2

* * *

“كحة!”  

فجأة، دخل كلويس في حالة سعال عنيف، كمن ابتلع الماء بالخطأ، عند سماعه ذلك السؤال.  

بعد بضع كحات أخرى، تقاطعت نظراته مع عيني إيفي التي كانت لا تزال ترمقه. كانت عيناها مفعمتين بالترقب والتوقع.  

في تلك اللحظة، تذكر كلويس تقريرًا قدمته له رئيسة الخادمات منذ وقت ليس ببعيد:  

“في الآونة الأخيرة، أصبحت سموها تقرأ بجدية كتب القصص الخرافية في مكتبة القصر الإمبراطوري.”  

“كتب قصص خرافية؟ ألا تبدو هذه طفولية بعض الشيء بالنسبة لإيفي؟”  

كانت إيفي تقرأ الكتب الأكاديمية من الأكاديمية بكل سهولة ويسر، فكيف يمكن أن تجذبها قصص الأطفال الخرافية؟ لكن يبدو أنها كانت تستمتع بها حقًا.  

“الأمر… أن الكتب التي تقرأها غالبًا…”  

ترددت رئيسة الخادمات لحظة، ثم قالت بصعوبة:  

“…تدور حول قصص الأمراء والأميرات. وبينما كانت تقرأ، سألتني: ‘هل التقى أمي وأبي بهذه الطريقة؟’ يبدو أنها فضولية بشأن قصة لقائكما معًا.”  

في تلك اللحظة، لم يعر كلويس الأمر اهتمامًا كبيرًا، لكنه الآن، وهو يرى عيني إيفي تلتمعان بنور التوقع، أطلق كحة مصطنعة وأشاح بنظره.  

كان كلويس يعلم جيدًا طبيعة قصص الأمراء والأميرات في الكتب الخرافية: لقاءات مصيرية رومانسية تحمل في طياتها سحرًا خاصًا. ويبدو أن إيبي تتخيل أن لقاءه مع ليليان، والدتها، كان شبيهًا بتلك القصص الساحرة.  

“حسنًا… آه، صحيح. لقد أخبرني رئيس الخدم منذ قليل أن حلوى العشاء الليلة ستكون بودينغ حليب الفراولة.”  

“حقًا؟” 

عند ذكر حليب الفراولة، أضاءت عينا إيفي ببريق أكثر تألقًا.  

“بالطبع. وقد أعدوا أيضًا بودينغ الكراميل الكاسترد…” 

“أريد أن آكل ذلك أيضًا!”  

رفعت إيفي يدها بحماس، وكأنها تخشى أن يأخذ أحدهم حصتها.  

“هل تريدين أكل حصة أبيك أيضًا؟”  

توقع كلويس أنها ستقفز فرحًا لهذا العرض، لكنها فاجأته. 

“همم…”  

فكرت إيفي للحظة، ثم هزت رأسها.  

“لا، لا يمكن. قال الطبيب إن كثرة الحلويات قد تؤذي الأسنان. لهذا يجب ألا آكل سوى حبة حلوى واحدة في اليوم. وحصة أبي يجب أن يأكلها هو، حتى يفرح الطهاة الذين أعدوها.”  

لم يكن بإمكان كلويس إلا أن يومئ برأسه موافقًا، فقد كانت كلمات إيفي لا تخلو من الحكمة.  

“حسنًا، إذن ماذا فعلتِ اليوم يا إيفي؟ أبوكِ كان منشغلاً منذ الصباح في الاجتماع الشهري.”  

“أما أنا، فقد استمعت هذا الصباح إلى معلمة الآداب تشرح لي عن مراسم الحفل السنوي…”  

بدأت إيفي، رداً على سؤال كلويس، في سرد كل ما حدث معها منذ الصباح بتفصيل وعفوية، حتى نسيت تمامًا السؤال الذي طرحته في البداية.  

* * *  

انتهى العشاء، كالعادة، في أجواء مبهجة.  

بينما كان كلويس ينظر بابتسامة راضية إلى إيفي وهي تتناول الحلوى دون أن تترك شيئًا، فكر أن الوقت قد حان للنهوض. لكن إيفي، كمن تذكر شيئًا فجأة، قالت:  

“صحيح، سأنام الليلة في غرفتي.”  

“لماذا؟ هل حدث شيء؟”  

عند سماعه كلامها، بدا وجه كلويس كأن السماء انهارت فوقه.  

حسب آداب القصر الإمبراطوري، لا ينام أبناء العائلة الإمبراطورية مع والديهم في غرفة واحدة بعد الولادة. يُخصص لهم جناح خاص بهم، وترافقهم مربية عادةً.  

“ألا يمكنني النوم مع أبي؟”  

لم يكن هناك من يستطيع مقاومة الأميرة الصغيرة وهي ترتدي بيجامة مزينة بصورة كتكوت، تبكي وتتمسك برغبتها في البقاء مع أبيها.  

