26

عندما عادت إيفي سالمةً من رحلتها المنفردة إلى الينبوع الدافئ في قلب الغابة، نظر إليها صاحب النزل بدهشةٍ وكأنه يرى عجيبةً من العجائب.

“كيف، بحق السماء، عدتِ حيةً من هناك؟ إن مظهرك يؤكد أنكِ ذهبتِ بالفعل…”

كان وجهها، الذي لطخه غبار المدخنة، قد أصبح نقيًا، يكسوه لونٌ زاهٍ يعكس براءة الطفولة. شعورٌ بالنعومة والانتعاش، كما لو أن رائحةً طيبة تنبعث منها، يوحي بأنها اغتسلت بماءٍ دافئ. 

إنه الشتاء القارس، وفي هذه المنطقة لا يوجد ماءٌ لم يتجمد، فضلاً عن ماءٍ دافئ.

 بالطبع، قد يغلي أحدهم الماء ويقدمه، لكن من ذا الذي يتكبد عناء تقديم ماءٍ دافئ ليتيمةٍ تقوم بأعمالٍ وضيعة في نزلٍ كهذا؟

“يا لكِ من محظوظة.”

هكذا ظن صاحب النزل في البداية. لكن بعد أيام، وفي يومٍ أسقطت فيه إيفي، التي كانت تساعد في المطبخ، الطعام على نفسها، أمرها صاحب النزل بالخروج لتغتسل مجددًا.

“أيتها الحمقاء! بسببكِ أضعنا طعامًا ثمينًا! تفوح منكِ رائحةٌ كريهة، فلا تعودي حتى تصبحي نظيفة!”

طردها صاحب النزل، الذي بلغ غضبه ذروته، وهو يضرب جسدها الصغير بمقبض المكنسة، دافعًا إياها إلى الخارج.

“لو كنتِ مخطئة، كان ينبغي أن تبكي وتتوسلي العفو!”

“لم أكن أنا المخطئة.”  

كان الطاهي، مخمورًا، قد تعثر بزجاجة خمرٍ وزلَّ، فأسقط القدر. لكنه، خوفًا من لوم صاحب النزل، كذب وقال إن إيفي هي من تسببت في تعثره.

 لكنها لم تستطع قول الحقيقة؛ فلن يصدقها أحدٌ على أي حال. ولو فعلت، لضُربت من صاحب النزل، بل وربما من الطاهي أيضًا.

“ما الذي فعلتهِ حتى تنظري إليَّ بكل هذا الصلابة؟ اذهبي إلى الغابة الآن!”

أن يُطلب منها الذهاب إلى الغابة في هذا الموسم، فذلك بمثابة أمرٍ بالموت. بدا أن صاحب النزل يعي ذلك، إذ ابتسم بسخريةٍ وهمهم:

“لنرى إن كنتِ ستعودين حيةً هذه المرة أيضًا.”

ثم أغلق باب النزل فورًا، بل وقفل باب الحظيرة أيضًا، فلم يبقَ لإيفي مكانٌ تذهب إليه سوى الغابة مجددًا.  

وحدث ما يشبه ما حدث سابقًا. ربما بسبب الطعام الذي تلطخت به، ظهرت الذئاب أسرع من المرة السابقة، وحاصرت إيفي.

 لكن وميضًا من الضوء أضاء فجأة، وسخن ظهر يدها، ثم استدارت الذئاب فورًا واختفت في مكانٍ ما. 

وصلت إيفي إلى الينبوع، اغتسلت، ثم غلبها التعب فنامت، ولم تظهر الذئاب مجددًا حتى عادت إلى النزل في الصباح.

في اليوم التالي، عندما رأى صاحب النزل إيفب وقد عادت سالمةً مرةً أخرى، حدّق فيها طويلاً بنظرةٍ مليئة بالحيرة. لو أنه غضب أو بصق عليها، لكان ذلك أهون.

“هيا، نظفي الإسطبل وساعدي في المطبخ.”

