** 167**

“أرسيل!”  

“لا أستطيع المشي بسرعة. سنُقبض علينا على أي حال. لذا، سأحاول هنا، بأي طريقة، أن أؤخر هؤلاء الرجال ولو قليلًا…!”  

“لا أريد!”  

هزت إيفي رأسها، كأنها ترفض حتى سماع كلام أرسيل.  

أمسكت أرسيل بكتفي إيفي.  

“إيفي، لا يجب أن تموتي هنا. أنتِ ابنة جلالته…!”  

في تلك اللحظة، اخترق سهم طائر الأرض بجانب الأطفال.  

“اخفضوا رؤوسكم!”  

اختبأ أرسيل فورًا تحت الأدغال وهمس لإيفي:  

“إيفي، أنتِ ذكية، فأنتِ تعلمين، أليس كذلك؟ لقد بذلنا أنا ولوسكا كل هذا الجهد، فلا يجب أن تجعليه يذهب هباءً. مفهوم؟ إذا كنتِ تفكرين فينا، اركضي الآن!”  

أرادت إيفي البكاء أكثر من أي وقت مضى.  

كانت تعلم. إذا ترددت هنا، فإن تضحيات لوسكا وأرسيل ستكون بلا جدوى.  

ومع ذلك، أرادت أن تختار الخيار الأحمق.  

أن تبقى مع أرسيل وتواجه هؤلاء الرجال…  

ابتسم أرسيل ببريق لم يسبق له مثيل، ثم قبل ظهر يد إيفي.  

“إيفي، لقد وعدت. أن أكون صديقا جيدا وأحميكِ.”  

كان ذلك وعدًا قديمًا جدًا.  

ذات يوم، طلب منه شخص أن يعتني بطفلة لم تسمَ بعد.  

كم تذمر من تلك المهمة المزعجة، بينما كان في قرارة نفسه يترقبها بشغف.  

وعندما قيل له إن ذلك الطفل مات بعد يومين فقط من ولادته، شعرت أرسيل بخسارة عميقة لا توصف.  

لقد فشل في الوفاء بوعده.  

مر نسيم خفيف، يلامس شعر أرسيل.  

في تلك اللحظة، شعرت بيقين لم يشعر به من قبل.  

إيفي هي تلك الطفلة.  

الطفلة التي وعد بحمايتها قبل أن تُولد.  

بذل أرسيل آخر قوتها لدفع إيفي بعيدًا.  

“امضِ الآن! اتبعي الماء إلى الأسفل! هذا هو الطريق الصحيح!”  

ثم استدارت فورًا، متجهة نحو الجهة التي كان يقترب منها رجال سيرين.  

“ابتعدوا!”  

صاح بصوت عالٍ عمدًا، ليسمعه الرجال، وسلك الطريق المعاكس.  

كانت تجذب انتباه سيرين نحوها.  

لم تستطع إيفي إيقاف أرسيل الذي دفعهما بعيدًا.  

لأنها كانت تعلم أن هذا آخر ما يريده أرسيل.  

“أرسيل، أيها الاحمق!”  

عند صراخ إيف، لوح أرسيل بيده كأنه يقول إنه يدرك ذلك.  

بدت تلك الحركة كوداع، فازداد حزن إيف.  

مسحت إيفي عينيها بظهر يدها واستدارت.

كانت إيف تقف هناك، وجهها مغطى بالدموع.  

“إيف.”  

أمسكت إيفي بيد إيف.  

أرسيل، حتى في حالتها تلك، كانت تتيح لهما فرصة الهروب.  

إذا ترددتا هنا، فسيكون جهد أرسيل عبثًا.  

“لن أسمح بذلك أبدًا.”  

لا يمكنها أن تجعل أرسيل احمق حقًا. لذا…  

“هيا بنا.”  

كان عليهما الهروب بكل قوتهما.

—

في البداية، كان ضوء رجال سيرين المتلألئ من بعيد هو الدليل الوحيد لمعرفة الطريق.  