فوق ذلك، كان كلويس وإيفي قد افترقا لسبع سنوات بعد ولادتها، فكيف لأحد أن يتحلى بالقسوة ليفرض عليهما آداب القصر؟  

لحسن الحظ، وبعد شهر من النوم معًا يوميًا، أعلنت إيفي بنفسها أنها ستنام في جناحها الخاص.  

“أنا لست طفلة صغيرة بعد الآن!”  

قد يبدو قولها مضحكًا بعد شهر كامل من النوم مع والدها، لكن الخادمات لم يملن إلا إلى الابتسام وهن يرين الأميرة الصغيرة تقبض على قبضتها الصغيرة بعزيمة وثقة.  

من كان يشعر بالحزن حقًا هو كلويس.  

كان يجد متعته اليومية في تغطية إيبي باللحاف وهي نائمة، ومراقبة وجهها الهادئ أثناء نومها.  

عندما رأت إيفي كتفي كلويس تهبطان بخيبة أمل، سارعت وقالت:  

“في عطلة نهاية الأسبوع، سأنام مع أبي مجددًا!”  

بهذه الكلمات، استرد كلويس ابتسامته بصعوبة.  

لكن المشكلة أن اليوم كان عطلة نهاية الأسبوع.  

كان قد أعد نفسه لقدوم إيفي، وطلب من رئيس الخدم تحضير لعبة ورقية رائجة في العاصمة، وكتب جديدة قد تعجبها، وقلم حبر أنيق مع أجود أنواع الورق لدفاترها!  

“لقد بقي جزء من الواجب الذي أعطاه لي الأستاذ ماليس. لذا سأنهيه الليلة ثم أنام.”  

بسبب حادثة الاختطاف، اضطرت إيفي، إلى جانب أرسيل، لوسكا، وآيرين، إلى التغيب عن بقية الفصل الدراسي الثاني.  

حسب قوانين الأكاديمية، من يغيب عن أكثر من نصف الفصل يُطرد. لكن نظرًا لموهبة الطلاب الأربعة وطبيعة الحادثة الاستثنائية، تقرر أنه إذا حصلوا على درجات أعلى من المتوسط في اختبار الأكاديمية الشامل قبل بداية الفصل القادم، سيُسمح لهم بالبقاء. 

كانت إيفي وآيرين واثقتين من قدراتهما.  

لكن المشكلة كانت مع أرسيل ولوسكا.  

أرسيل لم يتعافَ بعد تمامًا، ولا يزال يقيم في قصر الدوق للنقاهة. يقول في رسائله إنه بخير، لكن لو كان حقًا بخير، لكان قد عاد إلى القصر الإمبراطوري بدلاً من إرسال الرسائل لمدة شهر كامل.  

أما لوسكا، فقد كانت مشكلته مختلفة نوعًا ما.  

“درست حتى الموت في المرة السابقة وبالكاد حصلت على تلك الدرجات… هل سأُطرد من الأكاديمية؟”  

عندما بكى اوسكا بهذه الكلمات، لم ترحمه آيرين، بل صفعته على قفاه . 

“بدلاً من التذمر، ادرس!”  

“آه، يا للدراسة! إنها تقتلني!”  

بعد نقاش حاد، اتفقتا أن تتبادلا الزيارات بين منزليهما لتساعد آيرين لوسكا في دراسته.  

بالنسبة لإيفي، لم يكن الحصول على درجات أعلى من المتوسط مشكلة، حتى لو تغيبت عن الدراسة.  

والأكثر من ذلك، أكد الطبيب أن الحادث لم يترك آثارًا نفسية كبيرة عليها، لحسن الحظ.  

ما إن سمع الأستاذ ماليس بهذا الخبر حتى هرع إليها.  

“يا صغيرتي… أقصد، سمو الأميرة! قد تشعرين بالملل، لذا أحضرت لكِ مجموعة جديدة من مسائل الرياضيات، فما رأيكِ بحلها؟”  

نظرت رئيسة الخادمات إلى ماليس بنظرة مندهشة، كأنها تقول: “من هذا الرجل؟”  

لكن إيفي، على عكس المتوقع، ردت بحماس:  

“حقًا؟ شكرًا جزيلًا!”  

ابتهجت إيفي كثيرًا وهي تتسلم مجموعة المسائل من الأستاذ ماليس، حتى أنها قفزت فرحًا في مكانها، مما أذهل رئيسة الخادمات.  

طفلة في السابعة من عمرها تفرح هكذا لمسائل رياضيات؟  

على أي حال، تلقت إيفي المسائل بسرور وأخذت تحلها بمتعة، ووضعت خطة لإنهائها بحلول الغد.  

“إذن، تصبح على خير يا أبي! أراك غدًا!” 

