأسماع، مصحوبة بزيادة في حدة هبوب الرياح.

 أن تكون وحيدًا في ليل كهذا، في مكان مهجور من القصر الإمبراطوري، أمر مخيف بلا شك.  

“ماذا لو أصيب بأذى أو حدث لها شيء أسوأ؟”  

لم يكن هذا ما أردنه أبدًا. 

بدأ أصدقاء ليمورا يشعرون بالندم المتأخر. في تلك اللحظة، ظهرت ليمورا فجأة بينهن وقالت:  

“ماذا تفعلون؟ ألن تعودوا إلى المهجع؟”  

توقعن أن تكون ليمورا، مثلهن، في حالة ذعر من تفاقم الأمور، لكنها كانت هادئة تمامًا، مبتسمة وكأن شيئًا لم يحدث.

 أذهلتهن تلك اللامبالاة، ففتحت إحدى الصديقات فمها بحذر:  

“ألا تقلقين؟ لم يعثروا عليها بعد…”  

رمشت ليمورا بعينيها، ثم نظرت إليها بتعجب وكأنها لا تفهم عما تتحدث. بعد لحظة، بدا وكأنها أدركت المقصود:  

“آه، تلك الطفلة؟ لمَ القلق؟ الكل ذهب للبحث عنها، سيجدونها قريبًا، لا بأس.”  

قالت ذلك بلهجة خفيفة، وكأنها تستغرب قلقهن، ثم نهضت من مكانها:  

“حسنًا، سأذهب أولًا. تعبت من كثرة المشي اليوم، أريد أن أستحم وأنام مبكرًا.”  

ثم نادت صديقة أخرى وغادرت معها إلى المهجع. مظهرها الخالي تمامًا من القلق جعل وجوه الصديقات المتبقيات أكثر قتامة. 

“هل يجب أن نتحدث؟”  

كن يعرفن تقريبًا أين قد تكون إيفي. ليمورا قالت إنها “حلت الأمر” في المتحف، لذا لا بد أنها محبوسة في إحدى الغرف العديدة هناك. لكن قول ذلك ليس بالأمر السهل.

 إفشاء مكان إيفي وسبب وجودها هناك يعني الوشاية بليمورا وكشف فعلتها.  

ورغم أن ليمورا من عامة الشعب، إلا أن عائلتها تتمتع بسمعة مرموقة. 

علاوة على ذلك، كانت ليمورا قبل دخول الأكاديمية على وفاق مع العديد من الطلاب الآخرين من العامة. 

الوشاية بها قد تعني عداوة ليس فقط معها، بل مع طلاب آخرين أيضًا. وإذا سأل الموظفون لمَ تظاهرن بالجهل رغم علمهن بالأمر، فلن يجدن جوابًا.

 فحتى لو لم يشاركن مباشرة، فإن تجاهلهن يجعلهن شريكات في الجريمة.  

ظل الطلاب عاجزين عن العودة إلى المهجع، غارقين في الحيرة.  

“لنعد ونتظاهر بأننا لا نعلم شيئًا. قالوا إن العميد نفسه جاء للبحث، سيجدونها قريبًا.”  

“لكن ماذا لو لم يجدوها؟”  

بينما كانوا لا يزالون عاجزين عن اتخاذ قرار، سمعوا صوتًا:  

“أنتم.”  

فجأة، ظهر طالب بين الطالبات، دفع نفسه بينهن.  

“أنتم تعرفون أين تلك الطفلة، أليس كذلك؟”  

كلماته الحاسمة جعلت وجوه الطالبات شاحبة. كن يظنن أنهن يتحدثن بهدوء في الزاوية بعيدًا عن الأسماع، لكن يبدو أن أحدهم كان يستمع! والأدهى أن الشخص الذي ظهر كان معروفًا للجميع.  

“السيد… السيد لوسكا!”  

لم يكن هناك أثر لابتسامته المعتادة الودودة. كان يحدق بهن ببرود لم يسبق لهن رؤيته، ثم تقدم خطوة أخرى نحوهن.

