الفصل الرابع والعشرون:
تطالب الأميرة بهدية عيد ميلاد، لكن لا أحد يعرف ما هي.
كان هذا هو السبب الذي جمع الناس في هذا المكان اليوم.
في البداية، لم يكن أحد يعلم أن الجميع تلقّوا الطلب ذاته. لكن في يوم من الأيام، عاد الماركيز راغسلب إلى منزله وهو يتبختر بفخر، عاجزًا عن إخفاء ابتهاجه. لاحظ لوسكا، شيئًا مريبًا في تصرفات والده، فتشبث به بإصرار .
“أبي! ما الذي يجري؟ أخبرني!”
كان الماركيز راغسلب رجلًا قليل الكلام، لكنه كان يضعف أمام توسلات ابنه الأصغر، الذي كاد أن يفقد حياته ذات مرة.
وبعد أن ظل لوسكا يتشبث بذراعه لساعة كاملة، متوسلة ومترجية، تذكر الماركيز أن إيفي لم تطلب منه أن يبقي الأمر سرًا.
“ليس شيئًا سيئًا على أي حال,” فكر في نفسه. كان هو نفسه يتساءل عن طبيعة طلب إيفي الغامض.
“إذن، ربما يكون من الأفضل أن أسأل لوسكا، الصديق المقربة للأميرة.”
بهذه الفكرة، كشف له عن طلب إيفي. لكن لوسكا تجمد في مكانه، وتلعثم :

“ماذا…؟ كنت أظن أنها طلبت ذلك مني وحدي…؟”
اتضح أن لوسكا تلقى الطلب ذاته من إيفي. بعد سماع كلام والده، ركض لوسكا نحو الإسطبل صارخا:
“سأذهب للتأكد من أرسيل!”
هرع مباشرة إلى قصر الدوق كايلرن. وما إن وصل اندفع نحو ساحة التدريب كما لو كان في منزله. وكما هو متوقع، كان أرسيل هناك، يتدرب على السيف مع فرسان عائلة كايلرن، كعادته.
“يا أرسيل! إيفي طلبت منك هدية عيد ميلاد، لكنها لم تخبرك ما هي… آه! لماذا تضربني؟”
قبل أن يكمل لوسكا جملته اندفع أرسيل نحوه وضرب فخذه بسيف خشبي.

“اخفض صوتك!”
ثم أمسك أرسيل بياقة لوسكا وسحبه بعيدًا. في تلك اللحظة، رآهما الدوق كايلرن، الذي كان عائدًا لتوه من القصر الإمبراطوري.
“هذان الاثنان، يبدوان متفاهمين كالعادة.”
“سيدي الدوق، أنا أُسحَب الآن! ألا يفترض بك أن تنقذني؟”
“وما الذي يحدث ليتصرفا هكذا؟”
في النهاية، كشف لوسكا عن قصة هدية عيد ميلاد إيفي. عندئذ، تغيرت تعابير الدوق كايلرن.

“هل طلبت ذلك منكما أيضًا…؟”
“ماذا؟ هل تعني أنك أنت أيضًا…؟”
نظر الثلاثة إلى بعضهم البعض في صمت. كان كل منهم يظن أنه الوحيد الذي تلقى طلب إيفي. وبعد زوال الصدمة، حلت الحيرة. ما الذي تريده إيفي تحديدًا؟ لهذا، بدأ الثلاثة بالبحث عن أشخاص آخرين تلقوا الطلب ذاته. فظهر اسم سيرافينا. وهكذا، اكتمل أعضاء الاجتماع اليوم.
“إذن، هل توصل أحدكم إلى فكرة عما قد تريده الأميرة؟” سألت سيرافينا.
لم يرفع أحد يده. ثم رفع لوسكا يده وقال:
“حاولت أن أسأل إيرين بشكل غير مباشر، لكن يبدو أنها لم تتلقَ أي طلب من هذا القبيل.”
“همم…”
زاد اللغز تعقيدًا. كانوا يفترضون أن إيرين تلقت الطلب أيضًا، لكن يبدو أنها خارج القائمة. تمتمت سيرافينا وهي تنظر إلى الحاضرين:
“ما الفرق بيننا وبين الآنسة إيرين؟”
بدت متأكدة أن الإجابة تكمن في هذا السؤال.
—
بعد ساعات من النقاش، لم يتوصلوا إلى أي نتيجة. وهكذا، تناول الأعضاء الخمسة عشاءً شهيًا في أحد أشهر مطاعم العاصمة، ثم عاد كل منهم إلى منزله. كانت سيرافينا تنوي التوجه مباشرة إلى الأكاديمية الموهوبين، لكنها غيّرت وجهتها فجأة.
“لم أسأل جلالته بعد!”
إذا كان هناك من يعرف شيئًا عن رغبات الأميرة، فلا بد أن يكون الإمبراطور.
عندما دخلت سيرافينا مكتب كلويس، كان يجلس خلف مكتبه، يتفحص أكوامًا من الأوراق بجدية غير معتادة.
“ما هذه الأوراق كلها؟” سألت.
لم تكن هناك قضايا سياسية تتطلب مثل هذه الكمية الهائلة من التقارير مؤخرًا. الشيء الوحيد الذي يمكن أن يبرر ذلك هو أوراق الطلاب الجدد للأكاديمية، لكنها أنهت تلك المهمة الأسبوع الماضي.
اقتربت سيرافينا بحذر، خوفًا من أن يكون قد ظهر أمر جديد، لكنها تنفست الصعداء عندما قرأت العنوان المكتوب بخط عريض على الورقة العلوية:
**<تقرير مرحلي عن سير تنظيم حفل عيد الميلاد الثامن لسمو الأميرة>**  t
;”حسنًا، هذا ليس من اختصاصي,” فكرت سيرافينا، وابتسامة الراحة تعلو وجهها. بينما كانت تبتسم بسعادة، فتح كلويس فمه وقال:
“أعتقد أن تحضير خمسين نوعًا من بودينغ الفراولة، كل منها يعكس خصائص منطقة من مناطق الإمبراطورية، سيكون فكرة جيدة، أليس كذلك؟”

