الفصل الجانبي الثامن.
8

“هنا، تعالوا إلى هنا!”
تقدمت ليليان في المقدمة، تلوح بيدها، فتبعها الناس حاملين سلالهم.
على الرغم من أنهم كانوا يتوغلون في غابة كثيفة، إلا أن وجوههم كانت مفعمة بالضحكات بدلاً من التوتر.
“آمل أن تكون السنة مليئة بالتوت الأزرق. ابني يعشقه أكثر من أي شيء.”
“أما أنا، فأفضل توت العليق الذي يجمعه ثيود.”

“ربما يكون الوقت مبكرًا بعض الشيء، لكن هل من الصعب العثور على الثمار ؟ جدتي تحتاجها لدوائها.”
كان الجميع يتحدث بحماس، متطلعين إلى ما يريدون، كأطفال ينتظرون هداياهم بفارغ الصبر.
وهم يرون هذا المشهد، همس إدغار إلى كلويس:
“حقًا، لا أحد يبدو خائفًا.”
في مثل هذه القرى الريفية، تُعد الغابة مرادفًا للخوف.
بمجرد أن يحل الظلام قليلاً، تمتلئ بالوحوش التي قد تؤذي البشر.
وكانت هذه المنطقة، على وجه الخصوص، تعج بالذئاب.
حتى عند الانتقال إلى قرية أخرى، لم يجرؤ أحد على السفر بمفرده، بل كانوا يستأجرون حراسًا إن أمكن.
لهذا السبب، كان المسافرون الذين يحتاجون إلى عبور الغابة يتجمعون في النزل عند مدخل القرية ليستأجروا حراسًا معًا.
حتى بالأمس، في الإقطاعية المجاورة التي أقاموا فيها، كان الناس الذين يتوجب عليهم دخول الغابة متوترين ومترددين بشكل واضح.

لكن أهل إقطاعية سوليم بدوا، من كل النواحي، كمن خرجوا في نزهة.
“يبدو أن ذلك بفضل ابنة الإقطاعي.”
نظر كلويس إلى الناس الذين يتبعون ليليان بخطوات خفيفة.
كان عدد قليل من فرسان القلعة، إلى جانب شباب القرية الأقوياء، يحيطون بأهل القرية لحمايتهم.
وفي مقدمة هذا الحشد، كانت ليليان تقود الطريق.
كان الجميع، من الفرسان إلى سكان القرية، يبدون قلقين للحظات عند النظر إلى الغابة، لكنهم ما إن يروا ليليان حتى يهدأوا، ممسكين بسلالهم بقوة أكبر.
“بالفعل، تحدثت مع أحد السكان قبل قليل، وقال إنه طالما اتبعنا الآنسة ليليان، فلن نواجه أي مشكلة.”
تدخل كورتيس، يهمس:
“ثقتهم بليليان راسخة جدًا.”
أومأ كلويس برأسه موافقًا.
كان من الواضح، حتى في نظره، أن أهل الإقطاعية يثقون بليليان ثقة مطلقة.
“أمر لا يصدق.”
كيف لامرأة واحدة أن تواجه ذئاب الغابة؟
“ألم تقل سيرافينا إن ذلك مستحيل؟”
سيرافينا، التي تخرجت من الأكاديمية بأعلى الدرجات، وهي ساحرة موهوبة متعددة المواهب، قالت إن ذلك صعب حتى بالسحر.
فكيف يمكن لامرأة عادية، لا تبدو مميزة من الخارج، أن تمتلك مثل هذه القوة غير المعقولة؟
“لكنها ليست عادية تمامًا.”

