** 166**

“ألم تقل إنك ستمكث في القصر الريفي لبضعة أشهر؟ كان لدي الكثير لأفعله في مدينة تورتو، فما هذه الفعلة؟!”  

رفع أحد الأتباع صوته نحو سايرين، وإن كان تابعًا، فهو من الذين جندهم سايرين بالمال. لذا، لم يكن يرفعه إلى مقام الآخرين، بل كان يخاطبه دون تكلّف أو تبجيل.

 كان هذا الرجل، منذ وصوله إلى تورتو، يتحيّن فرصة استلام المبلغ المتفق عليه لينغمس في اللهو والمتعة.

 لكن، بسبب هروب أحد الرهائن، اكتشف الإمبراطور مكانهم أسرع مما توقع، مما اضطرهم إلى مغادرة القصر الريفي على عجل.  

“الآن، لا فائدة من البقاء مع هؤلاء بعد الآن.”  

إذا استمر الوضع على هذا النحو، فسيُقبض عليهم قريبًا. لذا، كان عليه أن يأخذ المال المتفق عليه ويهرب بعيدًا عن سايرين في اتجاه آخر.  

“قد تتغير الخطط أحيانًا.”  

ردّ سايرين بفتور، كمن ينزعج من إلحاحه.  

“وتوقف عن الحديث عن المال باستمرار. سأعطيك ما وعدتك به، فهل رأيتني يومًا أخلّ بوعدي؟”  

عند سماع صوت سايرين، الذي لا يُمكن تمييزه بين أنثى أو ذكر، عبس الرجل. كلام سايرين لم يكن خاطئًا. صحيح أن الجدول الزمني قد اضطرب هذه المرة، لكن سايرين كان دائمًا يفي بوعوده، مقدمًا الأجر المتفق عليه قبل الموعد المحدد.  

“لقد اختفوا جميعًا بمجرد استلامهم المال.”  

عند التفكير في الأمر، كان الآخرون يتلاشون فجأة في اليوم المتفق عليه لاستلام الأجر، دون أن يتركوا أثرًا.

 قد يبدو مضحكًا أن يتحدث أمثال هؤلاء عن الوفاء أو الصداقة، لكن على الأقل كان بإمكانهم أن يودّعوا قبل الرحيل.  

“أوه، ذلك الشخص؟ قال إن مهمته انتهت وغادر.”  

هكذا كان سايرين يجيب عندما يُسأل عن مصير أحدهم.  

على أي حال، بقي بضعة أيام على الموعد المتفق عليه. إذا أعلن الرجل رحيله الآن، فلن يدفع له سايرين شيئًا، هذا مؤكد. فلم يجد بدًا من العودة وحيدًا، يزفر غضبًا.  

“أنت من يتولى حراسة هؤلاء اليوم، أليس كذلك؟ راقبهم جيدًا. إنهم ماكرون، فلا تغفل عنهم.”  

عندما قال له أحد زملائه ذلك، سخر الرجل بازدراء:  

“هه، ماذا يمكن أن يفعل شبه جثة وفتاتان صغيرتان؟”  

بعد هروب صبي، أصبح صبي آخر هدفًا لتنفيس غضب جماعة سايرين. لمحة واحدة كافية لمعرفة مدى بؤس حاله. 

ربما كان ذلك بسبب أن والد هذا الصبي، دوق كيلرن، هو من أوقع أتباع سيرين في مأزق كبير في الماضي.  

نزل الرجل السلالم. كان المكان قصرًا ريفيًا آخر، بناه نبلاء في قلب الغابة. بسبب إهماله لسنوات، تسلّقت الكروم جدرانه، مما جعله يصعب اكتشافه من الخارج. 

لا أحد يعلم ما كانت هواية النبيل الذي بناه، لكن الزنزانة ذات القضبان في القبو كانت مثالية لأتباع سايرين، الذين ألقوا بالأطفال هناك.  

حمل الرجل مصباحًا وهبط إلى الأسفل. فور دخوله، أحصى عدد الأطفال.  

واحد، اثنان، ثلاثة.  

تأكد من وجود الثلاثة، ثم وضع المصباح جانبًا واتكأ على كرسي قديم. لا نوافذ هنا، والقضبان متينة، فلا سبيل للهروب.

 كل ما عليه هو المراقبة حتى يأتي أمر جديد. لكنه، وهو جالس، بدا مضطربًا، يهز ساقه بنفاد صبر.  

