168

عند سماع كلام الفارس، اندفع الجميع نحو إيف.  

“إيفي ألدن؟”  

تذكّر الفارس الملابس التي كنتُ أتذكرها لطفلة رأيتها في البداية، فظنّ أن إيف هي إيفي وهو يقترب منها.  

لكن سرعان ما تبيّن أن الطفلة التي تتعثّر وهي تهبط من الجبل في عجلة لم تكن إيفي.  

“السيدة إيف!”  

أدرك الفارس أنها إيف، فنزل عن جواده مذهولًا وهتف بصوت مرتفع.  

“هنا! السيدة إيف هنا!”  

عندما صرخ الفارس، كرّر الفرسان المحيطون به كلامه، ينقلونه إلى الخلف.  

كان كلويس، الذي كان يتفقّد جهة أخرى، قد سمع تلك الكلمات، فاندفع راكضًا كالمجنون.  

“إيف!”  

كانت إيف في حالة يُرثى لها، لا تقلّ سوءًا عن حالة لوسكا الذي عُثر عليه قبلاً.  

لولا آثار الدموع التي كست وجهها، لما استطاع أحد أن يميّز ما إذا كانت طفلة أم كتلة من التراب.  

كان مظهرها لا يختلف عن حال المتشردين في أوقات الحرب، فابتلع الفرسان تأوهاتهم.  

ما الذي حدث حتى بات كل طفل يُعثر عليه في مثل هذه الحالة؟  

تسلم كلويس الطفلة من يد الفارس.  

ما إن تأكدت إيف أن الشخص أمامها هو كلويس حقًا، حتى انفجرت باكية بصوت عالٍ.  

في تلك الأثناء، هرع هيلدي ليفحص حالة إيف.  

“إنها ضعيفة، لكن لا إصابات جسدية كبيرة. يجب نقلها فورًا إلى مكان آمن لتستريح وتخضع لفحص طبي.”  

عند كلام هيلدا، بدت ملامح الفرسان المحيطين أكثر إشراقًا.  

في هذا المطاردة، كانت إيف الشخصية الأكثر أهمية.  

والآن، بعد أن تم إنقاذها سالمة، فقد تحقق نصف النجاح على الأقل.  

الآن، لم يتبقَ سوى أرسيل كايلرن وإيفي ألدن.  

أحدهما ابن دوق كايلرن، والأخرى طفلة يُعزّها الإمبراطور.  

بالطبع، كان يجب العثور على كلا الطفلين بسرعة، لكن بصراحة، بعد العثور على إيف، تنفّس معظم الفرسان الصعداء في قرارة أنفسهم.  

“السيدة إيف سالمة على الأقل…”  

“حقًا، هذا أمرٌ مبارك…”  

اقترب بعض الفرسان من كلويس، ينقلون كلامه، وبدأوا يتناقشون حول من سيرافق الإمبراطور في عودته إلى القصر.  

في هذه الأثناء، ناول فرسان آخرون إيف بعض الماء.  

بعد أن شربت إيف الماء واستعادت أنفاسها قليلاً، سألها كلويس على الفور عن مصير الطفلين الآخرين.  

“إيف، أين إيفي؟ وأرسيل؟”  

“كلاهما…”  

كادت إيف أن تبكي مجددًا، لكنها مسحت دموعها بسرعة وحاولت أن تستجمع أنفاسها.  

ثم تحدثت بصوت مرتجف عما حدث.  

“أنا… قالت لي اركضي… إيفي ركضت… فجأة، ركضتُ وحدي…”  

بينما كانت تقول إن إيفي استبدلت ملابسها معها وهربت إلى مكان آخر، انفجرت في البكاء مرة أخرى.  

“إيفي، إيفي… إيفي…”  

قبل أن تُختطف، كانت إيف تُظهر كراهية شديدة لإيفي، وكأنها أكثر شخص تكرهه في العالم.  

لكنها الآن كانت تبكي بحرقة أكثر من أي شخص آخر.  

“جلالتك.”  

اقترب السير روميل من كلويس وناداه.  

“لا يزال سايرين وبقايا أتباعه مختبئين في الجوار. يجب عليكم العودة بسرعة. سنتولى نحن مطاردة الباقين.”  

قد تبدو كلماته للبعض قاسية، وهو يطلب من كلويس العودة فور العثور على إيف.  

لكنها كانت القرارات الصائبة.  

كلويس نفسه كان يعلم ذلك. في أي وقت آخر، وبغض النظر عن مشاعره، كان يجب عليه وإيف العودة إلى القصر، تاركين مهمة البحث عن الأطفال الآخرين للآخرين.  

على الرغم من علمه بذلك، لم يكن يعرف لماذا…  

رفع كلويس رأسه لينظر إلى الغابة.  

