4

“ابنة اللورد…؟”

فاجأت هذه الكلمة الثلاثة، فتسمّروا في أماكنهم. لم يكن من السهل استيعاب أن يُشار إلى ابنة لورد آخر بمثل هذا الازدراء والتجريح. 

ربما لاحظ اللورد تعابير وجوههم المتجهمة، فسارع لتلطيف كلامه بنبرة متعجلة:

 “أعني، حتى لو كانت ابنة لورد سوليم، فلا أحد في هذه المنطقة يعترف بها كوريثة شرعية. منذ البداية، لم تكن والدتها من النوع المحترم. امرأة تتجول في الغابة وحيدة، اتخذها لورد سوليم زوجة له، وهي من أصلٍ وضيع لا يُعرف مصدره.”

وإذ قال ذلك، شرع اللورد يقطّع شريحة اللحم أمامه بعنف. 

“يبدو أن الابنة ورثت عن أمها تلك الطباع، فهي لا تفعل سوى الأمور الغريبة. رغم أنها بلغت سنًا لا بأس به، لم تتزوج بعد، بل تقضي ليلها ونهارها تتجول في الغابة وحيدة.”

“وحيدة في الغابة؟ ألم تكن الغابات هنا موطنًا للذئاب؟”

سأل كورتيس بدهشة. 

فقد كان هو من تحقق بنفسه من المخاطر المحيطة بالمنطقة قبل قدوم كلويس. وكان أول ما سمع عنه تحذيرًا من الذئاب التي تسكن هذه الغابات. 

ففي حين تكاد تكون الذئاب غائبة عن غابات العاصمة، إلا أنها هنا، في هذه المناطق الريفية النائية، لا تزال تعيش في جماعات. لذا، لا يجرؤ أحد على سلوك دروب الغابة بمفرده. 

حتى الحطابون وجامعو الأعشاب والثمار يتحركون دائمًا في مجموعات لا تقل عن خمسة أشخاص، ويُمنع الأطفال من الاقتراب من الغابة. فكيف لامرأة أن تتجول وحيدة في مثل هذا المكان؟

“نعم، الذئاب تسكن هنا. ولهذا، كان ينبغي أن تكون تلك الفتاة قد افترستها الذئاب منذ زمن…” 

خفض اللورد صوته وكأنه ينطق بكلام يثير اشمئزازه. 

“لكنها لا تُصاب بأذى من الذئاب أبدًا، كأنها ساحرة من أساطير قديمة.”

* * *

في اليوم التالي، استعد كلويس مع رفيقيه للتوجه إلى الغابة. وبينما كان يطلب من صياد في قصر اللورد أن يزوده بفخاخ، لاحظ أن الخادمات يتجولن حولهم ثم يغادرن. 

“يبدو أنهن يفعلن ذلك هنا أيضًا”

 تنهد إدغار وهو يهز رأسه، فضحك كورتيس بسخرية: “مضحك، أتعلم أن الكثير من النساء يأتين لرؤيتك أنت أيضًا؟” 

ثم نظر إلى وجهي كلويس وإدغار. ففي القصر الملكي، إذا ما أُريد اختيار أجمل الرجال، فإن اسميهما يتصدران القائمة. 

كورتيس نفسه لم يشعر يومًا أنه أقل من أحد، لكنه كان يفهم، ولو قليلاً، سبب ارتباك النساء أمام جمال هذين الرجلين. 

فإذا كانا يجذبان الأنظار في قصر العاصمة، ففي هذه المنطقة الريفية، كانا كالنجمين الساطعين

“هيا، لننطلق بسرعة، وإلا ستصبح كل نساء الإقليم هنا. الوسامة عبء ثقيل حقًا!”

 تمتم كورتيس بنبرة متذمرة وهو يربط الفخاخ التي تلقاها من الصياد على سرج حصانه. نظر إليه إدغار ورغب في الرد، لكنه آثر الصمت.

 “حتى هو له معجبات كثيرات في القصر”

فكر إدغار. لكن زوجة كورتيس القوية المرعبة كانت تمنع النساء من الاقتراب منه. وفي أيام الدراسة، كان كورتيس هو من تلقى أكثر الرسائل من النساء.

 أما كلويس، فكونه ولي العهد جعل الناس يترددون في الاقتراب منه، وإدغار نفسه لم يكن يعتبر شخصية لطيفة.