“الوضع ليس جيدًا على الإطلاق.”  

لم يشرح سايرين التفاصيل، لكن هروب أحد الأطفال أربك خططه بلا شك.  

“لذلك، لم يأمر حتى بفحص حالة هذا الصبي رغم ما وصل إليه.”  

أدار الرجل رأسه نحو أرسيل. في البداية، بدا كابن عائلة ثرية، لكنه الآن، وهو جالس متكئًا على الحائط، مغطى بالجروح، كان منظره يثير الشفقة.  

“هل سيموت قريبًا؟”  

إذا كان الأمر كذلك، أليس من الأفضل التخلص منه والرحيل؟ بينما كان الرجل يفكر، فتح أرسيل عينيه، الذي ظن أنه على وشك الموت، ونظر إليه وقال:  

“يبدو أن هروب صديقنا قد أحدث تأثيرًا كبيرًا.”  

“مـ، ماذا؟!”  

قفز الرجل مذعورًا. عينا الصبي، الذي ظن أنه سيموت، كانتا لا تزالان حادتين.  

نظر أرسيل حوله، محاولًا استعادة وعيه المشوش. رأى إيفي إلى جانبه، تمسك بيده وتكتم أنفاسها.

 وإلى جانبها، كانت إيف تمسك بثوب إيفي وترتجف خوفًا. كانت وجوههما تحملان آثار ضربات واضحة. 

صحيح أن أرسيل حاول حمايتهما بجسده، وأن تغيّر خطط سايرين المفاجئ قلّل من وطأة العنف، لكنه لم يمنع ظهور علامات الضرب.  

منذ ذلك الحين، كانت إيفي وإيف مرعوبتين، عاجزتين عن إصدار صوت، ترتجفان خوفًا.

 ومع ذلك، وقفتا أمامه، مصرّتين على عدم تركه. شعر أرسيل بالأسف والامتنان، وبالخزي من نفسه. لو كان أسرع، لو تصرف بذكاء أكبر، لما وصل الأمر إلى هذا الحد.  

ابتلع أرسيل شعوره بالعجز. لم يكن الوقت مناسبًا للوم النفس. التأنيب يمكن أن ينتظر.

 حتى في هذه الحالة البائسة، كان عليه أن يجد طريقة لإخراج إيبي وإيف من هنا.  

ربما لأن المكان أُعدّ على عجل، كان بإمكانه، حتى من القبو، أن يسمع أصداء محادثات سايرين وهذا الرجل من الأعلى.  

“تحركهم المفاجئ يعني أن فرقة التعقب عرفت مكانهم بدقة وتحركت بسرعة.”  

لا بد أن لوسكا وصل إلى فرقة التعقب وأخبرهم بموقعهم.  

آمن أرسيل بلوسكا. صديقه المفعم بالحيوية، المحب للمرح والمقالب، الابن الرابع لعائلة راجسيلب المخلصة، الذي ركض بكل قوته لإتمام مهمته. لم يكن بإمكان أرسيل أن يضيّع الفرصة التي منحها إياه لوسكا.  

إذا كان لوسكا يمثل إخلاص راجسيلب، فإن أرسيل هو مكر كيلرن.  

عليه أن ينجز ما كُلّف به…  

أسند أرسيل جبهته بلطف على رأس إيبي، التي كانت تمسك بيده بقوة. رفعت إيفي رأسها، ترتجف، فنظر إليها أرسيل وابتسم ابتسامة خافتة، مطمئنًا إياها، ثم عاد ليواجه الرجل وقال:  

“يبدو أن الأمور لا تسير على ما يرام.”  

“اخرس.”  

“لقد نقلتمونا على عجل. هل تعتقد أن سايرين سيتمكن من دفع أجرتك؟ صديقي التقى بفرقة التعقب بالفعل، والآن الهروب صعب…”  

“ألم أقل لك أن تخرس؟!”  

ركل الرجل القضبان بعنف. تشنجت إيفي وإيف خوفًا، لكن أرسيل واصل النظر إلى الرجل بهدوء وقال:  

“هذه فرصتك الأخيرة. إذا ساعدتنا، سأضمن ألا تُعاقب.”  

“ماذا؟ هه!”  

سخر الرجل من عرض أرسيل، لكن أرسيل رأى بوضوح تردد عينيه لحظة سماع العرض.  

“أنت تعرف من أنا. يمكنني أن أطلب من جلالته العفو عنك، بل ومنحك مكافأة كبيرة.”  

