الفصل السادس والعشرون
كان يثق بأنه لن يُفاجأ مهما قيل له.

لكن عند سؤال إيفي، تجمد كلويس في مكانه.

ورغم أن شغفه طوال اليوم كان منصبًا على التحضير لعيد ميلاد إيفي، إلا أن ذلك لم يُفقده حدسه.
كان واضحًا أن إيفي طرحت هذا السؤال لأنها تتوق إلى هدية من ليليان، أمها.
في تلك اللحظة، اجتاحت رأسه سلسلة من الأفكار.
لماذا تسأل إيفي هذا السؤال فجأة؟
هل تشتاق إلى أمها حقًا؟
كلويس يعلم جيدًا، مهما بذل من جهد، لا يمكنه أن يُظهر لابنته أمها.
على إيفي أن تكتفي بتتبع آثار أمها عبر قصص كلويس ومن حوله، متخيلة إياها في ذهنها.

من أنجبتها، لكنها لم ترَها ولو مرة، ولم تتحدث إليها قط…
لذلك، كلما تحدث كلويس عن ليليان لإيفي، شعر بألم عميق في قلبه، واعتذار صامت.

فبينما يمتلك هو الكثير من ذكرياتها، لا تملك إيفي ولو واحدة.
كان يراقب تعابير وجهها بعناية كلما روى قصة مبهجة، خشية أن يظهر عليها أي أثر للحزن.
فإذا لمح ولو تلميحًا للغيمة على وجهها، كان يُسارع لتغيير الموضوع بحماسة يائسة.
لم يرد أن يتحدث بسعادة عن أوقاته الماضية بينما ابنته تشعر بالغيرة أو الحرمان.
كلويس نادرًا ما كان يتردد في اتخاذ قرارات تتعلق بإيفي.
لكن عندما يتعلق الأمر بليليان، كان يجد نفسه عاجزًا عن الحسم.
كان يرغب، ولو قليلًا، في حماية إيفي من جرح غياب أمها.
“هل تريدين معرفة ما تلقيته أنا؟”
أومأت إيفي برأسها ببطء: *نعم، نعم*.
ابتسم كلويس ابتسامة باهتة وسألها:

“ما الذي تعتقدين أنه كان هدية أبيك؟”
“همم…”
فكرت إيفي طويلًا، ثم نظرت إلى كلويس بعيون عاجزة عن الإجابة.
بابتسامة لطيفة، أعطاها تلميحًا صغيرًا:
“لقد أعطتني شيئًا أحبه.”
فجأة، أضاءت عيناها كأنها وجدت الجواب، وقالت بحماس:
“أوراق عمل!”
“…” 
تنهد كلويس.
رؤية وجه إيفي المشرق، وهي مقتنعة تمامًا بأنها أصابت الجواب، جعلت عينيه تدمعان، فاضطر لرفع رأسه لإخفاء ذلك.
*لا، أبوك لا يحب ذلك…*
هز رأسه بدلًا من الرد.
بدت إيفي أكثر حيرة.
“شيء يحبه أبي…”
تذكرت إيفي ما أخبرها به رئيس الخدم سرًا:
“قبل عودة سمو الأميرة، كان جلالته يشرب الخمر بكثرة. أحيانًا كان يمضي اليوم كله دون الخروج من غرفته، يشرب فقط. لكنه الآن لا يلمس سوى كأس النبيذ في المناسبات الرسمية. كل هذا بفضل سموك.”
كم كان فرحًا وهو يقول ذلك.
بفضل هذا، عرفت إيفي أن كلويس كان يستمتع بالخمر كثيرًا في الماضي.
لكن الآن، لا يشرب.
عندما سألته ذات مرة عن السبب، أجاب: “لأنك لا تحبين رائحة الخمر. وأيضًا، لم يعد لدي أي أمور صعبة تجبرني على الشرب.”
لذا، يجب استبعاد الخمر من قائمة ما يحبه أبيها.
إذن، ما الذي بقي؟
“شيء يحبه أبي… شيء يحبه أبي…”
كانت تحاول التفكير بجد، لكن النعاس بدأ يغزوها فجأة.
*دائمًا ما يحدث هذا بعد ممارسة السحر.*
لكن الآن ليس الوقت للنوم. لم تجد بعد إجابة عما يحبه أبيها.
لكن، رغم إصرارها، بدأت عيناها تغلقان ببطء.
*ما هو إذن…*
كانت هذه آخر فكرة قبل أن تغرق إيفي في نوم عميق.
نظر كلويس إلى إيفي التي كانت تنام الآن، تتنفس بهدوء وغارقة في أحلامها.
أن تنام هكذا في منتصف الحديث!
لا بد أنها كانت مرهقة جدًا.
ومع ذلك، ركضت نحوه بحماس عندما سمعت قدومه، فتحت الباب واستقبلته بفرح.
مد يده بلطف، يمرر أصابعه على شعرها النائم، وابتسم.
*ليس كل الأطفال في العالم بهذا الجمال والرقة.*
هل هذا لأنها ابنتي؟
أم لأن ليليان هي من أنجبتها؟
تخيل كلويس أن الآخرين لو سمعوه، لاستهزؤوا به قائلين: “ها هو الأب المدلل يبدأ من جديد.”

