24

في أعماق القصر الإمبراطوري، تحت الأرض، حيث الظلمة تكتنف المكان. قلة من يترددون إلى هنا، ومع حلول المساء، لم يعد هناك من يجوب هذه الممرات. 

لكن الحراس الذين يقفون أمام الباب الحديدي الضخم لم يظهروا أي تراخٍ في وقفتهم. كان جليًا من هيئتهم أن ما وراء هذا الباب يحمل قيمة عظيمة.

كانوا يحرسون الأحجار السحرية، أو “المايستون”، تلك الأحجار التي تحمل في طياتها طاقة سحرية. بوجودها، يستطيع السحرة إطلاق تعاويذ أقوى وأعظم. 

بل إن بعضها يتيح استخدام تعاويذ لم يتعلمها الساحر من قبل. ولهذا، بعد انتهاء الحرب، جُمعت معظم الأحجار السحرية القوية وأُودعت في أعماق القصر، تحت حراسة مشددة. 

لم يكن مسموحًا لأحد بدخول هذا المكان دون إذن الإمبراطور. وفوق ذلك، بسبب حجر سحري قديم دُفن في أعماق الأرض بواسطة ساحر إمبراطوري، لم يتمكن معظم السحرة من استخدام السحر هنا.

 لذا، كان سرقة هذه الأحجار شبه مستحيلة.

ومع ذلك، لم يكن هناك مجال للتهاون في الحراسة. فمن بين الأحجار المخزنة هنا، كانت هناك أحجار تملك قوة مدمرة، استُخدمت في الحرب لإزهاق آلاف الأرواح دفعة واحدة. 

لهذا، كان الحراس يتعاملون مع هذا المكان وكأنه يضم وحشًا قد يستيقظ في أي لحظة.

وكاد اليوم أن يمر بهدوء كعادته، لكن فجأة، ارتفعت أصوات جلبة عند المدخل، وسرعان ما ظهرت مجموعة من الأشخاص.

«من… جلالة الإمبراطور!»

تأهب قائد الحراس لاتخاذ وضعية الدفاع، لكنه سرعان ما تعرف على كلويس، الذي كان يقف في المقدمة، فأدى التحية على عجل. تبعه بقية الحراس، الذين رفعوا التحية بدهشة.

 كانوا في حيرة من أمرهم. صحيح أن الأحجار السحرية ثمينة للغاية، لكن الإمبراطور لم يزر هذا المكان من قبل قط.

«ما الذي جعل جلالتكم تأتون إلى هنا بنفسكم…؟»

تساءل قائد الحراس بقلق، خوفًا من أن يكون قد حدث شيء خطير.

 لقد مرت سبع سنوات منذ انتهاء الحرب، واستعاد الإمبراطورية استقرارها، لكن لا تزال بقايا الأعداء تتحرك في الأماكن البعيدة.

 هل تسببوا في مشكلة ما؟ هل يخططون لمهاجمة القصر؟ بينما كان وجه قائد الحراس يزداد تجهمًا، ظهرت امرأة من خلف الإمبراطور وقالت بنفاد صبر:

«افتحوا الباب، بسرعة! هيا، أسرعوا.»

«من… هذه السيدة؟»

«إنها سيرافينا ريدهم، مديرة الأكاديمية الموهوبين. لقد سمحت لها بدخول مستودع الأحجار السحرية، فافتحوا الباب حالا.»

«سيرافينا ريدهم…»

تصلب جسد قائد الحراس أكثر. كانت امرأة شابة، لكنها عبقرية لم تفقد صدارتها منذ أيامها في الأكاديمية الموهوبين وحتى تخرجها من أكاديمية العاصمة.

 كانت أقوى ساحرة على قيد الحياة، وأقرب المقربين إلى الإمبراطور. بعد انتهاء حرب الخلافة، لم تستقر في مكان واحد، بل جابت أرجاء الإمبراطورية.

 قيل إنها تتعقب بقايا الأعداء بأمر الإمبراطور، أو أن الإمبراطور نفسه طردها خوفًا من قوتها. فما الذي يجمعها بالإمبراطور الآن، ولماذا تأتي معه إلى مستودع الأحجار السحرية؟

«هل حدث شيء ما، جلالتكم؟»

نظر قائد الحراس إلى الأعلى وسأل بصوت حازم، مصممًا على حماية الإمبراطور مهما كان الثمن، حتى لو كان هناك تمرد داخل القصر. أجاب كلويس بجدية:

«لقد اختفت طفلة.»

«…ماذا؟»

شك قائد الحراس في سمعه للحظة. اختفت طفلة؟

«لذا نحتاج إلى استخدام تعويذة تتبع على وجه السرعة. يجب أن تكون واسعة النطاق وتتجاوز تعويذة إبطال السحر الموجودة في القصر، مما يعني أننا بحاجة إلى حجر سحري. افتح الباب حالا.»

«حسنًا، فورًا! مفهوم!»

على الرغم من الحيرة، كان عليه تنفيذ الأمر. اقترب قائد الحراس وجنوده من الباب الحديدي، وأمسكوا بالمقابض، وبذلوا قصارى جهدهم لفتحه.

 صدر صوت صرير وهو يتحرك ببطء، حتى كشف عن ما بداخل المستودع. لم تستطع سيرافينا إخفاء ابتسامتها المكرة.

