** 160**

في الأحوال العادية، كان روميل، قائد فرقة الفرسان الإمبراطورية، ليكون في صدارة الركض.  

لكن الآن، كان روميل يركض وهو ينظر إلى ظهر كلويس، الذي بدا مستحيلًا اللحاق به.  

“جلالتك!”  

نادى كلويس عدة مرات أثناء الركض، لكنه استمر في التقدم كمن لا يسمع، دون توقف.  

لا يمكن أن يكون كلويس غافلًا عن أن روميل يجب أن يكون في المقدمة لحمايته.  

“لكنه الآن لا يهتم بمثل هذه الأمور مطلقًا.”  

في النهاية، تخلى روميل عن محاولة اللحاق به، وقرر أن يكتفي بالركض خلفه مباشرة.  

ثم التفت روميل إلى ماركيز لاجسلب، الذي كان يركض بجانبه.  

كان هذا الرجل عادةً مرحًا ومليئًا بالضحكات.  

لكن الآن، كان وجه ماركيز لاجسلب أكثر تصلبًا من أي وقت مضى.  

“لم يكفِ أن يحدث حادث في إقطاعيته، بل اختفى ابنه أيضًا…”  

بعد انتهاء الحرب، نادرًا ما كان يزور القصر الداخلي للإمبراطورية.  

كان يأتي فقط لتنظيم فرقة الفرسان أو لتعليم فنون السيف.  

“لقد نجح لوسكا في دخول أكاديمية النخبة!”  

كم تفاخر هذا العام بعد أن نجح ابنه الأصغر في دخول الأكاديمية.  

رغم أنه كان من الصعب رؤيته، كان كل حديث يبدأ بـ”لوسكا”.  

على الرغم من أن الفتى بدا أكبر بكثير من أقرانه، كان والده يعامله كطفل يتعلّم المشي للتو، قلقًا وفخورًا في آنٍ واحد.  

لكن هذا الطفل اختفى الآن. بل إن ابن صديقه، الدوق كايلرون، الأصغر أيضًا، اختفى معه.  

“ومع ذلك، بقي الدوق كايلرون في القصر الإمبراطوري…”  

تذكر روميل لحظة تلقي الدوق كايلرون للخبر.  

تنهد مذهولًا، سأل عن هوية المختطفين ومكان الحادث، ثم شكّل على الفور فريقًا للاستجابة مع وزير الدولة.  

“سأبقى في القصر الإمبراطوري.”  

عهد بمهمة تعقب الأطفال المختطفين إلى ماركيز لاجسلب وفرقة الفرسان الإمبراطورية، وقرر البقاء في القصر.  

“يجب أن أقوم بما أستطيع.”  

ثم طلب من كلويس على الفور تفويضًا لتولي الأمور نيابة عنه.  

بعد ذلك، جمع جزءًا من فرسان القصر وحجز الكونت آرادمان وأتباعه في القصر الخارجي.  

بسبب الانطلاق السريع، لم يعرف روميل ما الذي يخطط الدوق لفعله بهم، لكنه بالتأكيد لم يكن تصرفًا عشوائيًا.  

“على أي حال، لم يُختطف فقط السيدة إيف، بل جميع الأطفال الآخرين أيضًا.”  

لم يفهم روميل سبب وجود إيف، التي قالت إنها ستزور العاصمة لفترة وجيزة، مع الأطفال الآخرين.  

في هذه الأثناء، ظهر قصر ماركيز لاجسلب من بعيد.  

عندما وصل الجميع إلى القصر وهم يركضون بجنون، استقبلهم الخدم والخادمات، الذين كانت ملابسهم ملطخة بالدماء، وهم ينحنون باحترام.  

نزل كلويس من جواده على الفور وقال:  

“أين إيدن؟ والمختطفون؟ هل هناك أي معلومات جديدة؟”  

كان سؤاله أقرب إلى الصراخ. انحنت فانيسا أكثر وقالت:  

“السير إيدن فاقد للوعي. أين لاجسلب وإريك لاجسلب يطاردان السيدة إيف والمختطفين الآخرين.”  

تنهد الجميع عند إجابتها. كان ذلك يعني أنهم لم يعثروا على إيف بعد.  

في تلك اللحظة، خرج ليون لاجسلب، الابن الثالث، وانحنى.  

كانت ملابسه أيضًا ملطخة بالدماء.  

