19

 

هدأت همهمات الطلاب بعد قليل، فقد انتهى الوقت المسموح به عند مدخل القصر الرئيسي، وكان لا بد من الانتقال مجددًا بسبب كثرة الفعاليات المتبقية في الجدول.  

 

لم يكن هناك اختلاف يُذكر سوى أن الطلاب الذين كانوا إلى جانب إيفي أصبحوا الآن يتجنبونها بشكل علني.  

 

لم يكن الأمر بحاجة إلى توضيح بالنسبة لطلاب النبلاء، بل حتى الطلاب من عامة الشعب بدأوا ينظرون إليها بنظرات متسللة مليئة بالريبة.  

 

ففي أعين الطلاب الذين لا يعرفون الحقيقة، لم تكن إيفي سوى طفلة تسعى لجذب الانتباه بالأكاذيب.  

 

أدركت إيفي أن النظرات الموجهة إليها قد أصبحت أكثر حدة، لكنها لم تنكمش أو تخشَ ذلك.  

 

“لا يهم! أنا هنا لأنني اختُرت!”  

 

بدلاً من الانكماش، رفعَت إيفي صدرها بفخر، وعيناها تلمعان ببريق أشد تألقًا مما كانتا عليه في الصباح.  

 

بالمقارنة مع ما مرت به في المدرسة العليا، لم يكن هذا شيئًا يُذكر.  

 

في تلك الأيام، كانت الحجارة تُرمى عليها أحيانًا.

 

 لكن هنا، حيث القوانين صارمة وموظفو معهد النخبة لا يتغاضون عن أي تجاوز بغض النظر عن الهوية، لم يكن هناك ما يثير القلق من هذا القبيل.  

 

تولى موظفو المعهد قيادة الطلاب في جولة عبر أرجاء القصر الإمبراطوري.  

 

 

حتى الطلاب الذين زعموا أنهم زاروا القصر سابقًا برفقة والديهم خلال الاحتفالات، لم يتمالكوا أنفسهم من إطلاق صيحات الإعجاب عندما سُمح لهم بدخول أماكن كانت محظورة عليهم من قبل.  

 

ورغم الأضرار التي لحقت بالقصر بسبب الحرب، فقد ظل القصر الإمبراطوري، بتاريخه الذي يمتد لألف عام، يحتفظ بفخامته وجماله الأخاذ.  

 

أمام روعة القصر الرئيسي، التي فاقت توقعات الطلاب، ازدادت رغبتهم وطموحهم.  

 

وكانت لحظات رؤيتهم للوزراء وهم يتجهون إلى غرفة الاجتماعات تجعل عيونهم تلمع بحماس.  

 

 

العمل في القصر ليس بالأمر الصعب.  

لكن الصعود إلى المناصب العليا قصة أخرى.  

 

“العائلة تؤثر بلا شك، لكن قدرات الفرد هي الأهم.”  

 

وكدليل على ذلك، يكفي أن ننظر إلى وزير الدولة، أقرب المقربين للإمبراطور حاليًا، والذي كان في الأصل من عائلة نبيلة متواضعة، بل يكاد يكون من عامة الشعب.  

 

لكنه، بعد التحاقه بمعهد النخبة، أذهل الإمبراطورية بذكائه الاستثنائي، ثم اختار البقاء في القصر، حيث تدرج في المناصب بهدوء حتى أتى الإمبراطور كلويس إلى العرش، فعُرفت قدراته حق المعرفة. 

 

وهكذا، رغم أصله المتواضع، وصل إلى مرتبة وزير الدولة، أعلى منصب بين الوزراء.  

 

كان هذا مصدر إلهام كبير للطلاب من عامة الشعب الذين التحقوا بالمعهد.  

 

“إذا أبدعت، سأنجح.”  

 

لكن كانت هناك أفكار أخرى تدور في أذهان طلاب آخرين.  