غطى إيفي باللحاف، ثم بقي بجانبها لفترة قبل أن يغادر الغرفة.

* * *
بعد أن اغتسل وغير ملابسه، جلس كلويس على الأريكة.
كان سؤال إيفي لا يزال يتردد في ذهنه:
“ما الهدية التي تلقاها أبي من أمي في عيد ميلاده؟”
نظر إلى مزهرية الزهور على الطاولة.
على الرغم من برودة الجو وبُعد موسم الزهور، كانت الزهور في غرفته نضرة تمامًا، خالية من أي ذبول، كأنها قُطفت للتو.
كانت من الدفيئة الإمبراطورية، المكان الوحيد الذي يمكن أن يوفر زهورًا في هذا الوقت من العام.
“هدية عيد ميلاد… ”
عاد كلويس بذاكرته إلى ذلك اليوم البعيد، عندما تلقى هدية عيد ميلاده من ليليان.
* * *
في ذلك اليوم، كان كلويس يتجول في القلعة كعادته. لم يكن تجوالًا عابرًا.
كان قد مضى ما يقرب من نصف عام منذ وصوله إلى إقليم سوليم.
أصبح أهل سوليم يعاملونه كجار قديم، وهو نفسه بدأ يشعر أنه واحد منهم.
يستيقظ باكرًا، يتناول وجبة بسيطة مع الناس، يتفقد القلعة بحثًا عن ما يحتاج إلى إصلاح، ثم يتجول في الإقليم لمساعدة من يحتاج إلى يد العون.
وكلما ذهبت ليليان إلى الغابة، كان يتبعها كظلها، كأن ذلك جزء من روتينه اليومي.
في ذلك اليوم، بينما كان يتبعها إلى الغابة، استدارت ليليان فجأة.
ظن كلويس أنها ستنهره ليبتعد، فبدأ يعد في ذهنه أعذارًا. لكنها فاجأته بسؤال:
“سمعت أنك ستعود إلى العاصمة قريبًا؟”
“لا! سأذهب لفترة قصيرة فقط…”
رد كلويس بحذر لكنه لم يستطع إخفاء الظل الذي غشى بعينيه.
خلافًا لتوقعات الجميع بأنه سيعود سريعًا إلى العاصمة، اختفى كلويس لأشهر، مما أثار قلق الإمبراطور.
كان بإمكان الإمبراطور أن يمد يده أولًا، يعترف بخطئه، ويناقش مسألة زواجه بهدوء.
لكن الإمبراطور العنيد اعتقد أن ذلك سيكون هزيمة له.
فاختار طريقًا أخرى: أعلن أنه سيعين الأمير الأول، المتقلب وعديم القيمة، وليًا للعهد.

انفجر القصر بالفوضى.
رغم الخلافات السابقة بين الإمبراطور وكلويس، لم يكن الإمبراطور قد اتخذ موقفًا بهذا الحسم من قبل.
ومع غياب كلويس لأشهر، بدأ الناس يتهامسون أن ولي العهد قد يتغير حقًا.
لكن ما كان يقلق كلويس لم يكن الأمير الأول.
“ذلك المدعو سيرين… سمعت أنه يعمل له…”
كان شخصًا عرض خدماته على كلويس كتابع، لكنه رفضه.
بدلًا من السعي لمنصب بيروقراطي، انضم إلى الأمير الأول.
المشكلة أن تحركات الأمير الأول، التي كانت غبية سابقًا، أصبحت أكثر دقة ودهاء.
“لا أفهم ما الذي يخطط له.”
يعلم ما يريدون.
لكن ما أثار قلقه هو تلك الحركات الغامضة التي لا يستطيع تفسيرها.
ومع تقييد الإمبراطور لمعظم سلطاته، كان من الصعب إجراء تحقيق حقيقي.
“يبدو أمرًا.

