173

في الآونة الأخيرة، كان جوّ فرقة فرسان الإمبراطورية في حالةٍ من الفوضى العارمة، مزيجٌ من الفرح والحزن والخزي يتداخل في بوتقةٍ من الاضطراب العميق.

“لكن… أظن أن فرقة فرسان الإمبراطورية التي مرّت بمثل هذه الأحداث في تاريخ الإمبراطورية لن تكون سوى فرقتنا.”

هكذا تحدث الفرسان بأصواتٍ واهنة، وهم يستذكرون الأحداث الأخيرة التي عصفت بهم.

أولاً، فشلوا في حماية إيف، التي كانوا يعتقدون أنها من العائلة الإمبراطورية، بل وتعرضت للاختطاف. هذا الحدث وحده كان كفيلاً بأن يُسجّل كأعظم وصمة عار في تاريخ الفرقة.

 وبعد أن انتشر خبر هذا الفشل، اضطر الفرسان الذين يعيشون في العاصمة ويتنقلون من بيوتهم إلى مقر الفرقة أن يواجهوا نظرات أهليهم الباردة القاسية.

فرقة فرسان الإمبراطورية فشلت في حماية أحد أفراد العائلة الإمبراطورية؟

ما الذي تفعلونه إذاً وأنتم تتقاضون أجوركم؟

تحت وطأة تلك النظرات الجليدية، لم يجد الفرسان كلاماً يدافعون به عن أنفسهم. 

فوجودهم قائمٌ على حماية العائلة الإمبراطورية، حتى لو كلفهم ذلك أرواحهم. لكن أن يفشلوا؟ لم يكن لديهم ما يردون به حتى لو أُطلق عليهم لقب “طفيليين”.

ثم جاءت الصدمة الأخرى: إيف لم تكن الأميرة الحقيقية. كانت ابنة الإمبراطور المخلوع، تتظاهر بأنها من العائلة الإمبراطورية. هذا الاكتشاف أغرق الفرقة في حيرةٍ عميقة.

 هل إيف هي من يجب أن يحموها، أم من يجب أن يقبضوا عليها؟ وإن كان الأمر الأخير، فهل يعني ذلك أن فشلهم في حمايتها لم يكن فشلاً في مهمتهم؟

وكان هناك أمرٌ آخر أثار اضطراب الفرقة: حالة إيدن، المتورط في تلك الأحداث. عندما عُثر عليه في إقليم ماركيز لاغسلف، كان في حالةٍ يُرثى لها. 

سهمٌ من قوسٍ مغروسٌ في كتفه، يدٌ أتلفها سيرين عمداً، وجسدٌ مسمومٌ ظل يقاوم الاستسلام للموت، محاولاً إيصال رسالةٍ ما، حتى انتشر السم في أوصاله، فظل أكثر من أسبوعين يصارع الموت.

 حتى هيلدا، التي كانت تعامله كأخٍ أصغر، وتتذمر منه وتستخدمه في مهام شاقة، لم تستطع إخفاء تأثرها عندما يُذكر اسمه.

بعد ثلاثة أسابيع بالتمام، فتح إيدن عينيه. وما إن تأكد أنه لا يزال على قيد الحياة، حتى التفت إلى زملائه وسأل بلهفة:

“الأطفال؟”

كان قلقاً من الإجابة التي سيسمعها.

“ليسوا جميعاً بخير… لكن لا خطر على حياتهم.”

“حسناً. إذاً، ما هو قرار تأديبي؟”

يا لها من سؤالٍ جاء بعد تلك اللحظة مباشرة! عندها، قال السير روميل إن هذا الفتى، رغم تكاسله وتصرفه كقنديل بحر أحياناً، يحمل روح فرقة الفرسان الإمبراطورية. لكنه قال ذلك بطريقته الخاصة.

“الأولوية لتعافيك.”

“لا، أعني، ما هو قرار تأديبي؟”

“لا تصرخ، ستتمزق جروحك.”

“أنتم لا تخبرونني، لهذا أفعل ذلك!”

على فراشه، شعر إيدن بالإحباط يعتصر قلبه. لقد فشل في مهمته، ولم يحمِ العائلة الإمبراطورية. في الماضي، لو حدث هذا لفرقة الفرسان، لجرّوه إلى الساحة العامة وقطعوا رأسه دون أن يملك كلمة يقولها.

“يقال إن العقوبة إذا جاءت مبكرة تكون أخف… أحتاج أن أعرف مصيري كي أنام قرير العين. لكن لماذا لا يخبرني أحد؟”

“اصبر قليلاً، القرار بات وشيكاً.”