في تلك اللحظة، كان من حسن الحظ أن كلتيهما صغيرتا الحجم.  

سمعتا الشتائم من الأعلى، مما يشير إلى أن شيئًا ما يحدث، لكن لم يكن لديهما الشجاعة للتوقف والاستماع.  

خشيت إيفي أن صوت أرسيل، إذا سمعته، سيجعلها تتجمد في مكانها.  

“آه، آه…”  

إيف، التي كانت ستبكي بصوت عالٍ في الماضي، اكتفت الآن بالدموع الصامتة، ركضت خلف إيفي دون أن تشتكي من ألم قدميها العاريتين.  

في هذه الأثناء، بدأت السماء تتضح تدريجيًا.  

أصبح الطريق أكثر وضوحًا، لكن ذلك لم يكن أمرًا جيدًا.  

فقد تسارع رجال سيرين الذين يطاردونهما.  

لم تتوقفا لحظة، وركضتا بجنون على طول الطريق حتى وصلتا إلى الوادي.  

قالت أرسيل إنهما يجب أن تتبعا الماء إلى الأسفل.  

تذكرت إيفي ما قرأته في كتاب: إذا ضللت الطريق في الجبل، فاتبعي مجرى الماء، وسيؤدي بكِ إلى قرية حتماً.  

فجأة، سمعتا أصوات أشخاص من بعيد.  

أصوات خشنة تصرخ بالشتائم.  

لا شك أنهم الرجال الذين يطاردونهما.  

انحرفت إيفي عن الطريق واختبأت خلف صخرة صغيرة قريبة.  

كانت تعرف غريزيًا.

سيقبض عليهما قريبًا.  

إذا استمرتا هكذا، ستموتان معًا. لكن كان هناك طريقة لنجاة واحدة على الأقل.  

“إيف، انتظري لحظة.”  

كما فعل لوسكا وأرسيل، إذا ذهب أحدهما وبقي الآخر، فقد ينجو أحدهما.  

هكذا، لن تموتا معًا، بل قد يعيش أحدهما.  

نظرت إيفي إلى إيف المذعورة.  

كلتاهما ركضتا عبر الغابة الوعرة، فكانتا في حالة يرثى لها.  

ملابسهما ممزقة من الأشواك، ملطخة بالعشب والطين.  

لكن كان هناك اختلاف.  

كانت إيف مليئة بالجروح الكبيرة والصغيرة من الأشواك، بينما كانت ملابس إيفي ممزقة فقط، دون أي جروح على جسدها.  

“كنت هكذا منذ زمن.”  

عندما كانت تسقط أو تُضرب، كانت تُصاب، لكن في الغابة، لم تُصب أبدًا.  

كأن الأشجار ترفض إيذاءها بالأشواك.  

لذلك، عندما كانت مصابة، كانت تتعمد الاتكاء على الأشجار لتنام.  

كان الألم يزول بسرعة، وكذلك الجروح.  

“أنا أستطيع الهروب بشكل أسرع.”  

بعد هذا التفكير، همست إيفي لإيف بصوت خافت:  

“إيف، اخلعي معطفك.”  

“لماذا؟”  

“بسرعة!”  

أمام إلحاح إيفي، خلعت إيف معطفها دون أن تفهم السبب.  

خلعت إيفي معطفها بسرعة وأعطته لإيف، ثم ارتدت معطف إيف.  

بينما كانت إيف حائرة، لا تفهم سبب هذا الفعل، تحدثت إيفي:  

“من هنا، يجب أن نسير منفصلتين.”  

“لماذا؟ لنذهب معًا! لا أريد…”  

ظنت إيف أن إيفي تتخلى عنها، فانفجرت بالبكاء.  

لكنها، واعية بمطارديها، كتمت فمها بيأس.  

“لن… لن أفعل شيئًا سيئًا بعد الآن. لن أزعجكِ مجددًا. أقسم أنني لن أفعل… أنا أحبكِ، إيفي. صدقيني…”  

استمرت إيف في البكاء، تكتم أنفاسها المختنقة.  

