22

رفع الموظف يده، ونظر إلى الطالبة التي استوقفته بندائها. يحرص الموظفون دائمًا على حفظ أسماء الطلاب قدر استطاعتهم، لكن عددهم الكبير يجعل من الصعب تذكر الجميع. 

ومع ذلك، كان الموظف متأكدًا من اسم الطالبة التي نادته الآن. فهي مشهورة جدًا، بحيث لا يمكن أن يجهلها أحد.  

“الآنسة آيرين تيرينس، أليس كذلك؟”  

“نعم”، أجابت.  

“لكنكِ تقولين إن زميلتكِ في الغرفة لم تظهر…” 

“كما أخبرتكم، ظننتُ أنها انضمت إلى فريق آخر عندما انقسمنا، لكن بعد أن تجمعنا جميعًا، لم أرَها، فأخبرتكم”.  

“حسنًا، ما اسم زميلتكِ؟”  

“إيفي ألدن. عمرها سبع سنوات، قصيرة جدًا، شعرها ذهبي باهت، وعيناها خضراوان… وهي تبدو لطيفة جدًا”.  

استمع الموظف باهتمام للوصف التفصيلي، لكنه عند الجملة الأخيرة، مال برأسه متعجبًا، ثم ألقى نظرة على الطلاب المجتمعين. لكن الطفلة التي وصفتها آيرين لم تكن بينهم.  

“إيفي! إيفي ألدن! هل أنتِ هنا؟”، نادى الموظف بصوت مرتفع. بدأ الطلاب يتلفتون حولهم، متسائلين عما يحدث.  

“إيفي ألدن! ألا توجد هنا؟”  

انضم موظفون آخرون إلى النداء، يرددون اسم إيفي وهم يتفقدون المكان. وبعد لحظات، أدركوا أن إيفي، كما قالت آيرين، غائبة بالفعل.  

“ماذا نفعل؟ أين يمكن أن تكون قد تاهت؟”  

“يجب أن نعود إلى داخل القصر للبحث عنها، لكن الوقت متأخر جدًا”.  

كان القلق واضحًا على وجه الموظف. لو علموا باختفاء الطالبة مبكرًا، لكان الأمر أسهل.

 فالقصر الإمبراطوري ليس مكانًا يمكن التجول فيه بحرية طوال اليوم. عندما يحين وقت خروج الموظفين العاديين، تُغلق العديد من المباني، وتُحظر الحركة في المناطق القريبة من القصر الرئيسي. 

بل إن بعض المناطق، القريبة من القصر الرئيسي، ممنوعة تمامًا من العبور دون إذن الإمبراطور أو رئيس الوزراء، مهما كان السبب.

 إذا كانت الطالبة لا تزال في إحدى تلك المناطق، فقد لا يتمكنون من العثور عليها حتى صباح الغد.  

“لنبدأ بإعادة الطلاب إلى المهجع. الوقت تأخر كثيرًا”، قال الموظف. وافق الجميع على ذلك. كان الوقت متأخرًا، وأخذ الطلاب يتهامسون. إذا استمر الوضع هكذا، سيتفاقم الارتباك.  

“انتهى برنامج اليوم. عودوا جميعًا إلى المهجع”، أعلن الموظفون.  

على مضض، بدأ الطلاب بالمغادرة، رغم فضولهم.  

“أين يمكن أن تكون قد ضلت؟”  

“لا نعلم. لكن إذا كانت في مكان محظور دون إذن، فلن تكون مجرد نقاط عقوبة، بل قد تُطرد. سمعت أن حظر التجوال في القصر صارم للغاية”.  

“أعلم. أمي كانت تنتظر حتى فجر اليوم التالي إذا تأخرت في عملها، لأنه لا يُسمح بالخروج من المباني في تلك الساعة”.  

بينما كان الطلاب يتحدثون، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ليمورا وهي تتجه نحو المهجع.  

“هذا بالضبط ما أردته. وداعًا، أيتها اليتيمة الصغيرة”، فكرت في سرها.  

في الحقيقة، التخلف عن المجموعة خلال البرنامج ليس جريمة كبيرة. 

قد يتحمل الطالب الذي ينفصل عن المجموعة بعض اللوم، لكن الموظفين، الذين فشلوا في تفقد الجميع، يتحملون مسؤولية أيضًا.

 وربما، مراعاةً لخوف الطالبة وقلقها، يتغاضون عن الأمر.  

“لكن الأمر مختلف داخل القصر”، قالت ليمورا لنفسها.  

قوانين القصر صارمة للغاية، لا سيما فيما يتعلق بحظر التجوال. بعد حرب الخلافة، وخوفًا من أي هجوم محتمل، زادت هذه القوانين صرامة، واشتدت العقوبات على المخالفين. 

حتى لو كانت طالبة من معهد العباقرة، فمن الصعب أن تفلت من العقاب.  

“لكن لتفادي ذلك، تحتاج إلى مناصرين أقوياء، وهي لا تملك أحدًا”، فكرت ليمورا.

 اليوم، أعلنت إيفي بنفسها أن لا علاقة لها بالإمبراطور. وفي القصر الرئيسي، بينما التقى العديد من الطلاب بكفلائهم لتحية، لم تلتقِ إيفي بأحد.

 بل إن ليمورا، وهي تسترق السمع لأحاديث الطلاب الآخرين بينما كانت إيفي تتعرض لنظرات قاسية، سمعت ما يلي:  

“سمعت أن بعض الوزراء حاولوا فرض أشخاص من اختيارهم لدخول المعهد، فاختارها الإمبراطور في لحظة غضب كتحذير. لذا، لا داعي أن يهتم بها جلالته أكثر”.  