لكن كورتيس كان ودودًا مع الجميع، يساعد كل محتاج دون تردد. ومن هنا، أدرك إدغار أن النساء يفضلن الرجال مثله. لكنه لن يعترف أبدًا أنه قلّد سلوك كورتيس عندما اقترب من زوجته!

* * *

قبل مغادرة القصر، تلقى الثلاثة أنواعًا شتى من الطعام من النساء، ثم توجهوا مباشرة إلى غابة إقليم سوليم التي رأوها بالأمس.

 ما إن دخلوا الغابة حتى شعروا بأجوائها المختلفة عن غيرها، كأنها تحمل طابعًا غامضًا. 

“لنبدأ بتثبيت الفخاخ”، اقترح كلويس.

 وفقًا لكلام اللورد، كانت الذئاب تسبب أضرارًا كبيرة في المنطقة، لذا كان من الأفضل تقييم عددها قبل بدء الصيد.

 ولهذا، قرروا نصب الفخاخ لاصطياد فريسة يستخدمونها كطعم. 

“أليس من الأفضل أن ننصب الفخاخ في غابة اللورد؟” 

تساءل إدغار بنبرة قلقة وهو ينظر حوله.

 “لا، هذه الغابة تبدو أكثر وفرة بالذئاب”، رد كلويس بحماس، وقد أعجبته الغابة. 

“إن كنت قلقًا، سأرسل طلب زيارة رسمي إلى لورد سوليم غدًا.”

 واصل كلويس تثبيت الفخاخ، وعندما بدأت الشمس بالغروب، أكمل الثلاثة تركيب جميع الفخاخ وعادوا إلى قصر اللورد. 

“لمَ تأخرتم هكذا؟ الجميع كان ينتظركم!” 

اندفع اللورد نحوهم حال عودتهم، مرحبًا بحرارة.

“بفضل الأنباء عن وصول ضيوف كرام من العاصمة، جاء جميع أقربائي من المناطق المجاورة. الجميع يتوق لسماع أخبار العاصمة، هيا إلى غرفة الطعام!”

 تقدم اللورد بفخر، وتبعه الثلاثة. على عكس الأمس، حيث تناولوا العشاء مع اللورد وحده، كان اليوم الطاولة مكتظة بأكثر من ثلاثين شخصًا. مع بدء العشاء، بدأ الجميع يقدمون أنفسهم بحماس. 

“أنا ليفينا من إلمفورد.” 

“وأنا أشلي من أشرتون.”

 بدا وكأن جميع النساء غير المتزوجات من عائلة اللورد قد حضرن، يتبادلن التحايا مع الثلاثة، ثم يضحكن ويتهامسن فيما بينهن.

 تنهد كلويس داخليًا ونظر إلى جانبه. بدا إدغار وكورتيس غارقين في شوق عارم لزوجتيهما وأطفالهما في العاصمة. 

“ربما يجب أن نعود مبكرًا”، فكر كلويس.

 صحيح أن الإمبراطور أمره بمغادرة القصر، لكن هذا لا يعني أنه بلا مأوى. لديه فيلا هادئة في الجبال بعيدًا عن العاصمة، وإن لم تكن مناسبة، يمكنه البقاء في قصر أحد الدوقات أو المركيزات. 

بينما كان يفكر في العودة غدًا، سمع اسمًا برز فجأة وسط الحديث: “ليليان”.

 “قلت لليليان أن تخبرني عن مكان عيش الفطر البري في الغابة، لكنها تجاهلتني تمامًا. حقًا، إنها فتاة وقحة. نحن أخبرناها بكل شيء جيد…” 

عند سماع اسم ليليان، التفت كلويس إلى المتحدثات وسأل: “ليليان؟ هل تقصدون ابنة لورد سوليم؟”

 بدت النساء مترددات للحظة، لكنهن أجبن بابتسامات متكلفة: 

“نعم، هي بالضبط. إنها غريبة بعض الشيء… وشخصيتها قاسية جدًا، لذا لا توجد فتاة في المنطقة تقربها.” 

“صحيح، ما فائدة جمالها؟ الرجال الذين حاولوا مرافقتها سرعان ما نفروا منها. إنها تتفوه بالشتائم بلا توقف…” 

قاطعتهن والدة إحدى الفتيات بنظرة حادة، فابتسمن بإحراج وغيرن الموضوع. بينما كان يجيب بلباقة.