نظرت إيفي إلى إيف الباكية دون أن تقول شيئًا.  

“إذا كان يجب أن ينجو واحد فقط منا…”  

فمن يجب أن يكون؟  

فكرت إيفي في الأشخاص الذين سيحزنون إذا ماتت.  

“آيرين.”  

منذ وصولها إلى الأكاديمية، كانت دائمًا مع آيرين. حتى لو كانت أختها الحقيقية، لما اعتنت بها بهذا الشكل.  

على الرغم من أن مرافقتها كانت مليئة بالمتاعب، ظلت آيرين دائمًا إلى جانبها.  

“البروفيسور ماليس، والعميدة سيرافينا…”

على الرغم من الأطفال المزعجين، كانت حياتها في الأكاديمية ممتعة بفضل البالغين الذين اهتموا بها.  

البروفيسور ماليس، الذي كان يقسم أنه سيتبعها إذا ذهبت إلى مكان آخر، والعميدة سيرافينا، التي تبدو دائمًا متعبة لكنها تتحرك بسرعة في الأزمات. 

“…مديرة الملجأ.”  

غرقت في حياة الأكاديمية ولم تكتب رسائل طويلة، لكن مديرة الملجأ كانت ترسل رسائل بانتظام.  

كانت الجملة الأخيرة دائمًا واحدة:  

“إيفي، نحن نحبك دائمًا.”  

كانت تلك الكلمات تجعلها سعيدة، فكانت تقبل الرسائل مرات عديدة، كما فعلت في الملجأ.  

عندما كانت تعطي البطاطس للأطفال الآخرين خلسة، كانت المديرة تلاحظ وتستدعيها إلى مكتبها، فتعطيها حصتها من البطاطس بذرائع مختلفة.  

مرّ العديد من الأشخاص في ذهن إيفي.  

وكان هناك شخص أخير تذكرته.  

“جلالته.”  

الرجل الغريب الذي قابلته في الأكاديمية.  

لم تكن تتحدث عادةً إلى الرجال الغرباء أولاً، لكن مع الإمبراطور، لم تتردد.  

عندما علمت أنه ولي أمرها، كم كانت فرحتها؟  

عندما كان يساعدها في دراسة اللغات الأجنبية الصعبة، كانت تتظاهر بعدم المعرفة لتطيل الحديث وتبقى معه.  

وعندما سألها إن كانت تريد أن تكون ابنته، لم تنم تلك الليلة من الفرح والحماس.  

نظرت إيفي إلى إيف.  

عندما رأت الإمبراطور لأول مرة، كان يبكي شوقًا إلى ابنته المتوفاة.  

“ابنته التي افتقدها طوال حياته.”  

لهذا، كرهت إيف وحسدتها.  

أرادت أن تناديه “أبي” هي أيضًا.  

أرادت أن تركض إليه وتتشبث به، وتتوسل إليه أن يفعل شيئًا لها.  

لكن…  

فركت إيفي عينيها الدامعتين.  

طفلة من الملجأ، وأميرة الإمبراطورية التي طال انتظارها.  

لم ترغب في التقليل من شأن نفسها، لكن إيفي كانت تعرف من سيفرح الناس أكثر إذا نجا. 

إذا نجت هي وماتت إيف، فإن أصدقاءها سيواسونها، لكنها لن تتجنب لوم الآخرين مدى الحياة.  

لكن إذا ماتت هي ونجت إيف…  

“سيحزنون.”  

مديرة الملجأ، البروفيسور، العميدة.  

آيرين، لوسكا، وإذا كان بخير، أرسيل أيضًا…  

لكن الآخرين سيسعدون جدًا بعودة إيف سالمة.  

وأكثر من أي شخص… جلالته…  

نهضت إيبي من مكانها وقالت لإيف:  

“إيف، اسلكي هذا الطريق مباشرة إلى الأسفل. أنا سأعبر الوادي وأصعد.”  

