16

ما إن تجمع جميع الطلاب حتى بدأ الموظفون بقيادة أطفال الأكاديمية الموهوبين للتحرك من جديد.

 كانت إيفي، كما جرت العادة، تندس بين الحشود، تسير معهم في صمت.

 لم تعُد ريمورا، تلك الفتاة التي كانت تلتصق بها قبل قليل متظاهرة بالود، بعد أن اختفت فجأة.

 وبدلاً من ذلك، كانت تتجمع مع طلاب آخرين يبدون مقربين منها، يتهامسون بحماس وهم يرمقون إيفي بنظرات متسللة من حين لآخر.

“عن ماذا يتحدثون؟”

 تساءلت إيفي في سرها. لم تكن الكلمات واضحة، لكنها كانت متأكدة أنها محور حديثهم. لذا، أخفت جسدها عمدًا بين الجموع، متوارية عن الأنظار.

عندما لاحظت ريمورا ورفاقها اختفاء إيفي، بدا عليهم الضيق.

 “آه! اختفت مرة أخرى. إنها صغيرة جدًا، إذا غابت عن الأنظار ولو للحظة، يصعب العثور عليها!”

 قالت إحداهن بانزعاج.

 ثم أضافت أخرى بنبرة فضولية: “لكن، أليست هي الفتاة التي قلتِ إنها قد تكون مرتبطة بجلالة الإمبراطور، يا ريمورا؟”

تلعثمت ريمورا، وقالت بسرعة: “حسنًا، هذا… أوه، لنسرع وإلا سنتأخر!”

 ثم تقدمت بخطى واثقة، متجاوزة أصدقاءها، وهي تفكر في قلق: “ماذا أفعل الآن؟ كنت أظنها فرصة ذهبية…”

 عضت شفتيها بتوتر. قبل دخولها الأكاديمية، سمعت أن الإمبراطور نفسه اختار طفلة بعينها.

 كان هذا الخبر قد أثار استياء الأرستقراطيين الضيقي الأفق، إذ لم يسبق للإمبراطور أن رشح أحدًا بهذه الطريقة.

 حتى الشهيران أرسيل وروسكا، لم يلتقيا بالإمبراطور إلا عندما زارا القصر مع والديهما.

“لا يمكن أن يكون قد اختار طفلة بلا صلة!” فكرت ريمورا.

 ربما تكون ابنة غير شرعية لأحد المقربين من الإمبراطور. 

“آيرين تيرينس صعبة المنال، لكن هذه الطفلة الصغيرة لن تشكل أي عقبة.”

 في الحقيقة، كانت ريمورا تطمح للاقتراب من آيرين، لكن تلك الفتاة كانت بعيدة المنال.

 كان الطلاب الأرستقراطيون ينظرون إلى من يحاول الاقتراب منهم بنظرات تحذيرية، كأنهم يقولون: “لا تجرؤ!” 

حتى ريمورا، بكل ثقتها، لم تستطع اختراق هذا الحاجز. وما زاد الأمر تعقيدًا أن آيرين بدت غير مهتمة بمحاولات الأرستقراطيين لكسب ودها.

لذا، قررت ريمورا أن تبدأ بإيفي ألدن، التي بدت هدفًا أسهل. اقتربت منها متظاهرة بالود، آملة أن تُفصح إيفي عن أسرار تتعلق بالإمبراطور إذا ما أثارت الموضوع.

 لكن إيفي لم تقل شيئًا ذا قيمة. 

“لا شيء على الإطلاق!” فكرت ريمورا بإحباط. 

إذا استمر الوضع هكذا، ستتعرض للسخرية من أصدقائها لتظاهرها بمعرفة لم تملكها. 

“ماذا أفعل؟ هل أقول إنها كذبت؟” تساءلت وهي غارقة في حيرتها.

في تلك الأثناء، وصل الجميع إلى بوابة تؤدي إلى داخل القصر.

