** 165**

“بوم!”

مع صوت مدوٍ، تهاوى جسد أرسيل إلى الخلف. 

“أيها الأوغاد!”

نظر الرجال إلى النافذة المفتوحة في السقف وهم يصرّون على أسنانهم. 

كان خطأهم أنهم استهانوا بالأطفال الذين لم يظهروا أي مقاومة حتى الآن. 

كعادتهم، ألقوا الطعام وعادوا بعد يوم كامل، ليكتشفوا أن الأطفال الأربعة أصبحوا ثلاثة. 

اختفى الفتى الأطول، وكانت النافذة التي اعتقدوا أنها بعيدة المنال مفتوحة على مصراعيها. 

“كان من الأسهل لو هربت الطفلة الأصغر.”

لو حدث ذلك، لكان الأمر بسيطًا، فطاقة فتاة صغيرة محدودة. 

لكنهم لم يتوقعوا أن يهرب الفتى الذي بدا الأكثر قوة وصحة. 

والأسوأ، أنه من عائلة ماركيز لاغسلب، الفتى الأقدر على الهروب بعيدًا من بينهم. 

“أوغاد ماكرون. لقد فكروا جيدًا.”

كانت الجروح على أجساد الأطفال الباقين وملابسهم الممزقة شاهدة على الجهد الذي بذلوه لتأمين هروب ذلك الفتى. 

لكن المشكلة أن ذلك أثار غضب الرجال أكثر. 

دخل أحدهم، وعندما تأكد من هروب لوسكا، انفجر غضبًا. 

على الفور، وقف أرسيل أمام إيفي وإيف. 

لكن جسده، الذي كان يعاني من الحمى والإرهاق، تهاوى على الأرض بلا قوة. 

عندما سقط أرسيل، الذي كان يحميهما، نظر الرجل إلى إيفي وإيف. 

كان سيرين قد أمر بعدم المساس بإيف، لكن تلك التعليمات تلاشت من ذهن الرجل. 

“إذا عرفوا أن أحدهم هرب…”

سيرين ليس قوي البنية أو ضخم الجثة، لكن رجاله يخشونه جميعًا. 

فهو يجيد إنزال أشد أنواع العذاب التي يمكن أن يتخيلها إنسان.

وفي مثل هذه اللحظات المتوترة، إذا عُرف أنهم فقدوا طفلًا، فإن زملاءه لن يتركوه بسلام. 

بينما كان ينسى أوامر سيرين ويقترب من إيف، وقفت إيفي أمامه. 

أطلق الرجل ضحكة ساخرة. 

كل ما في الأمر أن هؤلاء الصغار يتظاهرون بالشجاعة لحماية بعضهم. 

نظر إليها بضجر، وعندما كان على وشك إطلاق عنف خام عليهم، أمسكت إيف إيفي وبكت:

“لا، لا تضرب إيفي!”

في تلك اللحظة، تحركت قدم الرجل. 

“بام!”

كان يفترض أن يطير جسد إيفي، لكن…

“أوغ!”

سحب الرجل قدمه التي حاول ركلها، وقفز في مكانه. 

شعر بألم حاد، كأنه ركل صخرة، يصعد من ساقه. 

رفع رأسه متسائلًا عما حدث، فاتسعت عيناه دهشة. 

كان هناك وهج خافت يحيط بإيفي وإيف. 

نظرت إيف إليه بدهشة في البداية، ثم تحولت عيناها إلى نظرة متعجرفة وصاحت:

“هذا! هذا خاص بالعائلة الإمبراطورية! يحمينا في الخطر!”

في القصر، كان كبار الوزراء ينحنون لها، ينادونها “الأميرة”، ويقولون إن نمطها، بما أنها ابنة كلويس، سيحميها في أوقات الأزمات. 

لم تعرهم اهتمامًا آنذاك، لكن من كان يظن أن لديها هذه القوة؟ 

عندما أدركت أنها تستطيع حماية الآخرين، حدقت إيف في الرجل بشراسة وواصلت الصراخ:

“لن أترككم! عندما يأتي والدي…”

في تلك اللحظة، أطلق الرجل، الذي كان مصدومًا للحظة، ضحكة ساخرة.

“تظنين أن هذا سيحميكِ؟”

اقترب أكثر، وركل الوهج الذي خلقته إيف عمدًا. 

في البداية، بدا الوهج ثابتًا، لكنه خفت بسرعة مع كل ركلة، حتى اختفى تمامًا. 

“ماذا…؟”

ارتبكت إيف عندما تلاشى الضوء بسهولة غير متوقعة. 

اقترب الرجل، وأمسك إيف من ياقتها ورفعها. 

“لا، لا!”

حاولت إيفي، مذعورة، التشبث بذراعه، لكنه تخلص منها بسهولة، وهز إيف بعنف.

“نصف دم فقط، وتظنين أن لديكِ قوة؟”

في تلك اللحظة، تحدث أرسيل، الذي نهض بصعوبة:

“نصف؟ ماذا يعني ذلك؟”

كانت ليليان ابنة إقطاعي من إقليم صغير، لكنها لا تزال ابنة نبيل، مهما كان لقبها متواضعًا. 

لم يكن من المفترض أن تُطلق عليها تسمية تحقيرية مثل “نصف”. 

أدرك الرجل أنه أخطأ في الكلام، فأغلق فمه. 

لكن أرسيل أصبح متأكدًا الآن. 