“حقاً؟ كيف تتوقعون أن يكون؟ هل أسأل القائد؟”

“حسناً… أظن أنه سيأتي قريباً ليخبرك بنفسه.”

حتى تلك اللحظة، لم يكن إيدن يفكر كثيراً في الأمر. لكن في اليوم التالي، منذ الصباح، بدأ الفرسان بتنظيف المساكن وارتداء زيهم الرسمي بكل دقة، كما لو كانوا يستعدون لشيءٍ عظيم. 

إيدن، الذي شعر بالحيرة، تساءل: لماذا يفعلون هذا الآن، وهو أمر لا يحدث حتى في التفتيش الدوري؟

“السير إيدن!”

فجأة، زاره ضيفٌ لم يتوقعه. 

“إيفي… أقصد، سمو الأميرة إيفبيان!”

فرحاً برؤيتها بعد غياب، حاول إيدن النهوض، لكنه أدرك خطأه حين التقط نظرات زملائه الحادة، كأنها تقول: “أيها الأحمق؟” هرع للنزول من الفراش والركوع، لكن إيفي هرعت إليه مذعورة، توقفه قائلة:

“ابقَ مستلقيا! سمعت أنك تعاني من ألمٍ شديد!”

“لكن…”

حاول القول إن هذا غير لائق، لكنه استسلم أمام دموعها المتلألئة، فعاد إلى فراشه.

“السير إيدن…”

كان الموقف محرجاً، فإيفي، التي أصبحت الآن أميرة رسمياً، كانت على وشك البكاء. 

“لا أدري.”

قرر إيدن أن يفرّغ ذهنه وينتظر الحكم. “هل سأحصل على تعويض نهاية الخدمة؟ يجب أن أجد طريقة لإطعام كلابي الأشبه بالأرانب وقططي التي تشبه الدببة…”

بينما كان يفكر في الحيوانات التي يربيها في الفرقة ويقلق بشأن مستقبله، جلست إيفي بجانب فراشه وفتحت فمها:

“لقد سمعت… أنه سيكون من الصعب عليك حمل السيف مجدداً…” 

لم تكد تنهي جملتها حتى امتلأت عيناها بالدموع. لقد قطع سيرين، بدافع الشر، العضلات التي يحتاجها إيدن ليمسك السيف. 

كتفه المطعون بالسهم لن يستعيد حركته الكاملة حتى بعد العلاج، والسم، رغم إزالته، سيترك ندوباً دائمة في جسده، كما قال طبيب القصر. باختصار، انتهت حياته كفارس.

“لا تبكي، سمو الأميرة. على الأقل، وجهي، الأجمل في العاصمة، لم يُمس. موهبتي وثروتي الأعظم لا تزال بحوزتي.”

قال ذلك بابتسامة مرحة، لكن كلماته جعلت إيفي تنفجر بالبكاء مجدداً. وبعد أن جففت دموعها بمنديل هيلدا، قالت وهي تشهق:

“لكن… أبي وأرسيل أجمل منك، السير إيدن…”

“حسناً، قول الحقيقة بهذه الطريقة يؤلمني قليلاً.”

تحولت مزحته إلى حقيقةٍ قاسية، فتجهم وجه إيدن. ثم أضافت إيفي:

“على أي حال، أمس… تقرر مصير عقوبتك. لقد أمرني أبي، أقصد جلالة الإمبراطور، أن أنقل لك النتيجة بنفسي.”

عادةً، كانت تدعوه “أبي”، لكن الآن كانت في مهمة رسمية، أول مهمة لها كأميرة معترف بها. 

نهضت إيفي من كرسيها، اقتربت من إيدن على الفراش، أمسكت يده، وبدأت تتلو الكلمات التي تدربت عليها مراراً:

“إيدن نايتلي، عضو فرقة فرسان الإمبراطورية، أُبلغك قرار العقوبة على فشلك في هذه المهمة.”

جلس إيدن مطأطئ الرأس. “آه، تعويض نهاية الخدمة. آه، مسيرتي. آه… فرقة الفرسان…”

رغم ابتسامته، كان قلبه يحترق لفكرة مغادرة المكان الذي كان يعتقد أنه سيظل فيه طوال حياته. وبينما كان يفكر إن كان سيعود إلى مسقط رأسه أو يبدأ حياة جديدة في مكانٍ آخر، تابعته إيفي قائلة:

“لقد فشلت في حماية إيفبيان آلدن شيل هاركيا، عضوة العائلة الإمبراطورية. لذا، بمجرد أن تستعيد صحتك بما يكفي لأداء الحد الأدنى من مهام الفرقة، يُؤمر أن ترافق إيفبيان في جميع مواعيدها وتحميها حتى تتخرج من الأكاديمية العبقرية. وبعد ذلك، ستُعاد النظر في مهام حمايتها بناءً على خططها المستقبلية.”

