** 175**

“ما هذا بحق السماء؟”

تحدق الزوجان، أصحاب النزل، ببعضهما بعضًا. كانت نظراتهما مليئة بالشك، كأن كل منهما يتساءل: من أين أتت هذه الفضيحة التي جذبت كل هؤلاء الفرسان؟

كانا يفخران بأنهما عاشا حياة نقية لا تشوبها شائبة…

“ما الذي فعلته في الخارج؟ اعترفي بذنبكِ الآن!” 

رفع الزوج صوته أولاً على زوجته.

لم تستسلم الزوجة، بل ردت بنظرة نارية.

“هه، من الذي يتحدث! أنت الذي كنت تتسكع في الخارج مؤخرًا، من الذي أغضبته وجلبته إلينا؟”

حتى في عيون الغرباء، بدا الفرسان المحيطون بالنزل غير عاديين.

“هؤلاء ليسوا فرسان إقطاعية ريفية…”

كان النزل يستقبل أحيانًا فرسانًا يمرون عبر الغابة. كانوا يعجبون بحركاتهم وهيئتهم المميزة مقارنة بالعامة. 

لكن حتى في عيون الزوجين الجاهلين، كان واضحًا أن الفرسان الذين أجبروهما على الركوع الآن أكثر تدريبًا من أولئك الذين رأوهم سابقًا.

انحنى الزوج برأسه متوسلاً.

“سادتي الفرسان، أقسم أننا لم نرتكب خطأً. لا بد أن هناك سوء فهم…”

“هل تعتقد ذلك حقًا؟ هل تؤمن بأنكما بريئان تمامًا؟”

حدق فيه فارس يبدو متقدمًا في السن بنظرة حادة. تردد الزوج، وتقلصت رقبته، وتحدث بصوت خافت.

“حسنًا، لا يمكن للمرء أن يعيش دون ارتكاب أي خطيئة… لكن لا أعتقد أننا فعلنا شيئًا يستحق قدوم سادة عظماء مثلكم…”

في الحقيقة، كان من الصعب القول إنهما عاشا حياة طاهرة حتى لو كذبا.

حاول الزوج تذكر أفعاله. لقد أسكر زبونًا ساذجًا عمدًا ليجبره على دفع أضعاف ثمن الشراب، واستخدم مكونات بدأت بالتعفن لتحضير الطعام بدلاً من التخلص منها، وقلل من المبلغ المسترد عند إعادة الباقي مدعيًا أنه أعطى المبلغ الصحيح، وغير ذلك.

لكن في نظره، لم تكن هذه أخطاء.

“هل يظنون أن إدارة نزل أمر سهل؟ علاوة على ذلك، اضطررنا لإعادة بناء كل شيء بعد أن تخلينا عن مباني القرية السابقة. أليس من حقنا فعل هذا القدر؟”

لكنه لم يكن غبيًا ليعبر عن هذه الأفكار بصراحة الآن. ومن المؤكد أن هذه الأمور لا تستدعي قدوم عشرات الفرسان.

لو كانت هذه الأفعال سببًا، لكان نصف سكان القرية قد جُرّوا قبله.

بينما كان يفكر، سمع صرخة.

“آه!”

جُرّ شخص آخر من القرية بواسطة الفرسان وأُلقي بجانب الزوجين. كان الساكن، الذي بدا كأنه استيقظ للتو، في حالة ذهول، ثم زحف نحو الزوجين بسرعة.

“ما كل هذا الهرج؟”

“لا نعلم!”

نظروا إلى الفرسان بنظرات مليئة باللوم، لكن لم يُقابلوا سوى بأعين أكثر برودة.

في تلك الأثناء، جُرّ المزيد من الأشخاص من أنحاء القرية وأُلقوا أمام النزل.

تساءلوا من الذي يجرّه هؤلاء الفرسان، وعندما تبادلوا النظرات، أدركوا نقطة مشتركة.

كلهم كانوا من المهاجرين الذين انتقلوا معًا من القرية السابقة.

لكن لم يُجرّ جميع المهاجرين.

“إذن، ما المعيار الذي اختاروهم به؟”

ثم، عندما صرخ أحد الفرسان “هذا الأخير!” وألقى بساكن آخر، أدرك المجروحون النقطة المشتركة بينهم.

كلهم كانوا أصدقاء مقربين للزوجين، يتسكعون يوميًا في النزل ويشربون بكثرة.

“هل… ربما كان بين الزبائن الذين خدعناهم في الرهان شخص مهم؟”

“لماذا يأتي شخص مهم إلى نزل كهذا؟ الطعام سيء والغرف كالمزبلة!”

“ماذا؟ أكلتَ طعامنا كل هذا الوقت وتقول هذا؟”

ارتفعت أصوات المجموعة تدريجيًا.

فجأة، لاحظ أحدهم شعار فرقة الفرسان وأوقف المتشاجرين بسرعة.