هؤلاء يعرفون بالضبط من هما والدا إيف. 

أدرك الرجل أيضًا أن أرسيل فهم الأمر. 

“اللعنة.”

كان سيرين قد حذرهم مرارًا من الحديث بحذر، لكنه أخطأ في لحظة غضب. 

“هذا الوغد، ابن دوق كايلرن…”

كان مجرد فتى صغير، لكنه لم يفوت أي دليل، مما أثار قشعريرة الرجل. 

على أي حال، كان عليه تصحيح خطأه. 

“قالوا لا تقتلوه.”

لكن، إذا لم يقتله، فهذا يعني أن أي شيء آخر مسموح. 

قرر الرجل إسكات أرسيل قبل أن يقول المزيد. 

“سنتحدث لاحقًا.”

ألقى إيف على الأرض، وأمسك أرسيل من ياقته ورفعه. 

في تلك اللحظة، سُمع صوت عالٍ من الخارج.

“اسمع! أخرجوا جميع الأطفال! يجب أن نتحرك بسرعة!”

“ننتقل؟ إلى أين؟”

لم يمضِ سوى أيام قليلة منذ وصولهم إلى هنا. 

كانوا يظنون أنهم سيقضون أشهرًا في راحة، فما الذي يعنيه الانتقال؟ 

جاء الرد من الخارج:

“إلى الفيلا في الغابة!”

—

مع صهيل الخيول وصوت السياط، استمر الركض المحموم. 

كان الجميع، بقيادة كلويس، يركضون بوجوه متجهمة دون كلام، يقودون خيولهم بجنون. 

في الليلة السابقة، بينما كان فريق كلويس يبحث ويركض، رأوا شبحًا يقترب من بعيد. 

توقف الجميع فورًا، يراقبون القادم بحذر. 

بعد لحظات، اندفع ماركيز لاغسلب إلى الأمام كالمجنون.

“لوسكا!”

كان أول من تعرف على ابنه. أمسك بلوسكا، الذي كان يتعثر لكنه لم يتوقف عن الركض.

“أبي…”

عندما أدرك لوسكا أن الذي أمسكه هو والده، انهار في حضنه.

هرع الجميع لفحص حالته. 

كان من الواضح أنه يعاني من الجفاف الشديد والإرهاق البالغ. 

ومع ذلك، كانت عيناه مشتعلتين بالعزيمة.

“أبي، هناك، تورتو، الفيلا…”

“لوسكا! تماسك! هل أنت بخير؟ ماذا عن الأطفال الآخرين؟”

عندما لم يتمكن لوسكا المنهك من التحدث بوضوح وأطرق برأسه، شحب وجه الماركيز وهز ابنه. 

هرع أحد الفرسان وقدم زجاجة ماء. 

بعد أن سكبوا الماء على وجهه تقريبًا، بدأت ملامح لوسكا تعود. 

“لوسكا، هل تستطيع التحدث؟”

اقترب كلويس منه وسأل بلهفة. 

كان يعلم أن الأولوية هي رعاية الطفل المنهك، لكنه كان يقاوم الجنون من القلق على الأطفال الآخرين.

“الجميع، لا يزالون بخير… لكنني هربت… يجب أن نذهب بسرعة…!”

استعاد لوسكا وعيه، وشرح باختصار ما حدث، والطريق الذي سلكه، وآخر ما رآه من أصدقائه.

“إيفي وإيف بخير، لكن يجب إنقاذ أرسيل بسرعة. أنا متأكد أنه يتعرض للضرب الآن بسبب هروبي…”

غلبته مشاعر الذنب للهروب بمفرده، فانهار لوسكا يبكي. 

“لا، لوسكا، لقد بذلت قصارى جهدك. اترك الباقي لنا وارتح الآن. سنعيد الجميع بالتأكيد.”

أومأ لوسكا لكلام كلويس، ثم أغمي عليه. 

فحص الماركيز حالة ابنه. كانت أنفاسه المتقطعة تفوح منها رائحة دم ممزوجة بالعرق، وجسده مغطى بالعرق. 

كانت ملابسه مليئة بآثار السقوط المتكرر في الرمال، وأقدامه، بعد خلع حذائه، مغطاة بالدم من البثور الممزقة. 

كل خطوة كانت عذابًا لا يطاق، لكنه صمد واستمر يركض بقوة إرادته لإنقاذ أصدقائه. 

سلم الماركيز لوسكا إلى فارس آخر، واندفع يتبع كلويس الذي سبق وانطلق، عازمًا على تحقيق طلب ابنه بإنقاذ أصدقائه.

والآن، على بعد غير بعيد، ظهرت الفيلا القديمة التي تحدث عنها لوسكا. 

فور وصولهم، اندفع كلويس والفرسان، سيوفهم مشرعة، إلى الداخل. 

صاح الفرسان الذين فتشوا المكان:

“لا أحد هنا!”

في تلك اللحظة، اكتشف أحد الفرسان روث الخيول على الأرض وفحصه.

“يبدو أنهم غادروا منذ حوالي خمس ساعات.”

إذا تحركوا بعد اختفاء لوسكا، فلا بد أن اكتشاف هروبه تأخر لبعض الوقت. 

“خمس ساعات مضت.”

نظر كلويس إلى الاتجاه الذي تشير إليه آثار حوافر الخيول. 

كانت الجبال خلف الفيلا تلوح في الأفق. 

لقد توجهوا إلى الغابة.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●