ابتسم بسخريةٍ ودخل دون كلامٍ آخر. هذا الموقف جعل إيفي تشعر بقلقٍ أكبر. وكما توقعت، عندما حلَّ الليل، تحدث صاحب النزل، وقد ثمل بالخمر، إلى الزبائن المخمورين.

“تلك الفتاة الصغيرة، مهما دخلت الغابة، لا تموت أبدًا. الذئاب لا تأكلها، بل تعود سالمةً! لا تصدقون؟ ما رأيكم أن نراهن؟”

ثم جمع من الزبائن عملةً من كل واحدٍ وأمر إيبي أن تجلب ماءً من البركة غير المتجمدة في وسط الغابة.

 حملت إيفي دلوًا بحجم جسدها، ويداها تتورمان من المقبض الخشبي الخشن. في البداية، صرخ الزبائن أن هذا مستحيل، وأن النصر سيكون لهم، مراهنين بأموالهم.

 لكن أحد الزبائن، الذي كان أكثر وعيًا، حاول منع صاحب النزل قائلاً إن طفلةً صغيرةً لو ذهبت إلى الغابة وحدها ستصبح طعامًا للذئاب.

“ماذا؟ هل أنت من رباها؟ أنا من أطعمها وكبرتها! لا تتدخل! إن كنتَ تشفق عليها، ادفع ثمن تربيتها وخذها!”

رد صاحب النزل بسبابٍ لاذع، طاردًا هذا الزبون ومتهمًا إياه بإفساد الجو. وهكذا، طُردت إيفي إلى الغابة مجددًا.

في الشتاء، تكون الذئاب جائعة، فلا تفوت فريسةً ضعيفةً تدخل الغابة وحدها.

 لكن في كل مرة، كان ظهر يدها يسخن، وكانت الذئاب تستدير وتغادر.

 لكن إيفي كانت تعلم. الدفء يضعف تدريجيًا، والبقعة على يدها تتلاشى. كأن القوة التي تحميها تنفد.

“إذا اختفت هذه البقعة تمامًا، سأموت.”

لكن ماذا يمكن أن تفعل طفلةٌ في الخامسة؟ اضطرت إيفي، تحت إكراه صاحب النزل، أن تذهب إلى الغابة وحدها يوميًا. استمر هذا حتى أقام مدير دار الأيتام في النزل.

* * *

“بعد أن التقيت بالمديرة، لم تظهر تلك البقعة مجددًا.”  

تذكرت إيفي الماضي، ثم استفاقت ونظرت إلى ظهر يدها. 

كان الناس ينظرون إلى دار الأيتام ويتساءلون كيف يعيش أحدٌ في مكانٍ كهذا، لكن بالنسبة لإيفي، كان بمثابة الجنة.

 لم يعد عليها العمل بلا توقف من الصباح حتى المساء كما في النزل. 

كانت تتناول ثلاث وجبات يوميًا في أوقاتٍ محددة، ليست خبزًا يابسًا أو ملوثًا بالفئران، بل طعامًا دافئًا مطهوًا بعناية.

 لم يعد مكان نومها كومة قشٍ في حظيرة، بل مرتبةٍ مرتبة، وإن لم تكن فاخرة، مع بطانيةٍ نظيفة وإن كانت رقيقة.

 بل واكتسبت أصدقاء لطفاء في مثل سنها. منذ ذلك الحين، لم تظهر البقعة الغريبة على يدها مرةً أخرى.

“كانت تتلاشى على أي حال… يبدو أنها اختفت تمامًا.”  

نظرت إيفي إلى يدها وشعرت بالارتياح. حتى هي كانت تعتقد أن هذا شيءٌ لا يحدث للآخرين. 

علاوةً على ذلك، في كتب القصص الملطخة التي قرأتها في دار الأيتام، كانت الساحرات المرعبات يستخدمن قوىً غريبة. 

كان الأطفال يقولون إنهم لو رأوا ساحرةً كهذه، سيبلغون الحرس. عند سماع ذلك، قررت إيفي ألا تذكر نقش يدها لأحدٍ أبدًا.