 

ريمورا، التي كُشف أمرها بأنها ليست من المقربين للإمبراطور، كانت ترمق إيفي بنظرات نارية وهي تتحرك بلا اكتراث. 

 

في الحقيقة، لم تكن ريمورا تحب إيفي منذ البداية.  

 

بل كانت تكرهها بشدة.  

 

“كنتُ أظن أنني سأكون الثانية!”  

 

عندما تأكدت ريمورا أنها حصلت على المركز الثالث في الاختبار الأساسي، عضت شفتيها بغيظ.  

 

لم تكن تحمل أي ضغينة تجاه أرسيل، صاحب المركز الأول.  

 

على العكس، كانت تشعر بميل نحوه، بل وتتمنى أن تصبح صديقته.  

 

لكن إيفي آلدن؟ كلا.  

 

“وهي مجرد فتاة من دار الأيتام!”  

 

أي تساوٍ بين الاثنتين؟ إنها ليست مثلها، ولو كانت من عامة الشعب مثلها.  

 

على عكس أبناء العائلات النبيلة، بذلت ريمورا جهدًا مضنيًا.  

 

درست حتى كادت تموت، وكانت عائلتها تعلق عليها آمالاً كبيرة.  

 

لم تُفارق الكتب لا في المدرسة ولا في البيت، فقد كان شرف عائلتها الأكاديمية، الذي يفوق أي لقب نبيل، يقع على كتفيها.  

 

منذ أن سمعت عن التحاق أرسيل بمعهد النخبة، بدأت ريمورا تحلم.  

 

أرسيل، النبيل، في المركز الأول، وهي، من عامة الشعب، في المركز الثاني.  

 

لذا، كان شعورها بالعار عظيمًا عندما تفوقت عليها تلك الفتاة، إيفي، وحصلت على المركز الثاني، تاركة إياها في المركز الثالث.  

 

وزاد غيظها عندما علمت أن إيفي تلقت مساعدة من أرسيل وروسكا في طريقها إلى المعهد.  

 

“ما الذي يجعلها أفضل مني؟”  

 

ومع ذلك، لم تستطع التعبير عن هذه الأفكار علنًا.  

 

فلو كانت إيفي آلدن حقًا تحت حماية الإمبراطور، لكان عليها أن تتقرب منها.  

 

لكنها الآن تعرف الحقيقة: إيفي ليست كذلك.  

 

“إذن…”  

 

معهد النخبة يمنح جوائز كثيرة للأول والثاني، لكن الثالث نادرًا ما يحصل على شيء.  

 

وهكذا، ستشارك إيفي آلدن، بصفتها الثانية، إلى جانب أرسيل في كل فعاليات المعهد، مما سيجلب لها منافع كثيرة.  

 

وستصبح أقرب إلى أرسيل، بل وستترك انطباعًا لدى وزراء القصر.  

 

عندما تخيلت ريمورا هذا المشهد، لم تستطع إلا أن تعض شفتيها بقوة.  

 

في تلك اللحظة، نظر الطلاب بجانب ريمورا إلى مجموعة أخرى بعيون مليئة بالحسد.  

 

 

“لا يزال الناس يتجمعون حول الآنسة آيرين.”  

 

“بالفعل. بالمناسبة، ألم تكن تلك الفتاة الصغيرة زميلة آيرين في الغرفة؟ إذا تركت الفتاة المعهد، هل سيتم إعطاء مكانها لشخص آخر؟ سمعت أن مهجع الذكور أعاد ترتيب الغرف لأن الكثيرين انسحبوا.”  

 

بين أحاديث أصدقائها، بدأت ريمورا تفكر فيما قد يحدث لو اختفت إيفي.  

 

“إذا حالفني الحظ، قد أصبح زميلة الآنسة آيرين في الغرفة.”  

 

ربما خصص المعهد طالبة من عامة الشعب لتكون زميلة آيرين لتجنب تجمع النبلاء حولها بشكل مفرط.  

 

فإذا غادرت إيفي، فمن المرجح أن يختاروا طالبة أخرى من عامة الشعب لتحل محلها.  

