**الفصل الثالث والعشرون**

كان الربيع لا يزال في بدايته، فغربت الشمس مبكرًا خلف الجبال، مخفية وجهها عن الأنظار. 

ومع حلول الظلام على القصر الإمبراطوري، كان العاملون يسرعون خطاهم لمغادرته عائدين إلى بيوتهم.

 عادةً، يغادر من يعملون في القصر قبل حلول المساء، ومن يبقى منهم إما أن يكون قد تناول طعامه مسبقًا أو جلب معه ما يمكن أكله. 

وكان كلويس واحدًا من هؤلاء.

في الحقيقة، لم يكن على الإمبراطور أن يهتم بمواعيد الطعام داخل القصر.

 فلو أراد، لما اكتفى بوجبة عادية، بل لأُعدت له مأدبة فاخرة تليق بمقامه.

 لكن كلويس لم يكن مولعًا بهذا النوع من الوجبات. 

ظن الناس أن عاداته التي اكتسبها خلال الحرب، إلى جانب طبعه الذي يميل إلى البساطة ونفوره من الترف، هي التي جعلته يتجنب الولائم الفاخرة. 

لكن السبب الحقيقي لتجنبه تناول الطعام في قاعة الطعام الرئيسية بالقصر كان مختلفًا تمامًا. 

“إنها واسعة جدًا،” فكر وهو يتناول وجبة بسيطة أحضرها الخدم، مستحضرًا في ذهنه تلك القاعة الفسيحة.

في الماضي، كان دائمًا يتناول طعامه هناك. كانت تلك أيامًا يعج فيها القصر بأفراد العائلة الإمبراطورية.

 الإمبراطور السابق وزوجته، وأبناؤهما السبعة، وبناتهما الأربع، وأحيانًا أبناء من تزوجوا مبكرًا منهم.

 حتى لو لم تكن العلاقات بينهم ودية تمامًا، كانت القاعة دائمًا مفعمة بالحياة والضجيج. لذا، ظلت ذكرى قاعة الطعام في ذهن كلويس مرتبطة بالحشود والأصوات. 

أما الآن، فإن الطاولة الضخمة في تلك القاعة لا تستضيف سواه، وحيدًا. لم يبق أي فرد آخر من العائلة الإمبراطورية. 

وكلما جلس لتناول الطعام بمفرده، كان يدرك من جديد أنه الناجي الوحيد من سلالته، وأن لا أحد سيشاطره تلك الطاولة مجددًا.

لهذا، قلّت زياراته إلى تلك القاعة، مفضلاً تناول وجباته البسيطة في مكتبه. وفيما كان غارقًا في ذكريات الماضي، رفع كلويس غطاء الطبق الموضوع على العربة.

 بدت الأطباق شهية للغاية، ربما لأن الطبيب أوصى بأن تُعد بعناية لأجله.

 لكن وجه كلويس لم يبدِ أي تعبير، كأن شهيته قد تلاشت تمامًا.

 وبعد أن تفقد الوجبات، تردد لحظة، ثم التقط شطيرة من الرف الأوسط. 

رغم أنها حُشيت بمكونات وفيرة، كانت أبسط الأطباق الموجودة. لم يبالِ كلويس بذلك، فحمل الطبق وعاد إلى مكتبه.

قبل أن يبدأ الأكل، خلع قفازاته، فظهرت على ظهر يده وشم معقد يشبه نقشًا قديمًا. 

كان هذا دليلًا على انتمائه المباشر للعائلة الإمبراطورية، علامة تركتها كائنات غامضة ساعدت الإمبراطور الأول عند تأسيس الإمبراطورية. 

كان من يحملون هذه العلامة يمتلكون قوى خارقة، وإن لم تكن بقوة السحر. في زمن الإمبراطور الأول، قيل إن هذه القوة كانت عظيمة لدرجة أنها صدت السهام الطائرة.

 لكن الآن، لم تعد تلك القوة بتلك الشدة. 

“ربما بقيت بعض القوة الضعيفة…” فكر كلويس. كانت تتيح له، على الأقل، تجنب المخاطر بشكل غريزي، لكن هذا الشعور لم يكن يظهر إلا لمن كانت قوتهم قوية مثل قوته.

لم يكن كلويس يعير هذا الوشم أهمية كبيرة.

 القوة التي كان يمنحها كانت شيئًا من الماضي البعيد، وحتى أبناء الأباطرة الآن قد لا يحملون هذا الوشم. ولم يكن غيابه يعني نقصًا في الموهبة.

 جده، على سبيل المثال، لم يكن يحمل الوشم، لكنه كان ملكًا صالحًا ترك بصمة طيبة. 

لكن الإمبراطور السابق، والد كلويس، كان مهووسًا بهذا الوشم. صدمه أن ابنه، الإمبراطور السابق، لم يرث الوشم، فحاول محو كل سجل عنه.

 كان هذا الوشم سرًا لم يعرفه إلا القليلون خارج الأسرة الإمبراطورية، ومع مرور الزمن، أصبح مجرد أسطورة تُروى في السجلات والرسوم الإمبراطورية.

“لكن الهوس استمر،” فكر كلويس.

 الإمبراطور السابق أنجب سبعة أبناء، وكان كلويس الوحيد الذي وُلد حاملًا للوشم.

 لهذا، آثره والده علنًا على إخوته. ولم يكن هذا فقط، بل كان كلويس الأكثر موهبة بين أبناء الإمبراطور. 