“أنت المكتشف الأول، أليس كذلك؟”  

عند سؤال كلويس، أجاب ليون وهو منخفض الرأس، واصفًا ما رآه:  

“نعم. داخل القصر، عندما بدأت الطيور، التي تتفاعل مع صافرة الإنذار، بالهيجان، خرج فرسان القصر والخادمات لتفتيش المنطقة. ثم وجدت السير إيدن على مسافة من القصر. كان وقتها مصابًا بسهم في كتفه، ويداه مثقوبتان بالسيف، ويعاني من نزيف حاد. كما كان مسمومًا.”  

عند هذا الوصف، تصلب وجه هيلدا، التي كانت تستمع من الخلف.  

كان من المفترض أن تكون هذه المهمة لها لو لم تُعاقب بالتوقيف.  

كانت قد سلمته إلى إيدن بارتياح، لكنه تعرض لهذا المصير.  

“قال السير إيدن إن الأطفال الذين كانوا مع السيدة إيف قد اختُطفوا، وأشار إلى مكان قبل أن يفقد الوعي. سلمته إلى الخدم وواصلت البحث، فوجدت عربة على مسافة، مع جثث فرسان وسائقين. داخل العربة، كانت إيزرييلا آرادمان فاقدة للوعي، وعلى مسافة من العربة، وُجدت آيرين تيرينس، التي يبدو أنها أُصيبت بنفس السم.”  

عند ذكر اسم آيرين، استرخ وجه كونتيسة ديروشنا، التي رافقت الإمبراطور، قليلاً.  

لكنها ظلت تحمل تعبيرًا مخيفًا.  

“لم يُعثر على الآخرين بعد. حاولنا معرفة هوية المهاجمين، لكن إيزرييلا آرادمان، التي استفاقت للتو، تقول إنها لا تتذكر شيئًا وترتجف فقط…”  

استمع كلويس إلى كلام ليون، ثم تجاوزه ودخل القصر.  

كان القصر الأنيق الذي زاره في الصيف يشبه الآن مستشفى ميداني في ساحة حرب، مليئًا بالضمادات الملطخة بالدماء ورائحة الموت.  

في زاوية، كانت جثث مغطاة بأقمشة بيضاء مصفوفة بدقة.  

وفي الخلف، كان إيدن مستلقيًا مغمض العينين.  

“يا إلهي…”  

أطلق روميل، الذي تبعه إلى الداخل، تنهيدة عند رؤية إيدن.  

كان واضحًا من النظرة الأولى.  

لم يكن مجرد هجوم عادي.  

كل آثار الإصابات على جسد إيدن كانت تعكس بوضوح نية المهاجم الخبيثة في إلحاق مستقبل بائس به.  

عند رؤية حالة إيدن، قبض الجميع على أيديهم بغضب.  

إذا كان من فعل هذا يحمل هذا القدر من الحقد واختطف الأطفال، فماذا سيكون مصير هؤلاء الأطفال؟  

بينما كان الجميع مذهولين، قال كلويس بنبرة باردة:  

“أحضروا إيزرييلا آرادمان.”  

بعد لحظات، أحضرت الخادمات إيزرييلا.  

انحنت إيزرييلا على الفور، وكأن الدموع ستتدفق في أي لحظة.  

“لماذا أصبح الأمر هكذا؟”  

لم تفهم كيف تطورت الأمور إلى هذا الحد.  

بين ذكرياتها المشوشة، كان الشيء الوحيد الواضح هو أنها أكلت حلوى قدمتها إيف وفقدت الوعي.  

كان غريزتها تخبرها أن إيف متورطة بعمق في هذا الأمر.  

وأن مسؤوليتها هي، التي كانت إلى جانب إيف، ستكون كبيرة جدًا.  

“لقد كنت مجرد مرافقة للتسوق…”  

لم تفهم لماذا وُضعت في موقف مرعب كهذا.  

لم تكن تعرف إن كان بقاؤها دون اختطاف أمرًا جيدًا أم سيئًا.  

كل ما كانت متأكدة منه هو أن أي خطأ قد يعرض عائلتها، بل وحتى نفسها، للخطر.  

“لا، لا أعرف… لا أتذكر… ربما بسبب السم…”  

لذلك، قررت إيزرييلا الهروب مؤقتًا.  

كان هذا أكبر مما تستطيع تحمله.  

تنهد من كانوا خلفها عند إجابتها.  

إيزرييلا هي الشاهدة الوحيدة التي استفاقت.  

إذا قالت إنها لا تتذكر شيئًا، فمن أين سيجدون خيطًا للحل؟  

“كاذبة! لماذا لا تتذكرين؟”  

فجأة، رن صوت حاد في الردهة.  

التفتت كل الأنظار نحو مصدر الصوت.  

كانت هناك آيرين، ترتجف وهي تمسك بخادمة.  

يبدو أنها استنفدت قوتها في الصراخ، فسقطت على الأرض.  

