17

كان كلويس، منذ صباح هذا اليوم، يشعر بحالة غريبة بشكل خاص. لم تكن هذه الحالة سيئة، بل على العكس، كانت مشحونة بنوع من التوقّع المبهم الذي جعل قلبه يخفق بحماس.

 لقد مرّ زمن طويل منذ أن استيقظ صباحًا وهو في مثل هذه الحالة، حتى إنه في البداية لم يستطع فهم ما الذي يعتريه بالضبط. 

ثم، فجأة، تذكّر. منذ زمن بعيد جدًا، عندما كان الشخص العزيز لا يزال على قيد الحياة، كان يستقبل كل يوم بهذا الشعور ذاته.

“لكن، لمَ أشعر بهذا فجأة؟”

لم يكن هذا اليوم مميزًا بأي شكل. لا يصادف أي ذكرى، ولا هو يوم وفاة أحد، ولا حتى يوم مليء بالمواعيد المهمة.

 كان يومًا عاديًا للغاية، لا شيء فيه يثير الاهتمام. فلمَ إذن كان يشعر بهذا الانفعال منذ الصباح؟

 بل إنه وصل به الأمر إلى الشك في أنه ربما تناول دواءً خاطئًا. لكن، كما هو الحال دائمًا، لم يمس الأدوية التي وصفها له الطبيب، فاستبعد هذا الاحتمال تمامًا.

عندما لم يجد كلويس أي تفسير في جدول يومه، بدأ يستعيد ذكريات اليوم السابق.

 في الآونة الأخيرة، لم يحدث شيء يُذكر سوى تفاقم شعوره بالكآبة.

 لكن… “آه!” تذكّر فجأة. الطفلة التي ظهرت فجأة عند قبرَي ليليان وإيفبيان. لكنه تعامل مع الأمر ببراعة، مستخدمًا هوية مزيفة، وأرسلها بعيدًا.

 لا داعي للقاء مجددًا، وبالتالي لا داعي للتفكير في الأمر أكثر. إذن، لا يمكن أن يكون هذا السبب وراء شعوره الغريب…

خرج كلويس إلى مكتبه وهو لا يزال يعيش تلك الحالة الطافية غير المألوفة.

 في طريقه، كان كبار المسؤولين الذين يقابلهم يحيّونَه بحرارة أكثر من المعتاد، وينحنون له بعمق.

 كانوا يتحدثون عن جمال الطقس، ويسألونه عن مزاجه بنبرة ودودة. 

لم يفهم كلويس سبب هذا الانفعال الجماعي. 

هؤلاء الذين كانوا في العادة يتجنبون حتى النظر في عينيه، كيف أصبحوا فجأة يتحدثون إليه بهذه الجرأة؟ ومع ذلك، كانوا جميعًا يراقبون ردود أفعاله بعناية.

بعد لحظات، أدرك كلويس سبب تصرفاتهم. 

فجأة، اندفع الجميع في غرفة الاجتماعات نحو النوافذ، وبدأوا يتحدثون بحماس: “ها هم أطفال الأكاديمية الموهوبين قادمون!” 

في تلك اللحظة، فهم كلويس لمَ كانوا يحاولون استكشاف مزاجه ويبادرونه بالحديث أكثر من المعتاد. 

“إذن، اليوم هو يوم زيارة أطفال الأكاديمية للقصر الإمبراطوري.”

منذ أن أمر بقبول إيفي ألدن في الأكاديمية، لم يتحدث كلويس عن الأكاديمية مطلقًا. 

وفي الآونة الأخيرة، كانت الاقتراحات بشأن اختيار خلف له تتوالى باستمرار. لذا، كان المسؤولون يتوقون لمعرفة ولو كلمة واحدة عن نواياه. 

وبما أن الأطفال، الذين يُعتبرون مرشحين محتملين، يزورون القصر اليوم، فقد رأوا في ذلك فرصة مواتية.

