** 163**

“أسرعوا!”

صعد سايرين إلى جواده وهو يحثّ أتباعه على الإسراع. كانت عيون أتباعه، التي ترمقه، ترتعش من القلق.

“ماذا تفعلون؟ هيا بسرعة!”

صرخ سايرين بنبرة غاضبة، لكنه سرعان ما أدرك خطأه فأطبق فمه. لكن الوقت قد فات. 

فقد تصلّبت ملامح أتباعه أكثر عند رؤيتهم لقلقه الغريب الذي لم يعهدوا منه من قبل.

“اللعنة.”

كان ينبغي له أن يتظاهر بأن شيئًا لم يكن، أو أنه غيّر رأيه فحسب. لكنه لم يتمكن من إخفاء توتره فكشفه

“يا لي من أحمق ارتكب خطأً كهذا.”

ابتلع سايرين غيظه وهو ينظر نحو القصر الإمبراطوري، عاضًا على أسنانه

“كيف تمكن ذلك الوغد كلويس من العثور علينا بهذه السرعة؟”

لقد كان مخبأً أعده بعناية على مدى وقت طويل. بل إنه، عندما اختطف الأطفال، اختار بعناية أشخاصًا يتقنون محو الآثار.

 ولم يكتفِ بذلك، فقد استبدل الخيول عدة مرات أثناء الطريق، وسلك مسارات متعرجة ليجعل التعقب مستحيلًا.

“حتى لو كانت سيرافينا موجودة، فإن تعقبًا بهذه السرعة مستحيل.”

نعم، هي ساحرة قوية، لكنها ليست كلية القدرة. لو كانت كذلك، لانتهت الحرب أسرع مما كانت عليه.

“كان يجب أن أجمع مزيدًا من المعلومات عن أوضاع القصر، لكن الاتصال انقطع.”

بعد أن أرسل خصلة شعر إيف، كان ينتظر رد الفعل، لكن منذ ذلك الحين، انقطع الاتصال بجميع الجواسيس. لا شك أنهم كشفوا جميعًا. 

لقد درّبهم بنفسه على أن يفضلوا الموت على البوح بأي معلومات. ومع ذلك، حتى لو لم يكشفوا عن الجواسيس الآخرين – بل إنهم ربما لا يعرفون هوياتهم أصلًا – فإن انقطاع الاتصال بهم جميعًا في يوم واحد وساعة واحدة…

“الدوق كايلرن، ذلك الثعلب الماكر، هو من فعلها.”

لا شك أنه اكتشفهم مبكرًا، وانتظر اللحظة المناسبة ليقضي عليهم دفعة واحدة.

 وهذا يعني أن بعض المعلومات التي حصل عليها بعد اختطاف الأطفال ربما كانت خاطئة، زرعها الدوق كايلرن عمدًا.

“لا يمكنني توقع تحركات ذلك الثعلب الملعون.”

في الماضي، كان الدوق كايلرن هو من أفشل خططه مرة تلو الأخرى. ظن سيرين أن الحرب، بعد انتهائها، قد أضعفت حدته وجعلته يعيش في رخاء، لكنه كان يخفي قوته فحسب.

في هذه الأثناء، كان أتباعه ينتظرون أوامره. محا سايرين أي أثر للقلق من وجهه، ثم أصدر أمره:

“نتوجه إلى قصر تورتو. بعد تفكير، أرى أن الذهاب إلى مكان أبعد سيكون أفضل.”

ابتسم ابتسامة متعمدة وكأن شيئًا لم يكن، لكن التوتر ظل عالقًا في وجوه أتباعه.

“على أي حال، خطتنا نجحت، فلمَ لا نستمتع قليلًا؟ أليس ذلك المكان أنسب لنأكل ونلهو؟”

شدد على كلماته عمدًا. بدا أن كلمات “نجحت” و”نستمتع” قد أثرت، إذ بدأت ملامح بعضهم تتحرر من التصلب. 

ربما تخيلوا الخمر والطعام والملذات الأخرى التي تنتظرهم هناك. أدار سيرين رأسه بجهد.

“خطأ واحد قد يحدث.”

لقد درّب كلاب الإمبراطورية جيدًا فاكتشفوه. لكنه كان متأكدًا أنهم لن يعثروا على المخبأ الثاني بسهولة. كان يجب أن يكون كذلك.

—

“أتمنى أن يظن ذلك الوغد أننا وجدناه بالحظ.”