 

وإذا كانت هي تلك الطالبة…  

 

كلما فكرت ريمورا، ارتفعت زاوية فمها دون وعي.  

 

ستشارك مع أرسيل في فعاليات المعهد، وعندما تعود إلى المهجع، ستتحدث مع آيرين تيرينس.  

 

ومن خلال ذلك، قد تُعرف على روسكا، وتبني علاقات طبيعية مع طلاب النبلاء الآخرين.  

 

كان ذلك بالنسبة لها الحياة المثالية في معهد النخبة.  

 

تحولت خيالات ريمورا في ذهنها إلى صورة واضحة بشكل متزايد.  

 

طوال الوقت وهي تمشي في أرجاء القصر، كانت تفكر:  

 

“لو اختفت إيفي آلدن فقط،”  

 

لأصبح كل شيء ممكنًا.

 

—

 

استمرت فعاليات الطلاب.  

 

في الصباح، أذهلهم جمال القصر الرئيسي، وبعد تناول الطعام في قاعة القصر، توجهوا إلى متحف القصر.  

 

كان هذا المكان أيضًا قد تضرر بشدة خلال الحرب.  

 

“كان هذا المكان يحتوي على الكثير من جواهر القصر. لحسن الحظ، تم استعادة معظمها سالمة.”  

 

لم يستطع الأطفال رفع أعينهم عن الجواهر الشهيرة المعروضة تحت الزجاج.  

كل شيء يلمع هنا، وهناك أيضًا.  

 

حتى بالنسبة للنبلاء، كان من الصعب امتلاك كمية ونوعية مماثلة من الجواهر.  

 

وهكذا، أدرك الطلاب مجددًا مدى الثروة الهائلة التي يمتلكها القصر الإمبراطوري، ومدى السلطة التي يتمتع بها. 

 

ونتيجة لذلك، ازدادت نظرات الحسد تجاه أرسيل وروسكا.  

 

فلو أصبح المرء ابنًا بالتبني للإمبراطور، لأصبح كل هذا ملكه.  

 

وكلما ازداد حسدهم، ازداد عدد الطالبات اللواتي يلتففن حول آيرين.  

 

 

كانت الجواهر المعروضة في المتحف، باستثناء التاج والصولجان، تخص الإمبراطورات في الغالب.

  

وتقليديًا، كانت النساء المقربات من الإمبراطورة يُسمح لهن باستعارة جواهر القصر في المناسبات المهمة.  

 

كان الناس يستدلون من ذلك على مدى ثقة القصر بالشخص.  

 

لذا، كان الطلاب يفكرون: إذا تقربوا من آيرين تيرينس، فقد يحظون يومًا ما بفرصة استعارة تلك الجواهر.  

 

بينما كان الطلاب غارقين في أحلامهم، كان الأشخاص الثلاثة الذين يجذبون الأنظار يبدون غير مبالين، كأن هذه الأمور لا تعني لهم شيئًا.  

 

 

ومثلهم، لم تكن إيفي تنظر إلى الجواهر.  

لكنها، على وجه الدقة، لم تتمكن من رؤيتها.  

 

كانت الجواهر الرائعة محاطة بالطلاب، فلم يكن هناك مكان لها لتقف وتشاهد.  

 

فضلاً عن ذلك، كون المتحف مصممًا للبالغين وليس للأطفال، جعل منصات العرض مرتفعة عن مستوى إيفي، التي كانت قصيرة القامة حتى بالنسبة لعمر السابعة.  

 

حتى لو وقفت على أطراف أصابعها، لم تستطع سوى رؤية الجواهر من الجانب، دون أن تتمكن من مشاهدتها بوضوح من الأعلى.  

 

والأسوأ أن بعض الطلاب، بدلاً من مساعدتها، كانوا يضحكون ويتعمدون دفعها بأجسادهم عندما تحاول الاقتراب.  