 ساد الصمت بين الطلاب، الذين كانوا يثرثرون قبل لحظات، وهم يرون الحراس يقفون بصرامة عند البوابة. 

من خلف البوابة، ظهر مبنى أبيض ضخم، فهمس أحدهم بدهشة: “هذا القصر حقًا…”

أومأت إيفي برأسها موافقة. كانت الأكاديمية تقع داخل أسوار القصر، لكنها لم تُعتبر جزءًا من القصر نفسه، بل مؤسسة تابعة.

 قام الموظفون بإحصاء عدد الطلاب، ثم سلموا قائمة الأسماء للحراس. 

كان على كل طالب أن يُسمح له بالدخول بعد التحقق من اسمه. عندما عبر الطلاب البوابة، انطلقت منهم أصوات الإعجاب: 

“أنا فعلاً داخل القصر!”  

“إنه خلاب من قريب!”  

“لم نكن لندخل هذا المكان أبدًا في العادة!”

كان الطلاب يطيرون فرحًا لدخولهم أكثر الأماكن شرفًا في الإمبراطورية.

 لكن لم يكن الجميع يشاركهم هذا الحماس. سخر بعض الطلاب من دهشة زملائهم، وقال أحدهم: “حقًا، هذا مثير للعامة!”  

وأضاف آخر: “أنا جئت مع والديّ لحفل رأس السنة.”  

“وأنا أيضًا. دخلت مرة بإذن خاص عندما حضر والدي اجتماع المجلس الشهري.”

تفاخر أبناء العائلات الأرستقراطية، وهم يهزون أكتافهم كأن القصر مكان مألوف لهم. 

أمام هذا التباهي، سارع الطلاب الذين كانوا يعبرون عن إعجابهم بضبط تعابيرهم، خشية أن يتعرضوا للسخرية. 

واستمر الأرستقراطيون في المفاخرة بعدد زياراتهم للقصر وتفاصيلها.

وقفت إيفي وسط الحشد، تتأمل القصر. 

كان يُقال إنه أجمل وأضخم المباني في الإمبراطورية.

 في الأكاديمية، كانت ترى أجزاء منه من بعيد، لكن هذه كانت المرة الأولى التي ترى فيها المبنى بكامله. 

“إنه رائع حقًا!” فكرت.

 بدا المبنى كبيرًا بما يكفي لاستيعاب كل سكان مدينة إلرام التي نشأت فيها. لكن وسط هذا الكمال، لاحظت بقعة داكنة على جانب المبنى.

لم تكن الوحيدة التي رأتها، إذ بدا الطلاب الآخرون متعجبين أيضًا.

عندما تجمعت الأنظار على البقعة، ابتسم أحد موظفي الأكاديمية وقال: “المبنى الذي ترونه هو القصر الرئيسي. ومع ذلك، هناك خمسة مبانٍ أخرى متصلة به من الخلف.”

 ثم بدأ بالسير، فتبعه الطلاب، وخاصة أولئك الذين لم يزوروا القصر من قبل، متلهفين لسماع المزيد. كانت إيفي من بينهم.

وأضاف الموظف: “أما تلك البقعة التي أثارت فضولكم، فهي أثر حريق اندلع خلال حرب الخلافة. تعلمون جميعًا أن القصر تعرض لأضرار جسيمة آنذاك، أليس كذلك؟”

 أومأ الطلاب، وكانت إيفي تعرف القصة جيدًا. قيل إن النيران اجتاحت أجزاء واسعة من القصر، لكن القصر الرئيسي لم يُصب إلا جزئيًا، بينما تدمرت أماكن أخرى بالكامل.

 حتى الأكاديمية تضررت وأُغلقت لفترة، وخضعت لترميمات كثيرة. كانت الأجزاء المطلية حديثًا تكشف عن الأماكن التي أُصلحت بعد الحريق.

فجأة، رفع طالب قريب من إيبي صوته متعجبًا: “لكن لمَ لا يزال هذا الأثر موجودًا في مكان بهذه القدسية؟ لقد أُصلحت شوارع العاصمة بالكامل!”