 في الأحوال العادية، كان عليها اجتياز إجراءات معقدة وطويلة، بل ربما كان طلبها سيُرفض. 

لكن بفضل حضور الإمبراطور اليوم، استطاعت الدخول مباشرة إلى المستودع.

عندما فُتح الباب بالكامل، ظهرت أعداد هائلة من الأحجار السحرية. 

«كما توقعت… أحجار القصر الإمبراطوري مذهلة حقًا…»

كان تعبير سيرافينا وكأنها تتوق لابتلاع الأحجار، مما جعل قائد الحراس وجنوده يتراجعون خطوة إلى الوراء بانزعاج. 

«ابحثي عن الحجر الذي تريدينه بسرعة.»

«حاضر!»

خوفًا من أن يغير كلويس رأيه، بدأت سيرافينا تتجول بين الأحجار بحماس.

 كانت تظن أنه سيستخدم الحراس للبحث عن الطفلة، مما سيستغرق وقتًا أطول لكنه سيكون أكثر هدوءًا.

 وفي العادة، يُعطى الأولوية لحماية القصر حتى في مثل هذه الحالات. لكن عندما سمع كلويس اسم الطفلة المفقودة، بدا مرتبكًا بشكل مفاجئ لسيرافينا، وأذن على الفور باستخدام الأحجار السحرية. 

«على أي حال، لنركز على العثور على الطفلة أولًا.» كساحرة بارعة، بدأت تمرر يدها على كل حجر، بحثًا عن واحد يتوافق مع طاقتها ويمتلك قوة كافية.

بينما كانت سيرافينا تبحث، كان كلويس يتجول في المستودع. لم يكن المستودع يحوي أحجارًا قوية فقط؛ فقد كانت هناك أحجار زخرفية، معظمها فقد قوته أو يمتلك طاقة ضعيفة جدًا. 

توقف نظر كلويس فجأة عند حجر سحري مصقول ككرة زجاجية.

«هذا…»

لم يكن حجرًا ذا قوة عظيمة. كان مجرد حجر يصدر ضوءًا خافتًا. 

«لا يزال موجودًا إذن.»

 أمسك به وهو ينظر إليه بنظرة شوق. كان بحجم قبضتي رجل بالغ، دائري الشكل، ولا يملك سوى تلك الإضاءة الخافتة. لكنه تذكره لسبب واحد.

«أليس هذا لطيفًا؟»

قبل زمن طويل، أظهرته له ليليان، قائلة إنها حصلت على حجر سحري مفيد. لم يكن شيئًا يستحق أن يُطلق عليه تذكارًا. حتى ليليان لم تستخدمه كثيرًا.

«حتى لو كان حجرًا سحريًا، إنه ثمين، فلا أريد استخدامه بلا مبالاة. سأكتفي به كمصباح. أعتقد أن هذا الحجر يناسب الأطفال الصغار أكثر.»

«حسنًا، إذن سنعطيه لطفلنا عندما يولد.»

ضحكت ليليان، وهي تهز رأسها كمن لا يستطيع منعه، ثم طلبت منه الاحتفاظ به لأنها ستُهمل بالتأكيد. 

«إذن كان هنا.»

 لمس كلويس الحجر، فأصدر ضوءًا خافتًا كما لو أنه استشعر لمسته، لكنه توقف عند هذا الحد. 

حجر يضيء وينطفئ بلمسة الإنسان. بينما كان يحدق فيه، صرخت سيرافينا:

«وجدته! إنه يتوافق مع طاقتي، وبهذا يمكننا إطلاق تعويذة تتبع تغطي القصر بأكمله دون مشكلة!»

رفع كلويس عينيه عن الحجر الذي كان ينظر إليه. خرجت سيرافينا من الداخل وهي تحمل حجرًا بصعوبة. 

«هاتيه.»

مد كلويس يده، وأخذ الحجر منها. ما كانت تحمله بكلتا يديها بجهد، رفعه هو بيد واحدة بسهولة. 

تذكرت سيرافينا أنه، رغم بقائه في القصر الآن، كان في يوم من الأيام أقوى فرسان ساحات المعارك. 

عندما خرج كلويس بالحجر، عرض الحراس حمله، لكنه أشار بيده الأخرى رافضًا.

«لنسرع.»

ثم صعد إلى الأعلى فورًا، تبعته سيرافينا على عجل. أمر كلويس الحراس بمنع أي شخص من الاقتراب، ثم توجه مع سيرافينا إلى الحديقة الخلفية.

 في تلك الساعة المتأخرة، كانت الحديقة خالية. وضع الحجر على الأرض ونظر إلى سيرافينا.

«هل هذا كافٍ؟ ابدئي فورًا.»

أومأت سيرافينا برأسها. لم تفهم لماذا يبذل كلويس كل هذا الجهد للعثور على طفلة واحدة، لكنها لم ترَ في ذلك ضررًا. 

«فوق كل شيء، فرصة استخدام سحر بهذا الحجم داخل القصر نادرة.» اقتربت من الحجر وقالت لكلويس:

«أتمنى أن ننجح من المرة الأولى.»  

«ماذا تقصدين؟»  

«كما تعلم، القصر مليء بالعوائق التي تقطع تدفق السحر.»

ثم تمتمت دون وعي:

«لو كانت ليليان هنا لتساعدني، لكان العثور عليه أسهل.»

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●