وأضاف الطالب أن الإمبراطور عادةً ما يكون باردًا وغير مبالٍ.  

“على أي حال، لا أحد سيتدخل من أجل فتاة مثلها”، فكرت ليمورا، وهي تشعر بالرضا وتترنم بأغنية خفيفة في طريقها إلى المهجع. فجأة، شعرت بنظرات تراقبها.  

“…”  

التفتت ليمورا، فاتسعت عيناها. في آخر مجموعة الطلاب المتجهين إلى مهجع الذكور، كان لوسكا يقف متشبث الذراعين، ينظر إليها بنظرة كأنه يعلم ما فعلته.

 ذعرت ليمورا، واستدارت بسرعة، متجهة إلى مهجع الإناث وكأنها تهرب. من خلفها، سمعت أصوات أصدقائها يتساءلون عن سبب تصرفها.  

“لوسكا، ما الخطب؟”، اقترب أرسيل من لوسكا، الذي كان لا يزال يراقب ليمورا.  

“لا شيء، فقط… شيء يشغل بالي”.  

برقت عينا أرسيل عند هذا الرد.  

“لماذا؟ هل له علاقة باختفاء تلك الفتاة؟ هل لديك شكوك؟”  

نظر لوسكا إلى أرسيل بدهشة، متفاجئًا بحماسه.  

“يا للأمر! لم أرَكَ تهتم بشأن أحد هكذا من قبل”.  

عبس أرسيل وقال:  

“طالبة، بل طفلة صغيرة، اختفت. من الطبيعي أن أقلق”.  

كاد لوسكا أن يتمتم بسخرية: “نعم، كم أنتَ قلق!”، لكنه بدلاً من ذلك، قال وكأنه خمن شيئًا:  

“أليس هذا لأنها إيفي ألدن؟”  

“…”  

توقع لوسكا نفيًا، لكن أرسيل، على غير المتوقع، أكد الأمر بصمته. أمام جدية أرسيل غير المعتادة، توقف لوسكا عن الضحك واقترب من الموظفين.  

“هل يمكننا مساعدتكم بشيء؟”  

أضاف أرسيل:  

“إذا كنتم تبحثون داخل القصر، يمكننا أن نكون مفيدين. كلانا يملك تصريحًا خاصًا للتنقل”.  

كما قال أرسيل، كان لدى كل منهما ولوسكا إذن خاص يسمح لهما بمقابلة الإمبراطور في أي وقت. 

كان ذلك تكريمًا لإنجازات والديهما في حرب الخلافة، وفي الوقت ذاته، لضمان استعدادهما للخدمة إذا دعت الحاجة مستقبلاً.  

تردد الموظف أمام عرضهما. المناطق التي تجول فيها الطلاب اليوم ليست قليلة، وتفقدها جميعًا يتطلب جهدًا كبيرًا.

 لكن بعد استبعاد الموظفين المسؤولين عن إدارة المهجع، لم يبقَ سوى عدد قليل من الأشخاص. ومع ذلك، تكليف طلاب آخرين بهذه المهمة ليس أمرًا مقبولاً.  

“كانت موجودة بالتأكيد حتى وصلنا إلى المتحف، قاعة التاريخ. وبعد تقسيم المجموعات، لم أرَها”، قالت آيرين، التي كانت لا تزال تقف هناك، تخبرهم عن زميلتها المفقودة.  

فكر الموظف: “سمعت من الطلاب أنها لا تحب زميلتها”. لكن، على عكس الشائعات التي وصلت إلى الموظفين من طلاب آخرين، يشتكون من توزيع الغرف ويطالبون بتغييره، بدت آيرين قلقة حقًا على إيفي. 

بل إنها تتذكر تفاصيل دقيقة، كأنها كانت تراقبها عن كثب.  

“إذن، آخر مكان رُؤيت فيه هو المتحف. يجب أن تكون في مكان ما بين هناك والأماكن التي زرناها بعد الظهر”، قال الموظف. لكن حتى مع تضييق النطاق، ظل المكان شاسعًا.  

“ربما يجب أن نطلب مساعدة حرس القصر”، فكر الموظف، وهو يبتلع تنهيدة.

 بدا أن الأمر يتفاقم أكثر مما توقع. لكنه كان يعلم أنه يجب عليهم البحث عن الطفلة، وتقديم تقرير عن الحادثة.  

في تلك اللحظة، سمع صوت امرأة شابة من خلف الموظفين المجتمعين:  

“ما الذي يحدث؟”  

استدار الموظفون، وأضاءت وجوههم فرحًا. كانت هناك امرأة تقف، شعرها الطويل مربوط عاليًا بعقدة واحدة.

 كانت ترتدي ملابس متسخة بالغبار، كأنها عادت لتوها من رحلة طويلة. لكن نظراتها الحادة ووقفتها الواثقة كشفتا عن شخصية غير عادية.  

“العميدة!”،

 صرخ الموظفون بحماس.  

وفي الوقت نفسه، هتف أرسيل ولوسكا:  

“سيرافينا!”  

نظرت سيرافينا ريدوم إليهما، وهي تعدل خصلة شعر زاحفة على كتفها، مبتسمة:  

“حسنًا، كيف حالكما؟ لكن يبدو أن هناك مشكلة مع طالبة من معهد العباقرة. فلنبدأ بالبحث عنها”.  

رفعت يدها، وظهر وميض من الضوء عند أطراف أصابعها. ثم، كأنها تذكرت شيئًا، تمتمت:  

“آه، يجب أن نطلب إذن جلالته أولاً”.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●