“كفوا عن هذا! توقفوا عن الصراخ واخفضوا رؤوسكم!”

“دعهم! فرسان وغيرهم، لا يهمني! هذا الوغد…”

“إنهم فرسان الإمبراطورية! كفوا عن الكلام!”

فرسان الإمبراطورية.

توقفت حركات الجميع عند سماع هذه الكلمات.

“ماذا تقول؟ لماذا يكون فرسان الإمبراطورية هنا…؟”

“هذا الشعار لا يُخطئ. إنهم فرسان الإمبراطورية. أتذكر بوضوح عندما أصر ابن العائلة التي خدمتها منذ زمن على الانضمام إليهم!”

جلس الرجل الذي تحدث على ركبتيه في وضعية احترام. تبعه الآخرون، فسحبوا قبضاتهم وعدلوا جلستهم.

إذا كان فرسان إقطاعية عادية مخيفين، فكيف بفرسان الإمبراطورية؟

أليس هؤلاء من يتحركون فقط للقبض على المجرمين الكبار الذين أضروا بالعائلة الإمبراطورية؟

“سادة الفرسان، لا بد أن هناك سوء فهم كبير. فرسان الإمبراطورية! كيف يمكن لنا أن نلتقي بأفراد العائلة الإمبراطورية؟”

“صحيح! لا بد أن أحدهم افترى علينا!”

كانوا يشعرون بالظلم الصادق. العائلة الإمبراطورية؟ ألم يُقتل معظمهم في حرب الخلافة، تاركين الإمبراطور الحالي وحيدًا تقريبًا؟

لا يمكن أن يكون شخص بهذه الأهمية قد مر بهذا الطريق.

ثم تذكروا فجأة شائعة عن الأميرة التي ظنوا أنها ماتت وعادة إلى الحياة.

“حتى لو كان الأمر كذلك، ما علاقتنا بها…؟”

في تلك اللحظة، سُمع صوت عربة تقترب. اصطف الفرسان فورًا وخفضوا رؤوسهم.

في جو مشحون بالتوتر، أغلق المشاغبون أفواههم وخفضوا رؤوسهم أيضًا.

بعد لحظات، دخلت عربة تحمل شعار الإمبراطورية إلى القرية.

أمام العربة الكبيرة الفخمة التي لم يروا مثلها من قبل، ركع جميع سكان القرية المحيطين.

توقفت العربة أمام المجروحين، وفتح بابها.

نزل منها شاب.

كان الإمبراطور كلويس.

نظر إلى الزوجين وسكان القرية المنبطحين، وقال بصوت بارد:

“هؤلاء هم؟”

“نعم، جلالتك!”

جلالتك.

ابتلع المرقدون أنفاسهم عند سماع الكلمة.

جلالتك؟

كيف يأتي إمبراطور هذه الإمبراطورية العظيمة بنفسه إلى نزل صغير لاسقاط العقوبة؟

أدركوا أن الأمر أصبح خطيرًا، وارتجفوا كأوراق الشجر.

اقترب كلويس من المنحنيين.

عرف على الفور من هما الزوجان. فقد أخبرته إيفيت، وهي تبكي، عن ما حدث في النزل.

“هل تعرفون لماذا أنتم هنا؟”

رفع الزوج رأسه عندما تحدث كلويس.

“جلالتك! أنا حقًا… آه!”

“اخفض رأسك. لم أسمح لك برفعه.”

انتزع السير روميل عصا من جندي وضرب رأس الزوج بنهايتها. لم يكن الضرب قويًا، لكن الزوج سقط على الأرض مع صوت الضربة.

“نعم، نعم. سامحني، لقد ارتكبت جريمة تستحق الموت. أرجوك…”

“إذن، قل لي بنفسك ما هي هذه الجريمة.”

“…”

لم يستطع الزوج فتح فمه عند كلام كلويس.

ما هي؟

ما الجريمة الكبرى التي جعلت الإمبراطور نفسه يأتي ليعاقبهم؟

“جلالتك، على الرغم من عيشنا في هذه الزاوية الريفية، لسنا جهلاء لنجهل نعمة جلالتك. دفعنا الضرائب بانتظام ولم نتعامل مع المتمردين أبدًا. بل لم نلتق بهم حتى! لا بد أن أحدهم افترى علينا…”

“يبدو أنك لا تتذكر حقًا.”

تنهد كلويس، كأنه توقع هذا، رداً على توسلات الزوجين.

“قبل سبع سنوات، أخذتم طفلة حديثة الولادة من مسافرين عبر الغابة كبديل لثمن الشراب.”

“!”

نظر الزوجان إلى بعضهما بدهشة عند كلام كلويس.

كان ذلك حدثًا أصبح ذكراه بعيدة الآن.

كيف عرف الإمبراطور بذلك؟

“ثم ألقيتم بالطفلة إلى عجوز تعيش في الحظيرة لتربيتها. وعندما بدأت الطفلة تتكلم وتمشي، أجبرتموها على أعمال النزل الشاقة.”