قال الماركيز راغسيلب وهو يعض على أسنانه. كان كلويس يستمع إليه وهو يتفحص الآثار المتبقية في القبو: دلو ماء متدحرج، آثار أقدام صغيرة، وأهم من ذلك، شفرة عسكرية مكتوبة كالنقوش.

[روسكا. أرسيل. إيفي. إيف. لا إصابات.]

لا شك أن أرسيل وروسكا استغلا فرصة لترك هذه الرسالة.

“أربعة أطفال كانوا هنا بالتأكيد.”

تأكد كلويس من الجدار، ثم نهض وخرج إلى الخارج.

“من حالة المكان، يبدو أنهم غادروا منذ أيام قليلة.”

“لم يكن يتوقع أن نتمكن من تعقبهم بهذه السرعة. أسرع.”

قال كلويس وهو يصعد إلى جواده. في هذه الأثناء، أنهى الفرسان الذين كانوا يفتشون المنطقة بحثهم وبدأوا يركضون نحو الاتجاه الذي وجدوا فيه آثارًا. وانطلق كلويس معهم، مسترجعًا ذكريات الأيام الماضية.

بعد اختطاف الأطفال بوقت قصير، وصل إلى القصر خصل شعر ذهبية مع زينة رأس ممزقة. تسبب ذلك في فوضى بين الوزراء. 

فبعد خصلة الشعر، كان من المرعب التفكير بما قد يصل بعد ذلك. ومع ذلك، كان هناك من يتفوه بكلام فارغ:

“ربما تكون الخصلة للطفلو الآخرى التي اختُطفت معهم! لا داعي لكل هذا الانفعال!”

ندم قائل هذه الكلمات فورًا، إذ واجه نظرة كلويس الباردة كالجليد، أشد برودة من أي وقت مضى.

“أطفال اختُطفوا، وجزء من أجسادهم وصل إلينا. في مثل هذا الموقف، هل يهم لمن تعود الخصلة؟”

لم يُسمح لذلك الوزير بدخول الاجتماعات بعد ذلك.

استمر تعقب الأطفال، لكن الخاطفين كانوا مدربين جيدًا، فلم تُجدِ الجهود نفعًا في البداية. 

في البداية، تمكنوا من تتبع آثار عجلات عربة، لكنها اختفت بمجرد دخولهم طريقًا مزدحمًا. لم يكن هناك شهود عيان أيضًا؛ فمهما بحثوا، لم يجد أحدًا رأى أشخاصًا مشبوهين. ربما تخلوا عن العربة وتفرقوا بالأطفال.

تم تشكيل فرقة بحث تضم فرسان الإمبراطورية، وكانت سيرافينا أول من اختير لها.

 بطباعها، لم تكن لتبقى مكتوفة الأيدي وثلاثة من طلابها مختطفون، فضلًا عن أنها عميدة الأكاديمية. 

وكيف لأقوى ساحرة في القصر أن تظل ساكنة وأحد أفراد العائلة الإمبراطورية مختطف؟

 المشكلة كانت أن نطاق البحث واسع جدًا.

“آه، اللعنة… سايرين ذلك الوغد… لو أمسكت به هذه المرة، سأعلقه في الساحة، سأقطع رأسه، ثم أكسر عموده الفقري و…”

كانت سيرافينا، التي أنهكها السحر طوال اليوم، تطلق سيلًا من الشتائم جعلت حتى الماركيز راغسلف والكونتيسة ديرشنا، المعتادين على شتائم ساحات الحرب، يتفاجآن. 

كانت منهكة تمامًا وهي تلعن سيرين. في القصر، كان بإمكانها استخدام دوائر سحرية لتوجيه قوتها، لكن نطاق البحث الآن يشمل الإمبراطورية بأكملها، بلا دوائر سحرية.

 إذا كان البحث في القصر كالبحث عن دائرة صفراء على ورقة سوداء، فالبحث الآن كالبحث عن حصاة صغيرة في صحراء رملية. لو عرفوا على الأقل النطاق أو الاتجاه…

تنهدت سيرافينا وهي تتطلع حولها.

“ماذا لو عبر سايرين الحدود؟ ماذا لو أذى الأطفال أثناء هروبه؟”

بدأت تشك في قدراتها، حتى جاءت رسالة من الدوق كايلرن في القصر. أرسل خريطة للإمبراطورية مع دوائر حول أماكن معينة، وكتب أنها استنتاجات استندت إلى ذكريات الجواسيس المقبوض عليهم وسافينا. لم يذكر كيف حصل على المعلومات، ولم تكن سيرافينا تريد أن تعرف.