 أجاب الموظف بثقة: “بأمر من جلالة الإمبراطور، كان ترميم المدينة أولوية على القصر. ربما رأى الكثيرون منكم إصلاح الجسور والموانئ أولاً. حتى الميزانية خُصصت للمنشآت الخارجية قبل القصر.”

تذكرت إيفيت هذا الحديث. في دار الأيتام، كانت المديرة تعود أحيانًا بابتسامة مشرقة.

 عندما سألتها إيفي عن السبب، كانت تداعب شعرها وتقول: “أمر جلالته الأمراء بتخصيص ميزانية لدور الأيتام أولاً. بفضله، تمكنا من شراء الطعام دون مشكلة هذه المرة أيضًا.”

بعد الحرب، كانت الإمبراطورية في حالة يرثى لها.

 دُمرت أشياء كثيرة، وفقد الناس الكثير. في تلك الفوضى، لم يكن أحد يهتم بغيره، فمن كان ليهتم بأطفال دار أيتام لا تربطهم به صلة؟ 

لولا أوامر الإمبراطور، لكانت إمدادات الطعام لدار الأيتام آخر ما يفكر فيه الناس. 

“بفضله، تمكنا من تحمل الشتاء.”

 تذكرت إيفي كيف جاء الأمير في شتاء قارس، حاملاً إمدادات إضافية من الطعام. 

بفضله، لم يجوعوا، بل وحصلوا العام الماضي على بطانيات جديدة.

وذات يوم، بينما كانت المديرة تطبخ البطاطس، قالت عابرة: “حقًا، لا يسعنا إلا أن نشكر جلالته دائمًا. أنهى الحرب بسرعة، فقل عدد الضحايا، ثم اهتم حتى بأضعفنا.” 

وأضافت أن الأمور كانت أصعب بكثير في عهد إمبراطور سابق. 

لكن إيفي، وهي تمضغ بطاطس ساخنة، فكرت يومها: “حتى أمير إلرام لم يُصلح الجسور ويهتم بالناس إلا بعد ترميم قصره. فالإمبراطور، على الأرجح، اهتم بنا بعد أن أمن احتياجاته.”

لكن الآن، وهي ترى القصر بعينيها، أدركت أنها كانت مخطئة.

 الأكاديمية أُصلحت بالكامل، لكن القصر الرئيسي، حيث يقيم الإمبراطور، لا يزال ترميمه قيد الإنجاز.

“حسنًا، هيا نتحرك مجددًا. سأشرح المزيد ونحن نسير. اليوم، سنزور قاعة الجواهر، وحتى المتحف التاريخي الذي لم يُفتتح رسميًا بعد!” 

صفق الموظف يديه، وبدأ بقيادة الطلاب. لم يكن الطلاب يرغبون في رؤية ندوب الحرب على الجدران، بل كانوا متشوقين لمشاهدة روعة القصر. فساروا خلفه بحماس.

“هل سنتمكن من دخول تلك الأماكن؟”  

“يقولون إنها تُغلق أيام الاحتفالات، فهذه أول مرة نزورها!”  

“حتى العاملون في القصر لا يدخلونها بسهولة!”

تزايدت الإثارة مع فكرة دخول أماكن نادرة الزيارة. في تلك اللحظة، وقفت إيفي تنظر إلى آثار الحرب على جدران القصر، ثم انحنت قليلاً نحو القصر الرئيسي وقالت بصوت خافت: “شكرًا. بفضلك، تحملنا الشتاء.”

لم تتوقع أن يراها الإمبراطور، لكنها أرادت، ولو بهذه الطريقة البسيطة، أن تعبر عن امتنانها. وعندما رفعت رأسها، لمحت شيئًا. 

“مهلاً…؟” في إحدى النوافذ العالية للقصر الرئيسي، كان هناك ستار يتحرك بلطف.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●