 إن عرف أصدقاؤها، ربما يبلغون عنها للحرس.

 لذا، كانت تنام ويدها في جيبها، خوفًا من أن تظهر البقعة فجأة أثناء نومها ويرى أصدقاؤها. 

لكن، على عكس مخاوفها، لم تظهر البقعة الغريبة مجددًا حتى الآن.

“ربما لأنني لستُ في خطر.” 

كانت تظهر دائمًا عندما تكون في شدةٍ أو خوفٍ أو خطر. الآن، بما أنه لا يوجد شيءٌ كهذا، فلا داعي لظهورها.

“إذن… لا يوجد خطرٌ الآن أيضًا.”  

أومأت إيفي برأسها لنفسها.  

فجأة، دوى صوتٌ من بطنها. رفعت رأسها ورأت السماء المرصعة بالنجوم عبر النافذة العالية. فتشت في حقيبتها، وأخرجت كعكةً ملفوفة بورقٍ وحلويين احتفظت بهما. ترددت.

“ماذا آكل؟”  

إن لم يأتِ أحدٌ حتى الليل، فستضطر للانتظار حتى الصباح. إذن، يجب أن تكون مقتصدة. بعد تفكيرٍ طويل، أعادت الكعكة إلى الحقيبة ونظرت إلى الحلوى.

“ربما آكل نصف حلوى؟”  

يبدو أن ذلك سيكفي. لكن عندما التفتت فجأة، التقت عيناها بعيني المرأة في اللوحة. كانت اللوحة، بالطبع، لا تزال تبتسم.  

نظرت إيفي إلى اللوحة قليلاً، ثم نزلت من الكرسي، حاملةً الحلوى، ووقفت أمام اللوحة. كانت تعلم أنها مجرد لوحة، لكنها شعرت، بطريقةٍ ما، أنها ترافقها طوال وجودها هنا. 

لذا، لم تكن خائفة الآن. كأن هناك شخصًا حيًا يرافقها.  

لهذا، وضعت إيفي إحدى الحلويين أمام اللوحة.

“سأعطيكِ هذه. قالت المديرة إن الشيء الطيب يجب أن نشاركه.”  

وضعت إيفي الحلوى التي كانت تفكر في تقسيمها لتوفرها، كاملةً أمام اللوحة.

 بالطبع، لم تتوقع أن تجيب اللوحة أو تأكل الحلوى. لكنها، بطريقةٍ ما، أرادت أن تعطي المرأة في اللوحة أفضل ما تملك.  

بينما كانت إيفي تضع الحلوى وتبتسم بفخرٍ لنفسها، سمعت صوتًا كأنه يشق الريح من جهة السقف.  

رفعت رأسها مفزوعةً، ورأت خطًا ذهبيًا من الضوء يمر عبر النافذة العالية. بينما كانت تحدق بدهشةٍ في الضوء الغريب الذي تراه لأول مرة، بدأ الضوء، الذي كان يمتد كخيطٍ طويل، ينتشر جانبيًا كالضباب.

تجاوز الضوء النافذة الزجاجية ودخل إلى المكان الذي كانت فيه إيبي. كان يملأ الفضاء ببطء، كالمطر الخفيف المتساقط.

 تراجعت إيفي خطوةً إلى الوراء، شعورٌ بالخوف ينتابها من هذا المشهد الجديد.

 تراجعت بحذرٍ لتتجنب لمس الضوء، حتى أحست باللوحة تلامس ظهرها.  

فجأة، سمعت همسةً كأنها صوتٌ يتردد في أذنيها:  

―”لا بأس. إنهم يبحثون عنكِ.”  

شعرت بلمسةٍ خفيفة على كتفها.  

التفتت إيفي مفزوعةً، لكن خلفها لم يكن سوى اللوحة، لا تزال تبتسم بهدوء. 

أعادت إيفي نظرها إلى حشد الضوء الذي كان يقترب منها.

“قالت إن الأمر بخير.”  

إنهم يبحثون عنها.  

إذن…  

مدت إيفي يدها بحذرٍ نحو الضوء القادم.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●