 كانت أفكارهم منطقية إلى حد ما. إذا أراد كلويس الإفصاح عن رأيه بشأن الخلافة، فهذا اليوم سيكون فرصة مثالية. لكن…

“أشعر بتوعك اليوم. أجروا الاجتماع بدوني، وسأطّلع على محضر الاجتماع لاحقًا.” 

في لحظة، تحولت وجوه المسؤولين المليئة بالتوقع إلى خيبة أمل واضحة. 

لم يكن كلويس ينوي توبيخهم. بالطبع، كان من بينهم من يأمل سرًا أن يلفت أحد أبنائهم أو أحفادهم أو أقربائهم انتباهه.

 لكن، في الوقت ذاته، كان يعلم أن معظمهم الآن يقلقون حقًا بشأن مسألة “الخلافة”.

 كانوا يرغبون في أن يختار أي شخص، أيًا كان، لضمان استقرار الإمبراطورية الكامل.

ومع ذلك، ظل كلويس مترددًا. كان يعرف الإجابة. كما يتوقع الجميع، كان عليه أن يختار بين أرسيل وروسكا، الطفلين اللذين يُعتبران المرشحين الأبرز. 

صحيح أن قلوب البشر لا يمكن التنبؤ بها، لكن كلويس كان يعرف والدَي الطفلين، الدوق كايلرن والماركيز لاغسلب، جيدًا.

 فقد عاش معهما لحظات تجاوزت فيها الصداقة حدود الحياة والموت. ولهذا، كان يعرف طباعهما.

 كلاهما لا يريدان أن يصبح أبناؤهما خلفاء. بل إنهما، في حال تم اختيار أحدهما، سيتنازلان عن جميع مناصبهما في القصر وينسحبان فورًا إلى إقطاعيات بعيدة ليعيشا في عزلة.

“والأطفال أنفسهم ليس بهم أي عيب.” 

كلا الطفلين ينحدران من سلالة تحمل دماء العائلة الإمبراطورية.

 لذا، عندما بدأت الشائعات حول ترشيحهما، لم يعترض أحد على أهليتهما.

 لكن السبب الحقيقي وراء تفكير كلويس فيهما لم يكن هذا الشرط. 

“كانت ليليان تهتم بهما كثيرًا.”

 في إقطاعية ليليان، كان هناك العديد من الأطفال إلى جانب أرسيل وروسكا، لأن المقربين من كلويس أحضروا عائلاتهم خلال إقامته الطويلة هناك.

 لكن ليليان كانت تعتني بهذين الطفلين بشكل خاص، كما لو كانا ابنَيها.

 كلويس كان يثق بعينيه، لكنه كان يثق أيضًا بعيني ليليان. إذا كانت هي تحبهما، فلا بد أنهما استثنائيان.

“ومع ذلك، يا جلالة، الطلاب الصغار يزورون القصر بحماس كبير. إن كان ذلك ممكنًا، فلمَ لا تُلقي عليهم تحية ولو للحظات؟” 

بدأ كلويس يشعر بالضيق من إصرار المسؤولين. 

لكنه، في تلك اللحظة، انتبه فجأة. 

“تلك الطفلة تظن أنني أستاذ!”

 لقد قدم نفسه لها باسم أستاذ لأنه لم يستطع الكشف عن كونه الإمبراطور.

 فكيف ستكون ردة فعلها إذا رآته هنا فجأة؟ إذا عرفت من هو كلويس، فلن ينحدث معها أبدًا بنفس الراحة التي تحدث بها أمام قبر ليليان. 

توقف كلويس عند هذه الفكرة، ثم نهض بسرعة من مقعده. من تصرفات المسؤولين، بدا أنه سيحاولون الاقتراب من الأطفال وتحيتهم بمجرد دخولهم.

 لذا، قرر أن يغادر المكان قبل ذلك. 

“كفى. سأكون في مكتبي. إذا كان هناك أمر عاجل، أرسلوا أحدهم إليّ.” 

ثم غادر المكان على عجل.