فكر كلويس: “ما نوع هذه الفتاة، ابنة لورد سوليم، حتى تكون سمعتها سيئة إلى هذا الحد؟” 

حتى في الريف، تتلقى ابنة لورد تعليمًا يليق بمكانتها. لكن ليليان شيل، كما يصفها الناس، تبدو كأنها سفاحة من زقاق مظلم.

 انتهى العشاء وسط أنظار ثقيلة. قبل النوم، سأله إدغار وكورتيس بنظرات متعبة: “إلى متى سنبقى هنا؟”

 “لا أعلم، أفكر في العودة مبكرًا”، أجاب كلويس. 

أضاءت وجوههما فرحًا. “لكن يجب أن نجمع الفخاخ أولاً، لذا لن نغادر غدًا مباشرة.” 

“حسنًا، سنبدأ من الفجر!”

 أجابا بحماس وعاد كل منهما إلى غرفته. استلقى كلويس على سريره وأغمض عينيه. 

“هل يشتاقان للعودة إلى هذا الحد؟” 

كان يعرف إدغار وكورتيس منذ الطفولة، ويظن أنه يفهمهما جيدًا، لكنه لم يستطع استيعاب شوقهما لعائلتيهما. ولم يكن فضوليًا بشأن ذلك. 

“على أي حال، لن أعيش شيئًا كهذا.” 

قد يؤخر زواجه الآن لأنه لا يرغب به، لكنه سيضطر يومًا للزواج، واجب ولي العهد يحتم ذلك.

 سيتزوج من امرأة من عائلة مناسبة، وسينجب طفلاً في النهاية. لكن، هل سيتمكن من حب ذلك الطفل كما يحب إدغار وكورتيس عائلتيهما؟

 لم يفكر يومًا بشخص بعينه بطريقة خاصة. 

صحيح أنه يعتز بصديقيه، لكنه يعلم أن ذلك يختلف عن حب العائلة. أغمض كلويس عينيه. ربما لن يشعر بمثل هذه المشاعر أبدًا. ولا يرغب بذلك على أي حال.

* * *

في اليوم التالي، استيقظ كلويس مبكرًا ليبحث عن رفيقيه. لكنه وجدهما ملقيين على أسرّتهما، ينفثان رائحة الخمر وكأنهما فاقدان للوعي

 سأل أحد الخدم فأخبره أن أقرباء اللورد أمسكوا بهما قبل عودتهما إلى غرفتهما وأجبروهما على شرب الخمر. 

وعندما رفضا، قال أحدهم: “حسنًا، يبدو أن خمرنا الريفي قوي جدًا على أهل العاصمة.”

 هذا التحدي دفعهما للجلوس والمشاركة في رهان الشرب.

 “وما النتيجة؟” 

سأل كلويس. “فاز ضيفاكما وأخذا كل الأموال.” 

لعله لذلك رأى العملات الذهبية متناثرة بجانب سريرهما. أدرك كلويس أنهما لن يتمكنا من مرافقته، فأخذ بعض الطعام والماء وتوجه بمفرده إلى الغابة. 

في الريف، لا شيء يشغله، فقد قرأ جميع كتب مكتبة اللورد، وفرسان اللورد لم يكونوا بمستوى يثير اهتمامه للتدريب معهم.

 “سأزيل الفخاخ وأعود فورًا”

قرر وهو يترجل من حصانه ويتجه إلى المكان الذي نصب فيه الفخاخ بالأمس. 

“مهلاً؟”

 لكنه توقف فجأة وأفلت صوتًا متفاجئًا. الفخاخ التي تذكر أنه نصبها لم تكن موجودة.

 “ما الذي حدث؟ هل سرقها أحد…؟” 

في تلك اللحظة، سمع صوت أوراق جافة تُداس خلفه.

 “…!”

 فكر أن شخصًا اقترب دون أن يشعر، فأسرع ليسحب خنجره من حزامه. لكن قبل أن يفعل، صرخ صوت: “أيها الوغد! ماذا تفعل هنا؟”

 التفت فوجد امرأة تمسك بياقته وتصرخ فيه. 

“امرأة؟” كان يظن أنها محاولة لاغتياله، لكن الشخص الذي أمسك به كان امرأة أقصر منه قليلاً، ذات شعر أحمر ناري وعينين خضراوين عميقتين، كأنها تحمل ألوان الغابة ذاتها. 

امرأة ذات جاذبية ساحرة، تجعل من يراها عاجزًا عن إشاحة النظر، كانت تحدق به بنظرة كأنها ستفترسه في الحال.

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───