حرك يده قليلاً، ثم خطرت في باله فكرة مفاجئة: “لو كانت إيفبيان على قيد الحياة…” 

هل كانت سترث الوشم؟ الجثة الصغيرة التي عثر عليها كانت متعفنة، فلم يتمكن من التأكد. “لو كانت تحمله، لكان قد ظهر بوضوح الآن.” عادةً.

 يظهر الوشم بحلول الخامسة أو السادسة من العمر. وقد يتلاشى مؤقتًا إذا استُخدمت قوته بشدة، لكن إيفبيان، لو نشأت كأميرة، لما واجهت خطرًا يتطلب ذلك، وربما كان الوشم سيظهر بوضوح.

فجأة، مرت في ذهنه صورة طفلة صغيرة تمسك بإكليل زهور مربوط بعناية فائقة.

 هل كان على يدها وشم…؟ “مهلاً!” أدرك فجأة من فكر به، فقفز من مقعده مصدومًا. 

“ما هذا…؟” مرر يده على وجهه مرات عديدة، محاولًا تهدئة نفسه. للحظة، تخيل إيفبيان، ابنته، في صورة إيفي، الطفلة التي التقاها أمس. كان الأمر سخيفًا. 

خلال سنوات، رأى العديد من الأطفال في سن إيفبيان، لكنه لم يربط أيًا منهم بها.

 لكن هذه الطفلة الصغيرة النحيفة التي التقاها للمرة الأولى أمس، تخيلها فجأة كابنته في خياله.

أغمض كلويس عينيه. يبدو أن لقاءه بإيبي أمام نصبي ليليان وإيفبيان أمس كان أكثر تأثيرًا مما توقع. ظل واقفًا لبرهة، ثم اقترب من النافذة.

تذكر دون قصد صورة إيبي وهي تنحني تحية في وقت سابق اليوم. “لا بد أنها مرهقة جدًا اليوم،” فكر. 

تذكر جدول الأكاديمية الذي رآه عابرًا. من المؤكد أنها تجولت في أرجاء القصر طوال اليوم، وهو أمر شاق لطفلة صغيرة. ربما عادت الآن إلى السكن الجامعي لترتاح.

في تلك اللحظة، قطعه صوت صخب من الخارج: أصوات خطوات متسارعة، وصياح رئيس الخدم وآخرين في حالة ذعر.

 لم يكن هناك زائر متوقع في هذا الوقت. 

“لكن لا صوت لصيحات الفرسان،” فكر.

 إذن، لا بد أن يكون شخصًا يملك إذنًا بالدخول في أي وقت. لكن معظم هؤلاء يأتون بهدوء وأدب. من يمكن أن يصل بهذه الفوضى؟

“جلالتك! لقد وصلت! سأدخل!”  

“السيدة سيرافينا! لا يمكنكِ الدخول هكذا!”  

تنهد كلويس عندما سمع صوت رئيس الخدم من خارج مكتبه. كما توقع، كانت سيرافينا. 

لم يكن بحاجة إلى صوتها ليعرفها؛ فمن غيرها يجرؤ على التصرف بهذا الاستهتار أمام مكتب الإمبراطور؟ “ادخلي،” قال وهو يجلس، فانفتح الباب على الفور.

“خادمتكِ المخلصة، سيرافينا، تُحييك، هاه، هاه!” كانت تلهث وكأنها ركضت طوال الطريق. شعر كلويس بصداع يلوح في الأفق، لكنه قرر الصبر. فهو من أقنع سيرافينا، التي كانت تصر على العزلة، بتولي منصب مديرة الأكاديمية.

“كفى. ما الذي جعلكِ تهرعين إلى هنا؟”  

“أرجوك، أعرني حجر السحر الإمبراطوري!”  

عبس كلويس. “هل قررتِ أخيرًا ارتكاب الخيانة؟”  

“ولمَ أفعل شيئًا متعبًا كهذا؟ حتى لو نجحت، سأضطر للعمل مثلك، وهذه ليست الحياة التي أريدها!”  

ارتجفت سيرافينا وكأن الفكرة مرعبة، مما زاد من صداع كلويس. 

كانت الوحيدة التي تتجرأ على الحديث عن الخيانة بمثل هذه الجرأة أمامه، ليس فقط لأنها ساحرة قوية، بل لأنها أنقذت حياته مرات عديدة خلال حرب الخلافة.

“وأيضًا، أحتاج إلى إذن لاستخدام سحر ضخم داخل القصر.”  

“سحر داخل القصر؟”  

تقلصت عينا كلويس بحدة. في البداية، ظن أن سيرافينا جاءت لتثرثر كعادتها، لكن يبدو أن هناك أمرًا خطيرًا.

 “ما الذي حدث بالضبط؟”  

عندما برد صوته، تخلت سيرافينا عن نبرتها المرحة ووقفت بجدية. “خلال جولة طلاب الأكاديمية في القصر اليوم، فُقد أحد الطلاب. وبصفتي مديرة الأكاديمية، أطلب إذنك لاستخدام سحر التتبع للعثور عليه.”  

“طالب مفقود؟” شعر كلويس بإحساس غريب ينتابه. “ما اسم هذا الطالب؟”  

نظرت سيرافينا إليه بدهشة وقالت: “إيفي ألدن، فتاة في السابعة من عمرها.”  

عند سماع الاسم، نهض كلويس من مقعده دون وعي. 

“أسمح باستخدام السحر داخل القصر. ابحثي عنها فورًا!”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●