“أعرف أنك ابن دوق كيلرن، الذي يتقن الكلام المعسول…”  

“لكنني لا أكذب. ما أعد به، أفي به.”  

“…”  

“فكر جيدًا. فرقة التعقب على مقربة. إذا أُلقي القبض عليك الآن، قد تنجو بالشنق إذا حالفك الحظ. أما إذا كان حظك سيئًا، فستُقطّع أطرافك في زنزانات القصر، وتُنتزع عيناك ولسانك، لتعيش كالحشرة.”  

في الحقيقة، لا يوجد من يعيشون هكذا. كلويس، الإمبراطور، يفضل الإعدام على التعذيب. 

لكن في عهد الإمبراطور المخلوع، كانت مثل هذه القصص شائعة، ولا تزال الإشاعات تنتشر عن أناس يعيشون في زنزانات القصر، يئنون كل ليلة. ويبدو أن هذا الرجل يصدّق تلك الأساطير.  

“إذا ساعدتنا، ستعيش بسلام لبقية حياتك. فكر جيدًا.”  

“…”  

لم يجب الرجل. أطرق أرسيل برأسه، وابتسامة خفيفة تعلو زاوية فمه بعيدًا عن أنظار الرجل.  

لقد زرع الشك في قلبه. الآن، لم يبقَ سوى انتظاره لينهار.  

—

عندما حلّ الليل، أصدرت فتيلة المصباح، المملوءة بزيت رديء، صوتًا خافتًا وهي تتأرجح. فتح الرجل القضبان بهدوء، ثم أمسك أرسيل من ياقته وقال:  

“ستفي بوعدك باسم عائلتك. وإلا…”  

وضع سكينًا على عنق إيفي. لقد لاحظ أن أرسيل يهتم بهذه الفتاة أكثر من الصغيرة التي يُقال إنها الأميرة.  

“بالطبع.”  

انتهى الحديث عند هذا الحد. تقدّم أرسيل، وسحب الرجل إيفي وإيف خلفه. في الخارج، كان الآخرون نائمين في ظلام دامس، دون حتى إضاءة نار خوفًا من الانكشاف. لكنهم، رغم إرهاقهم، لم يستيقظوا على الرغم من حركة الرجل والأطفال.  

“وضعت دواءً في الماء. لن يدوم تأثيره طويلًا، فأسرع.”  

عند كلام الرجل، أسرع أرسيل خطواته. كان يعرج، ربما بسبب كسر ما، فأسندته إيفي وإيف من الجانبين.  

كانت الجبل الذي دخلوه شديد الانحدار، مليئًا بالوديان العميقة. الخروج عن المسار قد يعني السقوط والموت. بينما كانوا يتحركون بحذر، دوّى صوت من الخلف: 

“ها هم!”  

كانت أصوات رجال، ممزوجة بصوت سايرين. عاد فريق الاستطلاع أسرع مما توقعوا.  

“اللعنة!”  

تخبّط الرجل، الذي أخرج الأطفال، عاجزًا عن اتخاذ قرار. لم يفوّت أرسيل تلك اللحظة.

 استدار بسرعة، ودفع الرجل بكل قوته نحو الوادي.  

“آه، آه!”  

تأرجح جسد الرجل في الهواء، ثم بدأ يسقط. قبل أن يهوي تمامًا، تقاطعت عيناه مع عيني أرسيل.  

قال أرسيل:  

“لم أعدك ألا أهاجمك، أليس كذلك؟”  

ولو لم تهدد إيفي، لكنتَ نجوت.  

ابتلع أرسيل هذه الكلمات.  

بعد لحظات، ارتطم جسد الرجل بالوادي، ودوّى صوت سقوطه وصرخاته. لن يموت، لكنه لن يتحرك قريبًا.  

الآن، بقي المتابعون. رفع أرسيل عينيه إلى السماء. ظلام حالك، لا تُرى فيه النجوم.  

عرف هذه السماء. إنها اللحظات التي تسبق الفجر، أصعب الأوقات.  

النهار سيشرق قريبًا. إذا كانت فرقة التعقب قريبة، فسيجدونهم عما قريب.  

لو استطاع كسب المزيد من الوقت…  

عندما وصلت أفكاره إلى هنا، استدار أرسيل إلى الفتاتين وقال:  

“إيفي، إيف، سأكسب بعض الوقت. اركضا.”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●