“لماذا…”  

قبل أن تسأل إيف عن سبب الانفصال، نظرت إيفي إليها وقالت:  

“إيف، أنا أكرهك.”  

“إيفي؟”  

فوجئت إيف بكلام إيفي ونظرت إليها.  

لم تُظهر إيفي أبدًا أي اشمئزاز تجاهها.  

حتى عندما كان الآخرون يتجنبونها، لم تقل إيفي شيئًا.  

لم تُعبر إيفي أبدًا عن كرهها أو نفورها من أي شيء.  

فلماذا تقول هذا الآن، هنا؟  

بينما كانت إيف تريد السؤال، توقفت عن النحيب ونظرت إلى إيفي.  

كانت إيفي أكثر جدية من أي وقت مضى.  

“أكرهك حقًا… حقًا…”  

احمرت عينا إيفي وهي تكبت دموعها.  

نظرت إلى إيف، التي كانت مصدومة ولا تعرف كيف تجيب، وقالت:  

“ومع ذلك… يجب أن تعيشي وتصلي إلى جلالته.”  

لأن ذلك سيجعل جلالته سعيدًا.  

استدارت إيفي فورًا وعبرت مياه الوادي.  

هوو!  

ربما لاحظها الرجال، فسمعت أصواتهم مع سهم طائر.  

حاولت إيف استدعاء إيفي واللحاق بها، لكنها اختبأت مجددًا مذعورة من السهم.  

“إيفي…”  

عبرت إيفي الوادي بصعوبة واختفت في الأدغال على الجانب الآخر.  

على عكس محاولاتها السابقة لإخفاء وجودها، هزت الأعشاب والأشجار القصيرة عمدًا وهي تختفي.  

“هناك! إنها هناك!”  

“إنها ملابس الأميرة! لقد هربت إلى تلك الجهة!”  

سمعت أصوات الرجال، الذين اقتربوا أكثر.  

كتمت إيف أنفاسها.  

مر الرجال الذين نزلوا من الأعلى بالصخرة التي كانت تختبئ خلفها، وعبروا الوادي لمطاردة إيفي.  

“لقد سلكت طريقًا غير ممهد!”  

“يبدو أنها شعرت بأنها ستلقى القبض عليها. أسرعوا! إذا أمسكنا بالأميرة، يمكننا التفاوض! الإمبراطور سيوافق على الصفقة!”  

عندما اختفت أصواتهم تمامًا، نهضت إيف وركضت على الطريق.  

لم تكن إيف غبية.  

“لقد استبدلت الملابس عمدًا.”  

تظاهرت إيفي بأنها هي لتُضلل الرجال.  

بينما كانت إيف تركض بجنون، تعثرت بحجر وتدحرجت.  

جرحت ركبتها، وتألمت في أماكن عديدة من جسدها.  

أرادت أن تستلقي وتبكي بصوت عالٍ.  

لكن إيف مسحت دموعها ونهضت مجددًا.  

قالت إيبي قبل أن يفترقا إنها تكرهها حقًا.  

كانت تلك الكلمات صادقة، ولهذا شعرت إيف بحزن أكبر.  

لم تعد إيف تكره إيفي.  

كيف يمكنها أن تكره إيفي التي استبدلت ملابسها وهربت لإنقاذها، رغم أنها لا تحبها؟  

عضت إيف على أسنانها، وقررت أن تفعل ما بوسعها.  

“قالوا إن أبي اقترب.”  

لذا، يجب أن تسرع وتطلب النجدة.  

لإيفي، ولأرسيل. يجب أن تركض مع الفرسان، تهزم الأشرار، وتنقذهما.

—

كم ركضت؟  

عندما وصلت إيف أخيرًا إلى مدخل الجبل، سمعت صوتًا: 

“هناك! هناك شخص ما!”  

التقت إيف بفرسان الإمبراطور وهم يركضون نحوها.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●