 تراجعت الطالبات مذعورات، وكأنهن يخشين أن يضربهن إن لم يفعلن. في تلك اللحظة، رن صوت آخر:  

“كفى، لوسكا.”  

كان أرسيل من أوقف لوسكا. دفع لوسكا برفق إلى الخلف، ثم، على عكس لوسكا، ابتسم بلطف. أرسيل، الذي يكون عادة شبه خالٍ من التعابير، بدا ودودًا بابتسامته، مما جعل الطالبات اللواتي كن متوترات يرتحن قليلًا.  

“أعلم أنكم في موقف صعب. تعرفون أين إيفي ألدن، لكن من الصعب عليكم قول ذلك، أليس كذلك؟”  

تحدث أرسيل بلطف، بينما كان لوسكا خلفه ينظر إليه بدهشة وكأنه يتساءل عما أصابه.  

“لكنكم قلقات عليها وترغبن في إخبارنا.”  

أومأت الطالبات برؤوسهن.  

“سأضمن ألا يصيبكم أي ضرر. هل يمكنكم إخبارنا أين هي؟ أقسم باسم عائلة كايلرون.”  

دهش الجميع، حتى لوسكا، من كلام أرسيل. لم يكن أرسيل من النوع الذي يتدخل في مثل هذه الأمور، فمجرد مشاركته في سؤال الطلاب عن إيفي كان مفاجئًا، لكنه الآن يشارك بجدية أكبر.  

“هذه أول مرة أراه يستخدم اسم عائلته لشيء كهذا!”  

أرسيل، الذي يكره استغلال نفوذ عائلته، عائلة دوق كايلرون، لم يستخدم اسمها قط، حتى لو عرفه الجميع. لكنه الآن يقسم باسم عائلته للعثور على طالبة صغيرة! 

“لمَ هو متلهف هكذا؟”  

نظر لوسكا إلى أرسيل باستغراب. في هذه الأثناء، شجع قسم أرسيل إحدى الطالبات على الكلام:  

“لم نفعل شيئًا. ليمورا… ليمورا هي التي…”  

“ليمورا؟ الفتاة ذات الشعر البني المجدول؟”  

تدخل لوسكا وسأل، فأومأت الطالبات.  

“كنت أشعر أن شيئًا غريبًا حدث في المتحف. إذن، هي من فعلت شيئًا هناك؟” 

“قالت إنها أغلقت الباب من الخارج بينما كانت نلك الطفلة تنظر إلى إحدى اللوحات…”  

قبل أن تنهي الطالبة كلامها، انطلق لوسكا راكضًا. تبعه أرسيل بعد أن ابتسم للطالبات وقال:  

“شكرًا لإخباركم.”  

“لكن، إذا قيل إننا نحن من تحدثنا…”  

“لا داعي للقلق.”  

ابتسم أرسيل، لكن عينيه كانتا باردتين.  

“حتى بدون شهادتكم، لن يكون حل الأمر صعبًا.”  

ثم انطلق وراء لوسكا.

—

أمسكت إيفي بضوء يقترب منها. في تلك اللحظة، انبثق وهج قوي أعمى عينيها، ثم اختفى فجأة.  

“ماذا؟”  

عاد الهدوء إلى المكان وكأن شيئًا لم يحدث. 

رمشت إيفي بعينيها، لا تزال آثار الضوء عالقة فيهما، ورفعت رأسها. الضوء الذي كان يظهر من النافذة قد اختفى أيضًا.  

“أنا متأكدة أنني رأيت ضوءًا.”  

لم يكن حلمًا، فقد كانت عيناها لا تزالان تؤلمانها من شدة الوهج. لكن، بينما كانت إيفي على وشك أن تعود لتتأمل اللوحة، سمعت صوتًا:  

ددددد!  

كان صوت خطوات مسرعة تقترب من الخارج. لأول مرة منذ حبسها، سمعت شيئًا. 

هرعت إيفي نحو الباب، على وشك الصراخ طلبًا للنجدة، لكن في تلك اللحظة:  

“إيفي ألدن!”  

“إيفي! هل أنتِ بالداخل؟”  

رنت صوتا طالبان يناديانها في الوقت ذاته.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●