لوحت إيفي لكلويس بيدها، ثم اقتربت من رئيسة الخادمات وأمسكت بيدها.  

ابتسمت رئيسة الخادمات وقالت إنها ستغادر الآن، ثم اختفت مع إيفي.  

ظل كلويس ينظر بحزن إلى الطريق الذي غادرت منه إيفي، ثم استدار ببطء بعجز.  

ترنحت خطواته.  

إمبراطور إمبراطورية هاركيا العظيم، أعظم ملك في التاريخ، الفارس القوي، والرعب الذي لا يرحم لأعدائه، عاد إلى جناحه بخطوات متثاقلة، كمن فقد روحه.  

* * *

بينما كان كلويس في جناحه يغير ملابسه، دخل رئيس الخدم وانحنى.  

“ما الأمر؟”  

“الدوق كايلرن والماركيز لاغسلب يطلبان لقاء جلالتك.”  

“كلاهما؟”  

تذكر كلويس أن اليوم كان موعد الاجتماع الشهري، لذا من المحتمل أن الرجلين اللذين نادرًا ما يزوران القصر قد جاءا لتقديم تقاريرهما.  

“دعهما يدخلان.”  

“حسنًا. وبالنسبة للمشروبات…”  

“أحضر الشاي. إذا شربت الخمر ثم نمت، ستلاحظ إيفي ذلك كالأشباح.”  

في الماضي، كان كلويس يعاني من الأرق، فكان يتناول الخمر أحيانًا قبل النوم.  

لكن في إحدى وجبات الإفطار، فتحت إيفي عينيها الكبيرتين وقالت:  

“أبي، أشم رائحة خمر.”  

ثم أمسكت بيده وتمتمت:  

“أكره رائحة الخمر…”  

منذ ذلك اليوم، أقلع كلويس عن الخمر.  

انسحب رئيس الخدم لتجهيز الشاي، وبعد قليل، دخل الدوق كايلرن والماركيز لاغسلب.  

كان الحادث الذي كاد يودي بحياة أبنائهما في قضية سيرين قد ترك أثرًا عميقًا عليهما، فأمضيا معظم وقتهما في قصورهما مؤخرًا.  

“لم نرَ بعضنا منذ زمن. لمَ لا تزوران القصر أكثر؟”  

“حتى جلالتك، لو كانت الأميرة في مكان آخر، لما زرت القصر كثيرًا.”  

“هذا صحيح.”  

ضحك الثلاثة وجلسوا.  

بعد قليل، وضع رئيس الخدم الشاي وانسحب، وتبادلوا بعض الأحاديث.  

“بالمناسبة، هل دُفنت سابينا بسلام في سوليم؟”  

سابينا، الخادمة التي هربت مع إيفي بناءً على طلب ليليان، لكنها فقدتها في النهاية. لم تستطع تحمل هذا الشتاء وفارقت الحياة.  

قبل وفاتها، أمسكت إيفي بيدها وقالت:  

“أخبري أمي أنني بخير… وأنني التقيت بأبي.”  

ابتسمت سابينا بضعف وأومأت برأسها، وكانت تلك آخر لحظاتها.  

سمح كلويس بدفن خصلة من شعرها بجوار قبر ليليان في القصر، وأُرسل جسدها إلى سوليم، مسقط رأسها، حيث عائلتها وأقرباؤها.  

وفقًا للتقارير، دُفنت في مكان مشمس وجميل.  

“أجل، يبدو أن الجنازة مرت بسلام.”  

ابتسم كلويس بحزن وهو يرتشف الشاي.  

سوليم، مسقط رأس ليليان.  

عند ذكر ذلك المكان، تذكر سؤال إيفي في وقت سابق من اليوم.  

“هااا…”  

تنهد كلويس بعمق وهو يستعيد السؤال، فنظر إليه الدوق والماركيز باستغراب.  

“هل هناك ما يقلق جلالتك؟”  

“الأمر… أن إيفي سألتني كيف التقيت بليليان للمرة الأولى.”  

تصلبت تعابير الرجلين.  

تمتم الماركيز لاغسلب:  

“لا تقولوا… هل أخبرتموها بالحقيقة؟”  

“لا، بالطبع لا. لم أستطع الكذب، لكنني حولت الموضوع بمهارة لتجنب الإجابة.”  

تنهد كلويس بعمق أكبر.  

“يبدو أنها تتوقع لقاءً رومانسيًا كالذي في القصص الخرافية…”  

أظلمت تعابير الدوق والماركيز أكثر.  

قال كلويس بقلق واضح:

“كيف أقول لها إنني في أول لقاء أمسكت برقبتي وهي تصرخ: ‘من أنت، أيها الوغد؟’ ثم تشاجرت معي؟”  

تلمس كلويس رقبته كما لو كان يسترجع تلك اللحظة، وغاص في ذكريات بعيدة جدًا.

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───