“…” 
نظرت سيرافينا إليه بدهشة. كل هذه الجدية من أجل هذا؟ بعد لحظة من الصمت، حاولت ضبط نبرتها وسألت:
“جلالتك، هل ذكرت الأميرة يومًا أنها تريد شيئًا معينًا؟”
“لا، كما تعلمين، إيفي ليست من النوع الذي يتوسل للحصول على شيء. لم تقل كلمة واحدة عن هدية عيد ميلادها. لذا، بصفتي والدها، يجب أن أحضّر كل ما قد تحتاجه.”
من كلماته القلقة، أدركت سيرافينا أن إيفي لم تذكر لطلبها لكلويس، على عكس ما فعلته معهم.
“لا أستطيع فهمها حقًا,” فكرت.
لقد أخبرت إيفي أصدقاءها المقربين فقط أنها تريد شيئًا معينًا لهدية عيد ميلادها، لكنها لم تذكر ذلك لا للإمبراطور ولا لإيرين.
“ما فائدة التخرج بتفوق من الأكاديمية الموهوبين إذا لم أستطع تخمين ما تفكر به الأميرة؟”
استسلمت سيرافينا لمحاولة التخمين. كانت إيبي قد قالت إنها شيء يمكن تحضيره بسهولة، لذا ربما كان الأفضل الانتظار بحماس حتى يوم الحفل.
لكن، وهي تنظر إلى قائمة الهدايا المبالغ فيها التي يراجعها الإمبراطور، شعرت أنها يجب أن تقول شيئًا.
“هل ستقدم كل هذا حقًا؟ لا يبدو أن الأميرة ترغب في امتلاك الكثير من الأشياء…”
كانت تعتقد أن إسعاد إيفي بالأشياء المادية لن يكون سهلاً. ولا بد أن الإمبراطور يعرف ذلك.

ابتسم كلويس ابتسامة مشرقة مليئة بالثقة. لو كان هذا المكان قاعة احتفال، لكانت النساء قد أُغشي عليهن من سحر ابتسامته.
لاتزال هناك نساء كثيرات في الإمبراطورية يحلمن بمنصب الإمبراطورة، وإن كان جزء من ذلك يعود إلى جاذبية كلويس نفسه.
فقد كان، منذ أيام ولاية عهده، رجلًا لا يجرؤ أحد على انتقاد وسامته. وبعد سنوات من صراعات الخلافة والألم، اكتسبت ملامحه حدة وبرودة جعلتاه أكثر جاذبية.
بصراحة، لو لم تكن سيرافينا تعمل تحت إمرته، لربما شعرت بشيء من الإعجاب به. لكن الآن؟ هو مجرد رئيس قاسٍ، يجعلها أحيانًا تتخيل تقديم استقالتها أمامه.
“يبدو من تعبيرات جلالتك أنك واثق من هدية عيد الميلاد هذه المرة.”
“بالطبع! من يعرف قلب ابنته أفضل من والدها؟”
ردت سيرافينا بنظرة ضيقة وهو يتباهى:
“لو كنتَ تهتم بقلوب رعاياك بنفس القدر!”
“يبدو أن أمور الأكاديمية هادئة هذه الأيام، أليس كذلك؟”
“أستأذن بالانصراف! وداعًا!”
هرعت سيرافينا خارجًا كالبرق بعد أن انحنت بسرعة. بما أن كلويس لا يعرف شيئًا عن هدية إيفي، لم يكن هناك داعٍ للبقاء.
بينما كان كلويس يتأفف وهو يراقب سيرافينا وهي تفر كمن يهرب من خطر، نهض من مكتبه وتمطّى. ثم عاد ليتفحص قائمة الهدايا.
كان هذا أول عيد ميلاد يحتفل به مع إيفي بنفسه، وأراد أن يجمع لها كل ما هو جميل في العالم.
بالطبع، كان يعلم أن ابنته العميقة والخالية من الجشع ستقول إنها لا تحتاج كل هذا، وستطالب بمشاركته مع الآخرين. لكنه كان يعرف أيضًا ما الذي لن تستطيع إيفي مشاركته مع أحد.
توجه كلويس نحو غرفة صغيرة داخل مكتبه.
فتح الباب، فظهرت على الجدار المقابل لوحة لامرأة تبتسم بإشراق.
كانت صورة ليليان، التي علّقها في مكتبه لأنه لم يرد أن يضعها في مكان آخر قبل أن يهديها لإيفيت.
جلس على الكرسي المقابل، ينظر إلى صورة زوجته بعينين مليئتين بالحب.
ثم، فجأة، أدرك شيئًا.
“الآن وقد فكرت في الأمر…”
كانت إيفي دائمًا فضولية بشأن كل ما يتعلق بليليان. لكن، عندما فكر في الأمر، لاحظ أن إيفي توقفت منذ فترة عن طرح أي أسئلة عن والدتها.
─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───