كان الأمر كذلك. لكن ما علاقة هذا بالإمبراطور؟

“في ذلك الوقت، كان يجب الإبلاغ عن جميع الأيتام إلى اللورد، لكنكما أغريتم المفتش بالطعام والشراب لتتجنبا التسجيل.”

“هذا… هذا…”

صاحت الزوجة متلعثمة.

“لا! إنه سوء فهم! لم نسجلها بالصدفة فقط. وكم كنا نعتني بها بجد! أليس من الواجب الإنساني الشفقة على أيتام الحرب؟ ربما لم نكن ميسورين، لكننا ربيناها بحب!”

عندما قررت الكذب، تدفقت الأكاذيب بسهولة.

“ما الذي يمكن أن يعرفه الإمبراطور؟”

في مثل هذه الأجواء، إذا كان سكان القرية أذكياء، لن يذكروا أن مثل هذا الحدث وقع.

إذا ادعوا أنهم وحدهم فعلوا ذلك، فسيصبح الآخرون شركاء بالتغاضي.

عندما صرخت الزوجة، رفع سكان القرية الذين فهموا الإشارة أصواتهم.

“صحيح! كم كانوا يعتنون بها بجدية!”

“كنا نجلب لها الطعام ونعتني بها!”

ظنوا أن الإصرار الجماعي قد يجعل الإمبراطور يتردد ولو قليلاً.

“أنتم من اعتنيتم بالطفلة؟”

أصبح صوت كلويس أبرد من رياح الشتاء.

“هذا يختلف عما تلقيته من تقارير.”

“تقارير؟ أي وغد كذب…”

“ليدن، هل تقريرك كاذب؟”

ليدن؟ من هذا؟

نظر المرقدون حولهم. تقدم ليدن من خلف الفرسان.

“كيف يمكن أن يكون كذبًا، جلالتك؟ لقد حفظت كلامهم بمساعدة العميدة سيرافينا.”

“أنت!”

شحبت وجوه من تعرفوا على ليدن.

قبل أشهر، ظهر فجأة في النزل. بدا ثريًا، فأدخلوه في جلسات الشراب والقمار.

كان يدفع المال وهو يضحك، غير مدرك أنه يُخدع. كان أصحاب النزل وسكان القرية يسخرون منه خلف ظهره، معتبرينه ساذجًا.

لم يكونوا يحسبون حسابًا لكلامهم أمامه.

قال إنه يريد تجربة إدارة نزل وسأل عن كل شيء.

خلال الحديث، ظهرت قصص الماضي…

“أفضل شيء هو أخذ يتيم بلا مأوى وتعليمه العمل! إذا علمته العمل فقط ولم تعلمه شيئًا آخر، سيبقى عبدًا مدى الحياة، لا يستطيع الهروب. كان لدينا طفلة كهذه… الآن أفكر، أشعر أننا بعناها بثمن بخس.”

عندما تحدثوا، بدا ليدن مهتمًا وسأل المزيد، مقدمًا الشراب، فتفاخروا باستغلالهم للطفلة.

“لا تعطها أبدًا أكثر من وجبة يوميًا.”

“إذا اعترضت، ارفع يدك عليها.”

“هددها يوميًا بالطرد.”

تحدثوا عن كل ما فعلوه.

الآخرون أيضًا تذكروا الطفلة، وقال أحدهم إنه ركلها عدة مرات.

“لكن… طفلة واحدة، ما الذي يهم؟”

“طفلة واحدة؟ ما الذي يهم؟”

أصبح صوت كلويس حادًا بما يكفي ليطعن. عض شفتيه للحظة، يكبح غضبه، ثم اقترب من العربة وتحدث إلى من بداخلها.

“إيفي، هل يمكنكِ الخروج؟”

بعد لحظة، فُتح الباب، ونزلت إيفي، التي كانت تبكي بهدوء، محمولة في حضن كلويس.

عندما وضعها كلويس، سارت ببطء نحو الزوجين وفتحت فمها.

“لم يكن هذا كل شيء.”

“…”

“راهنتم عليّ. قلتم إنني طفلة لن يأكلها الذئب، فأرسلتموني إلى الغابة ليلاً لجلب أغصان شجرة الينبوع الدافئ وجلب ماء دافئ…”

مسحت إيفي دموعها وواصلت.

“قلتم إنني إذا لم أحضرها، ستضربونني بعدد العملات التي راهنتم بها…”

عند كلام إيفي، شحبت وجوه جميع المجروحين.

إيفي.

لا يمكن أن يكون هناك سوى شخص واحد يعتني به الإمبراطور ويناديه هكذا.

إيفبيان إلدن شيل هاركيا.

الآن، الشخصية الأكثر حبًا في الإمبراطورية.

الأميرة إيفبيان.

كانت الطفلة التي ركلوها واستغلوها وطردوها إلى الغابة هي أميرة الإمبراطورية.

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───