تتبع كلويس بعينيه ليليان وهي تتحدث مع خادمتها مبتسمة.
كانت شعرها المضفور بعناية ومثبت بدبابيس بدا عمليًا ومريحًا للحركة.
وعيناها الخضراوان المتلألئتان كانتا تلمعان أكثر داخل الغابة.
كانت تمتلك نوعًا من السحر نادرًا ما يُرى في العاصمة.
“لكنها ليست بالجمال المذهل أو ما شابه.”
تذكر كلويس النساء اللواتي اقتربن منه من قبل.
كان ولي العهد الإمبراطوري، ووالداه، الإمبراطور والإمبراطورة، كانا يتمتعان بجمال لافت، وقد ورث كلويس أفضل ملامحهما.
لذا، لم تكن هناك امرأة واحدة لم تكن لطيفة معه.
حتى عندما كان يخفي هويته كولي عهد، بل ربما كان الأمر أكثر وضوحًا حينها، إذ كانت النساء يقتربن منه بجرأة أكبر.
كولي عهد، كنّ يحترسن في تصرفاتهن وكلامهن، لكن عندما يظنن أنه مجرد رجل من طبقة مشابهة، كانت بعضهن يتصرفن كما لو أنهن يردن التهامه.
ذات مرة، كادت إحداهن تنشر شائعة كاذبة لإجباره على الزواج منها رغم أن شيئًا لم يحدث.
في الإقطاعية المجاورة، لو أقام بضعة أيام إضافية، لكان من المحتمل أن يحدث شيء مشابه.
كان هذا أحد أسباب قدومه إلى سوليم على عجل.
لذا، عندما وصل، هنأ نفسه على قراره.
ليليان، عندما تلتقي عيناه بعينيها، كانت تعبس علانية.
بدلاً من محاولة استمالته، كان واضحًا أنها تفكر في كيفية طرده بأسرع ما يمكن.
بفضل ذلك، نام كلويس ليلة أمس نومًا عميقًا.

ظلت عينا كلويس تتبعان ليليان.

على عكس معاملتها الباردة له، كانت دائمًا مبتسمة مع أهل الإقطاعية.
كانت تلتفت باستمرار للتأكد من أن أحدًا لم يتخلف أو ضل الطريق.
اهتمامها بكل فرد كان لافتًا ومثيرًا للدهشة.

أليست بنات الإقطاعيين عادةً منشغلات بالتطريز وقراءة الكتب، يحلمن بيوم يذهبن فيه إلى العاصمة؟
لكن ليليان، حتى بعد رؤيتها وثيقة موقعة من ولي العهد، لم يتغير نظرتها إلى كلويس.

بل بدت أكثر برودة.
“هل تكره العاصمة؟”
لماذا؟ هل يمكن لأحد أن يكره العاصمة؟
إنها المكان الذي تتجمع فيه كل بضائع القارة وأشخاصها.
حتى لو كان أحدهم يكره الصخب، ألن يرغب على الأقل في زيارتها مرة واحدة؟
“وصلنا!”
قاطع صوت ليليان الصاخب أفكار كلويس التي كانت تتسارع.
استعاد تركيزه ونظر حوله.
“واو! هذا العام مليء بالثمار أكثر من أي وقت!”

“انظروا! الأغصان تنحني من وفرة الثمار!”
أعجب أهل الإقطاعية بالثمار الوفيرة المحيطة بهم، وسرعان ما وضعوا حقائبهم وأخذوا يقطفون الثمار بحماس.
الأطفال الذين رافقوهم حملوا حقائب قماشية وبدأوا يقطفون الثمار المنخفضة بعناية، يضعونها في حقائبهم.
“هل يمكن أن تكون الغابة مليئة بالثمار هكذا…؟”
تمتم كلويس، بينما كان إدغار ينظر بدهشة مماثلة.
“الثمار كلها ناضجة وممتلئة، كأنها مزروعة بعناية.”
أليست ثمار الغابة شيئًا نادرًا يصادفه المرء أحيانًا أثناء السير؟
وعادةً ما تأكلها الحيوانات البرية قبل أن تنضج.

لكن هذا المكان بدا كأنه حقل أُعد خصيصًا لأهل سوليم، مليء بالثمار الوفيرة.
“هيا، لنسرع! نريد أن نجمع الثمار ونعود لنغسلها ونصنع المربى!”
“حاضر، يا آنسة!”
“لا تقلقي! سنملأ السلال!”
رد أهل الإقطاعية على صيحة ليليان برفع أيديهم بحماس، ثم انغمسوا في قطف الثمار. 