في مكتبه، فتح كلويس الأوراق المتراكمة كعادته.

 لم يكن الاجتماع اليوم يتضمن أي قضايا حاسمة، لذا ربما كان من الأفضل أن يحصل على وقت إضافي للعمل بمفرده. 

“يجب أن أنهي هذا بسرعة.”

 كانت الأوراق التي تنتظر توقيعه دائمًا كثيرة، لذا كان عليه مراجعتها وتوقيعها وإعادتها بسرعة. 

لكن، على عكس توقعاته، لم تتحرك يده. 

في الأيام العادية، كان يمكن أن يكون قد أنهى قراءة عدة صفحات، لكن عينيه ظلتا عالقتين عند السطر الأول من الوثيقة.

 السبب؟ أصوات الأطفال القادمة من الخارج.

“هل اقتربوا إلى هذا الحد؟” 

أصوات الإعجاب، ونداءات الأصدقاء، والثرثرة المستمرة.

 أصوات الفتية والفتيات الصغار، التي نادرًا ما تُسمع في القصر الرئيسي، جعلته عاجزًا عن التركيز. 

“لا بد أن إيفي معهم.” 

في تلك اللحظة، وضع كلويس الأوراق جانبًا ونهض من مقعده.

 لحسن الحظ، كانت الستائر تغطي النوافذ. إذا ألقى نظرة من بينها، يمكنه رؤيتهم دون أن يُكتشف.

 وبالفعل، رأى الطلاب من خلال فتحة صغيرة.

 “سمعت أن العديد من الأطفال قد انسحبوا بالفعل.” 

لكنه لاحظ أن عددًا أكبر مما توقع لا يزال موجودًا. ربما سيترك المزيد منهم لاحقًا لأسباب مختلفة. 

ثم، وجدها. إيفي، تتحرك بصعوبة بين الطلاب الأكبر منها حجمًا، غير قادرة على إيجاد مكان لها.

 كانت تتزاحم مع الآخرين، لكن عينيها لم تفارقا القصر.

 وكلويس، بدوره، لم يستطع أن يرفع عينيه عنها. 

“هل هو مدهش إلى هذا الحد؟”

 لم يكن ذلك مفاجئًا. بالنسبة لطفلة قادمة من دار أيتام ريفية، لا بد أن القصر يبدو كعالم آخر. 

صحيح أن مباني الأكاديمية رائعة بما أنها تابعة للقصر، لكنها لا تقارن بالقصر الرئيسي. 

وهي تنظر إليه بنظرات مندهشة، شعر كلويس برغبة في الضحك. لو لم يكن هناك طلاب آخرون… 

“لكنت نزلت إليها، متظاهرًا بأنني أستاذ، وشرحت لها كل شيء.”

لكنه تفاجأ بنفسه.

 كيف يفكر في الاقتراب منها وهو قرر ألا يلتقي بها مجددًا؟

 ما الذي يدفعه إلى هذا التناقض؟ 

في تلك اللحظة، رأى إيفي، التي كانت تنظر إلى القصر، تنحني فجأة.

 للحظة، ظن أنها تحييه هو شخصيًا، فتراجع مذعورًا.

 “كيف…؟” 

هل رأته؟ حاول كلويس تهدئة قلبه الذي بدأ يخفق بقوة. 

تنفّس ببطء، ثم اقترب بحذر من النافذة مجددًا ونظر عبر الستائر.

 كان طلاب الأكاديمية قد بدأوا يتحركون بعيدًا مع مرافقيهم. وفي مؤخرة المجموعة، كانت هناك طفلة صغيرة تتبعهم بخطوات متسارعة. لحسن الحظ، لم يبدُ أنها تعرفت عليه. 

“إذن، لمَ فعلت ذلك؟”

 لمَ ألقت التحية نحو القصر؟ ظل كلويس واقفًا عند النافذة، يراقب ظهرها وهي تبتعد، حتى اختفت عن الأنظار.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●