رفع إيدن رأسه مذهولاً.

“ماذا؟”

كان يتوقع الطرد الفوري، لكن أن يُطلب منه حماية إيفي بعد تعافيه، وأن يظل معها حتى تتخرج من الأكاديمية؟ إيفي، التي تبلغ من العمر سبع سنوات، لن تتخرج الا بعد ثماني سنوات. هذا يعني أنه سيبقى في الفرقة، بل وسيخدم في القصر لحماية الأميرة. أليست هذه مكافأة وليست عقوبة؟

“سموك إيفبيان…”

ارتجف صوته. جففت إيفي دموعها بمنديل هيلدا، وقالت وهي تشهق:

“أفضّل أن تناديني إيفي فقط. لقب ‘سمو الأميرة’ لا يزال غريباً عليّ… أنا أحب أن أكون إيفي.”

ثم تمتمت باسمها الرسمي الجديد: إيفبيان آلدن شيل هاركيا. كان من المفترض أن يكون اسمها إيفبيان شيل هاركيا، باسمها الأصلي إيفبيان، ولقب والدتها ليليان، شيل، ولقب كلويس واسم الإمبراطورية، هاركيا. 

لكن اسمها تضمن لقباً آخر: آلدن، اللقب الذي كانت تحمله عندما كانت طفلة في دار الأيتام.

لم ترغب إيفي أن يُمحى آلدن من اسمها. عندما قيل إنه لا يليق باسم أميرة أن يحمل لقب دار الأيتام، أو أنه ينبغي محوه من سجلاتها، أصرت إيفي بقوة:

“سأحتفظ بهذا الاسم إلى الأبد.”

كان اسم إيفي آلدن هو الذي أعطاها هوية عندما كانت طفلة مجهولة في النزل، ومنحه إياها الكبار الذين اعتنوا بها والأصدقاء الذين رافقوها. لذا، لم يكن هذا الاسم عاراً أبداً. إيفي آلدن هي نفسها إيفبيان اليوم، وستحمل هذا الاسم طوال حياتها.

كلويس، بالطبع، احترم رغبتها. وبصفته إمبراطوراً، أصدر أمراً خاصاً يسمح بإضافة آلدن إلى اسمها. وبما أن الأميرة أصرت والإمبراطور وافق، لم يعد هناك مجال للاعتراض. 

وحين عُرف اسم إيفي رسمياً، رحّب به العامة بحرارة. في عهد الإمبراطور المخلوع، كان القصر يستغلهم، لكن منذ تولّي كلويس العرش، بدأ يعتني بهم.

 والآن، الأميرة التي ستخلفه، والتي عاشت طفولة أصعب منهم، لا تخجل من ماضيها. هذا أعطاهم أملاً بأن الإمبراطور سيواصل الاعتناء بحياتهم.

—

“كتب الأكاديمية العبقرية ثقيلة جداً، لذا يجب أن تحملها عني، السير إيدن. اتفقنا.”

“أتفقنا. ما هي الكتب؟ إذا أردتِ، سأحمل الأستاذ ماليس نفسه!”

ضحكت إيفي بصوتٍ عالٍ لردّه الحماسي. وعد إيدن أن يتعافى تماماً بحلول الفصل الدراسي القادم ليرافقها، وكرر وعده مراتٍ عدة قبل أن تغادر غرفته.

“ياهو!”

بعد خروج إيفي، سُمع صوت إيدن وهو يتقلب فرحاً في غرفته. تبادلت إيفي وهيلدا نظرة وضحكتا بهدوء.

“هذا الفتى سيمزق جروحه قريباً إن استمر هكذا.”

تحدثت هيلدا بنبرةٍ أكثر ارتياحاً. كانت سعيدة لأن إيدن سيبقى معهم. ثم غادرت إيفي الفرقة مع هيلدا، متجهتين إلى القصر الجانبي. عند وصولهما، كان كلويس يقف هناك بالفعل، وأمام عربةٍ جاهزة للانطلاق، وقفت إيف.

اليوم، كان يوم مغادرة إيف للقصر.

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───