بينما كان كلويس يراقب هذا المشهد المتحمس بدهشة، اقتربت منه سلة فجأة.
“ماذا تفعل؟ هيا، ابدأ بالقطف!”
نظر فإذا بليليان تحدق به بعينين غاضبتين.
“أنا؟ هذه؟”
“إذن هل كنت تنوي الوقوف متفرجًا لأنك ضيف؟ لمَ أتيت إذن؟ يبدو أنك، على عكس الضيفان الاخرتن، ضعيف البنية ولن تكون مفيدًا في حالة الخطر .
“”بف!”
“كحة!”
عند كلام ليليان، نفث إدغار وكيرتس الماء الذي كانا يشربانه، متفاجئين وساعلين.
ضعيف البنية؟ سمو الامير ولي العهد كلويس؟
كان هذا صادمًا حتى لكلويس، الذي تلقى السلة التي قدمتها ليليان في ذهول.
“إذا لم تملأها، فلا تحلم بوجبة العشاء.”
ثم عادت ليليان إلى أهل الإقطاعية.
“إدغار.”
“نعم.”
“هل أبدو نحيفًا وهزيلًا؟ هل أبدو ضعيفًا لهذه الدرجة؟”
“لا أعتقد ذلك… لكن ربما لأننا في إقطاعية ريفية، فمعاييرهم مختلفة.”
كانت الإقطاعية تعتمد على الزراعة والحطابة، لذا كان معظم رجالها ذوي أجسام قوية وعضلية.
بينهم، قد يبدو كلويس نحيفًا نسبيًا.
لكن إدغار وكورتيس يعلمان الحقيقة.
على الرغم من مظهره الأنيق وملابسه الأنيقة، كان جسد كلويس، تحت الملابس، عضليًا ومتمرنًا.
لكن هذه الحقيقة لم تكن لتوفر عزاءً كبيرًا له الآن.
عض كلويس شفتيه.
نظر حوله، فرأى الناس يملؤون سلالهم بسرعة.
“ابتعد قليلاً.”
فجأة، دفع طفل صغير كلويس برفق وأخذ يقطف الثمار من الشجرة أمامه.
ثم نظر إلى سلة كلويس وضحك.
“يا إلهي، أنت رجل بالغ وتجمع أقل مني!”
ثم أخذ الطفل يقطف توت العليق الناضج بعناية، يضعه في سلته، وابتعد بسرعة.
نظر كلويس إلى الطفل في ذهول، ثم أمسك بسلته وانحنى.
بدأ يقطف الثمار بشراسة.
ثم نظر إلى إدغار وكورتيس وقال:
“ماذا تنتظران؟ ابدآ بالقطف!”
من تعابير وجهه، عرف الاثنان أن كلويس جاد تمامًا في قطف الثمار.
* * * 
بعد الظهر بقليل، عاد الجميع من الجبل.

كانت أيديهم مليئة بالحقائب والسلال المكتظة بالثمار، حتى إن بعض الثمار كانت تتدحرج وتسقط أثناء المشي.
كان الأطفال يتسللون بعيدًا عن أعين الكبار، يضعون الثمار في أفواههم ويمضغونها بنهم.
كانوا يظنون أنهم يأكلون خلسة، لكن شفاههم المصبوغة باللون الأحمر كانت تفضحهم. 
لكن الكبار قرروا، لهذا اليوم فقط، التغاضي عن سرقات الأطفال اللطيفة.
عندما وصلوا إلى القلعة، اصطف الناس لتقديم الثمار التي جمعوها.
سيحصلون لاحقًا على نصيبهم من الأرباح حسب وزن ما جمعوه.
“سيون، 140 أونصة. ميلينا، 220 أونصة. ميلينا، لقد اجتهدتِ!”
“بالطبع! هذا العام لدي أشياء كثيرة أريد شراءها.”
كانت ليليان، مع كاتب القلعة، تزن الثمار وتبتسم.
“لكن من يا ترى جمع أكثر هذا العام؟”
كل عام، يحصل الشخص الذي يجمع أكبر كمية من الثمار على الحق في طلب شيء صغير من الشخص الذي يذهب إلى العاصمة لبيع المربى في الشتاء.
إذا لم يكن الطلب مكلفًا جدًا، سيدفع الإقطاعي ثمنه نيابة عنه.
هذا هو الجائزة البسيطة لهذا الرهان الودي.

تزايدت الأرقام المسجلة في السجل.
170 أونصة.
195 أونصة.
250 أونصة.
سمعت همهمة ميلينا وهي تتذمر لفقدانها المركز الأول، بينما هتف آخرون.
وببطء، بدأ عدد الأشخاص في الطابور يتناقص، حتى وقف آخر شخص أمام الميزان.

نظرت ليليان إلى الميزان.
“380 أونصة! أعلى رقم اليوم!”
رفعت رأسها مبتسمة، لكنها تفاجأت.
“مهلاً؟”
كان الشخص الذي يقف أمامها، متشبث الذراعين، ينظر إليها بنظرات تحدٍ، هو الضيف من العاصمة، الذي لم يرق لها.

كان ذلك الرجل.

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───