المهم أن الدوق كايلرن وجد خيطًا. مع تضييق النطاق، أصبح سحر سيرافينا فعّالًا أخيرًا. 

وبالطبع، كان خلفها فرسان يحملون أحجارًا سحرية جمعوها من المخزن. لكن حتى مع الأحجار السحرية، فإن استنفاد طاقة الساحر يجعل كل شيء بلا جدوى.

 لكن سيرافينا صمدت، وهذا الصباح، بحثت مجددًا عن مناطق مشبوهة بسحرها. وأخيرًا، اليوم، وجدوا البيت الذي احتُجز فيه الأطفال.

“هنا، في القبو. شعرت بآثار شعار العائلة الإمبراطورية.”

تتبعت سيرافينا آثار الشعار، لكنها أمالت رأسها متعجبة.

“هل كان شعار إيف بهذه القوة؟”

كان الشعار يظهر على ظهر يدها، لكنه لم يكن قويًا جدًا. لكن الآثار في القبو كانت أقوى بكثير مما تتذكره، كأن هناك شعارًا آخر. 

لكن الآن ليس وقت التفكير في ذلك. كان عليها استخدام سحر التعقب مرة أخرى بدلًا من إضاعة الوقت. 

لهذا، كانت سيرافينا الآن منهكة تمامًا، تكاد تُحمل على جوادها وهي تركض مع الآخرين.

شدّ كلويس على أسنانه وزاد من سرعته. خلال الأسبوع الماضي، لم يعرف كيف ظل على قيد الحياة. كان يتفقد كل أثر بنفسه، متقدمًا الجميع في البحث. توسل إليه الماركيز راغسيلب أن يرتاح قليلًا، لكنه لم يستطع.

“خسرت مجددًا.”

تذكر ابنته التي ظن أنها رحلت إلى ما وراء الموت لأنه لم يحمها منذ زمن. و… أن هناك ابنة أخرى تحتل مكانة في قلبه. شدّ كلويس على أسنانه. لا معنى للمقارنة بين الأطفال المخطوفين وأيهم أغلى. أي طفل لا يستحق الحب؟

“هنا! الآثار مستمرة!”

صاح أحد الفرسان الذين انطلقوا أولًا وهو يتعقب الآثار. على عكس المرة السابقة، يبدو أنهم هذه المرة لم يتمكنوا من محو آثار هروبهم بسبب عجلتهم.

“انتظروا قليلًا.”

توسل كلويس إلى الأطفال الذين يعانون. كل ما يريده هو أن يصمدوا دون أذى حتى يصل إليهم.

—

نُقل الأطفال إلى مكان ثانٍ كان أسوأ بكثير من الأول. بدا المكان مرتجلًا؛ غرفة القبو التي سُجنوا فيها مليئة بالأغراض المهملة والغبار. حتى سلوك الخاطفين تغير.

“هؤلاء الناس… غريبون.”

حتى إيف لاحظت القلق في تصرفاتهم. تصرف الأطفال بهدوء. ظن الرجال أنهم خائفون أو أن آثار الدواء لا تزال تؤثر عليهم. لكنهم كانوا مخطئين.

“حسنًا، لقد زالت آثار الدواء الآن.”

أدار لوسكا رقبته ونظر إلى السقف. لحسن الحظ، كان في الغرفة التي سُجنوا فيها نافذة في الأعلى. والأفضل من ذلك…

“ربما يمكننا الوصول إليها.”

في المكان السابق، كان السقف مرتفعًا جدًا، فلم يتمكنوا من الوصول إلى النافذة. لكن هذه المرة، إذا تسلقوا على أكتاف بعضهم، قد يصلون إليها.

“إذن… يمكن لأحدهم الخروج!”

بعد أن ترك الرجال الطعام وغادروا، قال أرسيل على الفور:

“سنحاول الآن الوصول إلى النافذة. سنتسلق واحدًا فوق الآخر.”

حدد أرسيل الترتيب: لوسكا، الأكبر، في الأسفل، ثم أرسيل فوقه، ثم إيف، وأخيرًا إيفي، الأخف وزنًا، في الأعلى. في البداية، لم يتمكنوا من التوازن وسقطوا مرات عديدة. لكن بعد عدة محاولات، بدأوا يتقنون الأمر. المشكلة كانت استنزاف قواهم.

“مرة أخيرة فقط.”

كان الجميع منهكين، لكن بكلمات أرسيل، أومأوا برؤوسهم. وفي المحاولة الأخيرة…

“تاك!”

لمست يد إيفي النافذة.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●