 

في النهاية، حتى غادر الطلاب المتحف، لم تتمكن إيفي من رؤية شيء بوضوح.  

 

خرجت إيفي من قاعة العرض المليئة بالجواهر وكتفاها منحنيتان بخيبة أمل.  

 

“كنت أريد أن أرى أكثر.”  

 

كانت هذه أول مرة في حياتها ترى مثل هذه الجواهر عن قرب.  

 

كانت تود رؤية الأشياء المتلألئة والجميلة أكثر، لكن لديها هدف أكبر.  

 

“كنت أريد أن أصفها بتفصيل أكثر في رسائلي.”  

 

لقد وعدت مديرة دار الأيتام وأصدقاءها أنها ستكتب رسائل تصف فيها كل الأشياء الرائعة التي تراها في معهد النخبة.  

 

عندما قطعت هذا الوعد، كم كان أصدقاؤها سعداء!  

 

كانت إيفي تتوق لمشاركة الأشياء الجميلة والرائعة التي رأتها مع أصدقائها.  

 

“الآن سنتجه إلى قاعة التاريخ. تابعونا جميعًا.”  

 

لكن عند سماع كلمات الموظف، اضطرت إيفي إلى تحويل خطواتها المثقلة بالأسى.  

 

من حديث الطلاب، 

 

سمعت إيبي أن هذا المكان ليس متاحًا بسهولة للزوار العاديين.  

 

مثل القصر الرئيسي، يحتاج النبلاء إلى تصاريح صعبة أو أن يكونوا مؤهلين للدخول.  

 

“متى سأعود إلى هنا مرة أخرى؟”  

 

لم تستطع إيفي إخفاء أسفها، وهي تنظر إلى الخلف مرات عديدة.

 

—

 

المحطة التالية التي أخذ الموظفون الطلاب إليها كانت قاعة التاريخ في المتحف.  

 

بجانب التحف الثمينة للعائلة الإمبراطورية، كانت هناك لوحات بورتريه للأباطرة ووثائق تاريخية مهمة معروضة.  

 

“لم ينتهِ العمل هنا بعد، لذا لا تزال بعض الأماكن بدون شروحات. عندما يكتمل البناء ويُفتتح المكان رسميًا، ستتاح لكم فرصة العودة. يمكنكم التجول بحرية هنا.”  

بمجرد كلام الموظف، تفرق الطلاب على الفور.  

 

كانوا يتجولون هنا وهناك، لكن الجو لم يكن متحمسًا كما كان في قاعة الجواهر.  

 

كانوا متعبين من المشي المستمر منذ الصباح، وبعد الإثارة في قاعة الجواهر، شعروا بالإرهاق.  

 

فضلاً عن ذلك، مهما كانت التحف مهمة، كانت تحمل آثار الحروق أو كانت قديمة وباهتة، فلم تجذب انتباه الطلاب.  

 

لذا، جلس معظم الطلاب على الكراسي بالقرب من الجدران يثرثرون مع أصدقائهم أو خرجوا إلى الشرفة ليستمتعوا بالمنظر.  

 

بين هذا كله، كانت إيفي تتجول في قاعة العرض بعينين متلهفتين.  

 

بما أنها لم ترَ الجواهر جيدًا، كان عليها أن ترى أشياء أخرى لتكتب عنها في رسائلها.  

ثم دخلت غرفة مليئة بالبورتريهات.  

 

عند المدخل، رأت لافتة توضح أن هذه الغرفة مخصصة لبورتريهات الأباطرة عبر التاريخ.  

 

بدأت إيفي تمشي، تقرأ أسماء اللوحات واحدًا تلو الآخر، حتى توقفت خطواتها فجأة.  

 

[كلويس أريلكيان هاركيا]  

 

كان هذا اسم الإمبراطور الحالي.  

 

رفعت إيفي رأسها دون وعي لتنظر إلى البورتريه أعلاه.  

 

“أوه؟”  

 

في تلك اللحظة، خرج صوت متفاجئ من فمها دون قصد.

 

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●