ابنته، كما يُفترض، بين ذراعيه، لكن عينيه كانتا تتجهان باستمرار نحو غابات الجبل.  

كان يجب عليه العودة إلى القصر، إلى مكان آمن.  

الذهاب للاطمئنان على حالة إيف، وانتظار الفرسان المخلصين ليعودوا بالأطفال الآخرين.  

لكن كل أفكاره كانت تتجه إلى ما هو أبعد من حضنه.  

مرّت نسمة فجر قاسية تمسّحت به.  

في تلك اللحظة، تذكّر كلويس الرسالة التي رآها.  

ليليان، كلماتها الأخيرة التي أرسلتها إليه.  

“تعرّف على طفلتنا.”  

سلّم كلويس إيف التي في حضنه إلى السير روميل بجانبه.  

“أبي؟”  

نظرت إيف إليه بملامح مصدومة، كأنها تتساءل عن سبب تصرفه.  

ابتسم كلويس بحزن وهو يمسح على رأس إيف.  

“آسف.”  

ثم استدار فجأة وركض نحو الغابة.  

“جلالتك!”  

“جلالتك، إلى أين تذهبون؟”  

تاركًا وراءه أصوات من ينادونه، اندفع كلويس إلى أعماق الغابة.  

لم يكن يعرف لماذا يفعل هذا.  

لكن خطواته لم تعرف التردد أو الاهتزاز.  

الطفلة التي تهرب وحد‌ها في تلك الأعماق. 

كان عليه أن يجد إيفي.  

—

“هاه… هاه…”  

شعرت إيفي بأنفاسها تصل إلى حافة حلقها.  

“ثقيل…”  

الملابس المبللة التي التصقت بجسدها أثناء عبور الوادي جعلت الحركة صعبة.  

وعلى الرغم من أنها كانت تتحرك بجنون في طقس بارد كالجبل، كانت الرعشة تتسلل إليها باستمرار.  

دون وعي، وضعت إيفي ظهر يدها على خدها.  

كان جسدها يبرد تدريجيًا، بينما كانت يدها الوحيدة تحترق كأنها في النار.  

في الأحوال العادية، كانت ستلاحظ هذا الغرابة وتقلق، لكنها الآن لم تملك عقلًا لتهتم بيدها. 

“متعب جدًا…”  

أرادت أن تتوقف عن السير، أن تتكوّر على نفسها وتغفو.  

لو نامت هنا إلى الأبد، لن تتعب أكثر…  

في تلك اللحظة التي وصلت إليها أفكارها، تعثرت قدمها بجذر شجرة بارز، فسقط جسدها الصغير على الأرض.  

أصيبت إيفي بالذعر. لو كانت قد تعثرت بحجر، لكان الأمر مفهومًا، لكنها لم تتعثر بشجرة من قبل.  

في تلك اللحظة.  

طق!  

بدا كأن صوتًا يشق الهواء سُمع، ثم طار خنجر وارتطم بشجرة بجانبها مباشرة.  

لو لم تسقط، لكان الخنجر قد أصاب رأسها بالضبط.  

“…”  

بينما كانت ترتجف خوفًا وهي تحدق بالخنجر المغروز، سمعت صوت خطوات تقترب، تدفع الشجيرات جانبًا.  

“ماذا أفعل…”  

أرادت الهرب، لكن جسدها لم يتحرك.  

أمسكت إيفي أنفاسها، متمنية أن يمر القادم دون أن يلاحظها.  

“من فضلك، من فضلك، دعوه يمر فقط. من فضلك…”  

لكن، على عكس صلوات إيفي، كانت الخطوات تقترب منها بدقة.  

وبعد لحظات، ظهر شخص من خلف الأدغال.  

كان سغيرين.  

نظر إلى إيفي التي كانت تراقبه وهي مستلقية، ثم عبس.  

“اللعنة، إنها ليست تلك الطفلة!”  

نظر سايرين إلى إيفي المسقطة وهو يطبق على أسنانه.  

أثناء المطاردة، أدرك أن هناك طفلة واحدة فقط. بينما كان يفكر فيما إذا كان يجب أن يطارد الطفلة الأخرى، رأى، في سماء الفجر التي بدأت تُضيء، ثوبًا بنيًا يتحرك.  

“تلك هي إيف.”  

استهدف سايرين إيف.  

مهما أحبها كلويس، فلن تُحدث الصدمة التي قد تُسببها الطفلة التي يعتقد أنها ابنته الحقيقية.  

كان قد قرر بالفعل ماذا سيفعل إذا أمسك بإيف.  

لم يفكر في استخدام إيف كرهينة للهروب.  