“نعم، لكنه…”
“كيف علمتِ؟”
كانا قد أصبحا يتحدثان بأريحية أكبر.
كيف لا، وقد قضيا نصف عام معًا في سوليم، حتى أصبحا يقلقان إذا غاب أحدهما عن وجبة الإفطار؟
لكن ليليان كانت لا تزال تضع حاجزًا بينها وبين كلويس.
كان ذلك محبطًا.
رغم قربهما، كانت ليليان ترفض السماح له بتجاوز خط معين، كأن هناك سببًا يمنعها من التقدم أكثر.
شعر كلويس بثقته تتآكل.
ماذا لو كانت ليليان تراه مزعجًا حقًا؟
ماذا لو سئمت منه يومًا؟
هل يجب أن يغادر سوليم الآن؟
لكن مجرد التفكير في الابتعاد عن ليليان جعله يشعر وكأنه أحمق لا يعرف ماذا يفعل.
لكنه لا يريدها أن تكرهه…
توقف عن السير.
أدرك أن اللحظة قد حانت لاتخاذ قرار.

هل يعود إلى العاصمة كولي للعهد، ليصبح إمبراطور الإمبراطورية؟
أم يتخلى عن كل الثروة والمجد الذي وُهب له منذ ولادته، ليبقى بجانب شخص قد لا يبادله النظر يومًا؟
كل عقلاني سيختار الأول. عقله يهمس له بأن هذا هو الصواب.
لكنه، رغم ذلك، لم يستطع التخلي عن الخيار الثاني.
كانت أشهر سوليم مليئة بالفرح والسعادة.

لأول مرة في حياته، صنع النبيذ بنفسه، رعى الأغنام، وصنع الجبن.
جلس في الحظيرة مع أهل القرية، يقوم بأعمال لم يكن ليفعلها حتى الخدم، وتلقى توبيخًا من ليليان لعدم إتقانه.
ومع ذلك، كان كلويس سعيدًا.
عندما عاد إلى القلعة، طلبت ليليان رؤية يده المجروحة، ودهنتها بالدواء بنفسها.
دفء لمستها الخفيفة، ووجهها المركز عليه وحده، جعلاه يشعر بسعادة غامرة.
شعور بالامتلاء الدافئ لم يختبره قط في القصر الفخم.
“ليليان.”
ناداها.
كان عليه أن يتخذ قرارًا الآن. لذا، وبدون مواربة، سألها عما يريد تأكيده:
“هل تحبينني؟”
لم يردد كلويس ابدا  بكلمات مثل “أحبك” أو “أعجبك”.
كان كلويس يتوق إلى حبها.
لم يرد أن يكون شعوره ككلمة تصف طبق ديك رومي في العشاء.
عند سؤاله، استدارت ليليان لتنظر إليه.
لو كانت ليليان المعتادة، لسخرت منه أو عبست ووبخته على كلامه الغريب.
كانت دائمًا تتجنب الاحاديث الجادة معه.

رغم أنها أمسكت يده في مهرجان الصيف.
ورغم أنهما تعانقا وهما يلعبان في النهر، شعر بنبضها السريع عبر قماش خفيف.
ورغم قبلتهما تحت ظلال الشجيرات في موسم الحصاد، تحت شمس الخريف الحارقة.
كل ذلك كان يمر كلعبة، كشيء عابر سيتلاشى.

لكنه اليوم، أراد سماع إجابتها.
هبت نسمة باردة، تحرك الأوراق المتساقطة في الغابة.
في تلك اللحظة، نظرت إليه بهدوء.
هل هذه إجابتها؟
بينما كان كلويس على وشك خفض رأسه بخيبة أمل، تحول العشب اليابس عند قدميه إلى أخضر، وأزهرت زهرة صغيرة.
“!”
رفع رأسه مذهولًا.
استعادت الأشجار حوله لونها الصيفي بسرعة.

في لحظات، تحول المكان إلى غابة الصيف التي تجولا فيها معًا.
بدأت شجيرات الورد البري المحيطة تتفتح بسرعة.
اقتربت ليليان ببطء من الشجيرات، وقطفت أجمل زهرة، ثم تقدمت نحوه.
“أليس عيد ميلادك قريبًا؟”
“أه، نعم…”
كان قد بقي بضعة أيام، لكنه لم يذكر ذلك لئلا يُحرج أحدًا. يبدو أن أحدهم أخبرها.
“تفضل.”
أمسكت يده، ووضعت الزهرة فيها.
“هدية عيد ميلادك.”
وفي تلك اللحظة، غطت شفتاها شفتيه.

مع عطر الورد الغني ودفء لمساتها، فقد كلويس صوابه.
ثم أدرك.
لم تكن ليليان قد أعطته هدية عيد ميلاد فحسب، بل أجابت أيضًا على سؤاله.
كلويس أحب الزهور.
منذ ذلك اليوم، بدأ يحبها.
* * *
بعد أيام، كان مدخل القصر الرئيسي يعج بالضوضاء.
ولا عجب…
“لقد حان موعد بدء دروس الأكاديمية بالفعل.”
عند كلام رومويل، التفت فرسان الحرس الإمبراطوري إلى الإمبراطور عند المدخل.
كان ينظر بحنين إلى إيفي وهي تصعد إلى العربة بحماس، متألمًا لفراقها.

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───