لكن الشرر في عينيها لم يخمد.  

“إيف… كانت تنتظر… أعطتنا… حلوى… ثم فقدنا… الوعي…”  

بسبب السم الذي لا يزال يؤثر على جسدها، خرجت الكلمات من فم آيرين متقطعة.  

اقتربت كونتيسة ديروشنا على الفور، وطبطبن على كتف آيرين لتهدئتها.  

“تنفسي ببطء، آيرين. يجب أن تشهدي بدقة لإنقاذ الآخرين.”  

عند هذه الكلمات، ارتجفت آيرين لكنها أخذت نفسًا عميقًا.  

بعد لحظات، هدأ ارتعاشها قليلاً، وحدّقت في إيزرييلا وقالت كل ما تتذكره.  

في طريق العودة، كانت إيف تنتظرهم وأعطتهم حلوى.  

ثم الهجوم وسقوط العربة.  

بعد ذلك، كانت ذكرياتها متقطعة، فلم تعرف آيرين بالضبط ماذا حدث.  

لكنها قالت كل ما تتذكره.  

“السير إيدن… نادى المهاجم… سايرن…”  

“…!”  

في تلك اللحظة، تصلبت تعابير الجميع ببرود شديد.  

أدار كلويس نظره نحو إيزرييلا.  

“هل لا تزالين لا تتذكرين شيئًا؟”  

“… .”  

أبقت إيزرييلا رأسها منخفضًا، غير قادرة على الإجابة.  

رغم أن إيزرييلا فقدت الوعي، كانت لديها ذكريات متقطعة.  

صوت يتحدث مع إيدن.  

مهما فكرت، كان ذلك صوت نورما.  

“لكنه… سايرن…”  

كانت إيزرييلا تعرف اسم الخائن الوحيد الذي لم يتمكن الإمبراطور من القبض عليه.  

لم تعرف ماذا تفعل، فبقيت راكعة. عندها، تكلم كلويس:  

“أرسلوا هذه إلى القصر الإمبراطوري، إلى الدوق كايلرون.”  

كانت نبرته الباردة تشير إلى إيزرييلا بـ”هذه”.  

“وأخبروه أن يتخذ تدابير مشابهة لحالة الحرب، وأن يجمع شهادات من جميع المتورطين، بغض النظر عن العمر أو الجنس أو أي ظروف أخرى.”  

ثم استدار كلويس على الفور وأمر:  

“سأطاردهم بنفسي. اجمعوا كل القوات المتبقية.”  

“حاضر!”  

لم يجرؤ أحد على منعه أمام أمره الحازم.  

عندما خرج كلويس مع الفرسان، انهارت آيرين، التي كانت تتماسك بالكاد، على الأرض.  

“آه…”  

لم يكن جسدها الصغير، الذي لم يتعافَ من السم بعد، يملك القوة.  

ومع ذلك، زحفت نحو الخارج.  

اقتربت خادمة مذهولة وساعدت آيرين على النهوض، فمدت آيرين يدها نحو النافذة.  

فهمت الخادمة نيتها، وأخذتها إلى النافذة، فرأت آيرين الإمبراطور والآخرين يغادرون القصر.  

بينما كانت تراقب، تدفقت الدموع من عيني آيرين.  

“إيفي، إيفي…” 

بكت آيرين كطفلة صغيرة وهي تنادي إيفي.  

“أرسيل… لوسكا…”  

عندما نطقت اسم لوسكا، فاض الحزن في قلبها.  

لوسكا، ذلك الأحمق. هل ركلني؟  

أتريدني أن أنجو وحدي؟  

لو كان أمامي، لأمسكت بشعره وهززته.  

“آه…”  

جلست آيرين مجددًا، وانهارت في بكاء حار.  

أصدقائي.  

أنقذوا أصدقائي، من فضلكم.  

اختلطت أمنية يائسة بين شهقاتها.  

* * *  

“…في.”  

تسلل صوت شخص ما إلى أذنيها.  

“…في!”  

بل إن جسدها كان يهتز أيضًا.  

“من؟”  

استيقظ وعي إيفي ببطء من الظلام.  

ماذا حدث؟  

“أعطتني إيف حلوى… كانت سيئة الطعم جدًا…”  

في اللحظة التي تذكرت فيها ذلك،  

“…!”  

فتحت ايفي عينيها.  

لكنها لم ترَ شيئًا.  

فقط ظلام لا نهائي.  

وفي الوقت نفسه، شعرت برطوبة ونكهة عفنة.  

من ذلك وحده، علمت إيفي. 

إنها الآن في قبو.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●