مع تأخر الاعتراف بإيف كأميرة، كان قد حسم أمره.  

سيقتل إيف بطريقة مروعة.  

عندما رأى سايرين رسالة ليليان، كان كلويس قد صُدم لدرجة أنه لم يكن في وعيه لمدة أسبوع.  

وعلى الرغم من أنه تعافى بعد ذلك، فإن عقلًا اهتز مرة واحدة لا بد أن يكون قد ضعف.  

في مثل هذه الحالة، إذا ماتت الطفلة التي كان يشعر بالغربة تجاهها بنفس الطريقة التي حدثت من قبل؟  

مجرد التفكير في ذلك جعل زاوية فم سيرين ترتفع.  

لم يستطع كبح ضحكته. 

كم سيكون ممتعًا أن يرى الأب الذي يعتقد أنه قتل ابنته مرتين بسبب غبائه ينهار؟  

فكّر سايرين لماذا يرغب بشدة في سقوط كلويس.  

كان الجميع يعتقدون أنه يهدد كلويس بسبب ولائه للإمبراطور المخلوع. 

“كيف يمكن أن يكون ذلك؟”  

كان سايرين يعرف أكثر من أي شخص آخر كم كان الإمبراطور المخلوع أحمق.  

إنسان أحمق لا يطارد سوى الترف والملذات.  

شخص كان يتوقع أن يأتي كل شيء إلى يديه فقط لأنه الابن الأكبر.  

شخص كان يحمل عقدة نقص عميقة تجاه كلويس.  

في الحقيقة، قبل أن يخدم الإمبراطور المخلوع، اقترب سايرين من كلويس.  

أليس من الطبيعي أن يرغب في خدمة أمير موهوب على وشك أن يُتوَّج وليًا للعهد؟  

كما كان يعتقد أن كلويس سيُقدّر قدراته على الفور.  

بالفعل، أدرك كلويس قدرات سايرين كما توقع. لكن النتيجة لم تكن كما أراد.  

“أعترف بقدراتك، لكن أسلوبك لا يتماشى مع ما أريده.”  

أعاد كلويس التقرير الذي أرسله سايرين بنظرة آسفة. خلفه، كان دوق كايلرن يبتسم بمرارة.  

اختار كلويس دوق كايلرن كمستشاره بدلاً من سيرين.  

“ما الذي يجعل المستقبل الذي تحلم به عظيمًا لهذه الدرجة؟”  

خرج سايرين وهو يطبق على أسنانه. أسلوبه لم يكن خاطئًا. أليس من الطبيعي التضحية ببعض الأفراد من أجل الكفاءة العظمى؟  

تضحية القلة من أجل مصلحة الأغلبية. كيف لا يفهم ذلك؟ 

اعتقد سيرين أن كلويس ليس الأمير المناسب للإمبراطورية التي يحلم بها، فذهب إلى الإمبراطور المخلوع.  

في ذلك الوقت، كان أميرًا متخلفًا عن كلويس في كل شيء، يعيش يومًا بعد يوم غارقًا في الخمر والنساء كالنفايات.  

لو استطاع سايرين السيطرة عليه ووضعه على عرش الإمبراطور، ألن يكون ذلك دليلاً قاطعًا على قدراته؟  

تذكّر سيرينا نظرات كلويس ودوق كايلرن إليه.  

أراد بشدة أن يرى وجوههما تتلوى.  

تحوّل هذا الكره الملتوي إلى شيء أعمق وأعمق.  

سارت الأمور كما أراد سيرين.  

في النهاية، أصبح الإمبراطور المخلوع وليًا للعهد بدلاً من كلويس.  

لكن سيرين لم يكن سعيدًا. لم يكن ذلك لأنه قاده ببراعة.  

كان ذلك لأن كلويس غادر القصر معلنًا زواجه من ابنة لورد ريفي، فأعطى الإمبراطور السابق العرش للابن الأكبر في لحظة غضب.  

لم يكن شيئًا انتزعه سيرين من كلويس، بل شيئًا التقطه بعد أن تخلى عنه كلويس.  

لذلك، بينما كان الإمبراطور المخلوع يطير فرحًا، لم يشعر سايرين بأي سعادة. 

“كلويس، كلويس…!”  

كان الشخص الذي أعجب به أكثر من أي شخص آخر يتخذ الخيار الأكثر غباءً.  

هل هذا هو المستقبل الذي أردته؟ هل دعمك دوق كايلرن، الذي كان ذراعك اليمنى، لهذا القرار؟  

“أحمق.”  

على الرغم من تفكيره هكذا، ظل سايرين يراقب تحركات كلويس بعناية.  

حتى أنه لم يعد يعرف من يخدم بالضبط.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●