157  

في عائلة راغسلب، يخضرمون حتى سائقو العربات يخضعون لتدريب مشابه لتدريب الفرسان المتدربين.  

لذلك، عندما يواجهون شخصًا يعترض طريقهم فجأة على مثل هذا الطريق، فمن المفترض أن يتحولوا على الفور إلى حالة تأهب ويوجهوا العربة بعيدًا.  

لكن السائق، بتعبير مندهش، ظل يحدق في الشخص الذي يعترض طريقهم.  

ولم يكن ذلك بلا سبب، فقد كان شعار فرقة فرسان الإمبراطورية مثبتًا على صدر الفارس الذي يمتطي جوادًا أمام عربتهم.  

“فرقة فرسان الإمبراطورية؟ ما الذي يجلبكم إلى هنا؟”  

فرقة فرسان الإمبراطورية هم أولئك الذين يتحركون حصريًا من أجل العائلة الإمبراطورية.  

وهذا يعني أن هناك عضوًا من العائلة الإمبراطورية موجودًا هنا الآن.  

“يا عم، ما الذي يحدث؟”  

تفاجأ لوسكا بتوقف العربة المفاجئ، فأخرج رأسه ليرى الخارج، وعندما رأى الفارس الذي يعترض طريقهم، صرخت:  

“يا! السير إيدن!”  

على الرغم من الغسق الذي بدأ يغطي الغابة، تعرف.روسكا على الفور على الشخص ولوح بيده بسعادة.  

“مرحبًا، لوسكا. لقد مر وقت طويل.”  

لوح إيدن بدوره للوسكا.  

بفضل زياراته المتكررة للقصر منذ الطفولة ولقاءاته المتكررة مع الإمبراطور، كان هو ولوسكا يعرفان بعضهما جيدًا.  

نزل لوسكا من العربة واقترب من إيدن.  

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟ هل…”  

نظرت لوسكا إلى العربة خلف إيدن.  

كان الإمبراطور يتجول أحيانًا في العاصمة.  

بما أن الأمن مستقر وبما أنه قوي بنفسه، كان غالبًا ما يتجول بمفرده.  

لكن في كل مرة، كانت فرقة فرسان الإمبراطورية تثور غضبًا، صارخة: “هل نحن غير جديرين بثقتكم إلى هذا الحد؟”، مما يجبره على اصطحابهم معه.  

“هل جئت لرؤية إيفي؟”  

بينما كان لوسكا ينظر إلى العربة بقلب مليء بالتوقع، ظهر وجه غير مرحب به من داخل العربة وقال:  

“مرحبًا؟”  

“كم انتظرتكم هنا! أخيرًا التقينا.”  

كانت إيف، مبتسمة بمكر وهي تطل برأسها من العربة.  

* * *  

“…”  

“…”  

داخل العربة، تبادل الحاضرون نظرات معقدة.  

لم يكن هناك خيار آخر.  

فالأشخاص الموجودون داخل العربة الآن، حتى لو أردنا المجاملة، لا يمكن وصفهم بأنهم على وفاق.  

وكان هناك، على وجه الخصوص، شخصان لم يخفيا إزعاجهما على الإطلاق: إيرين وإيزرييلا.  

حدقت إيرين بإيزرييلا بتعبير وكأنها قضمت نصف حشرة، بينما تجنبت إيزيريلا نظرات إيرين الغاضبة ونظرت بدلاً من ذلك إلى إيفي، التي كانت تجلس بجانب إيرين.  

شعرت إيفي بنظرات إيزيريلا، لكنها كانت تركز على إيف.  

أما الفتيان الاثنان، فقد أبقيا نفسيهما بعيدًا قليلاً عن هذه النظرات المتشابكة.  

كان الجو متوترًا، لكن العربة لم تكن هادئة.  

“قال والدي إن بإمكاني شراء كل ما أريد. فاشتريت كل شيء أردته. لقد تفاجأت مدام كريبيل كثيرًا…”  

بغض النظر عن الجو، استمرت إيف في الحديث دون توقف.  

تنهد إيدن وهو يرى الأجواء داخل العربة من خلال النافذة المفتوحة.  

قالت إيف إنها غادرت القصر هذا الصباح وتجولت في العاصمة.  

رغم أنها لم تُعترف بها رسميًا بعد، وبسبب قضايا الأمن، كان من المفترض أن تتحرك بهدوء قدر الإمكان.  

لكنها، في متجر مدام كريبيل، صرخت بصوت عالٍ حتى يسمع الجميع:  

“والدي الإمبراطور، فلماذا يجب أن أنتظر؟”  

بسبب ذلك، فشلت خطة التجول بهدوء تمامًا.  

لم تكتفِ إيف بمتجر الملابس، بل في كل مكان زارته، أعلنت بلا خجل أنها ابنة الإمبراطور.  

في البداية، شعر إيدن بالحيرة، ثم بالضيق، وأخيرًا، شعر بقليل من الشفقة تجاه إيف.  

“ربما بسبب عدم الاعتراف بها.”  

بما أن كلويس لم يعترف بها رسميًا بعد، فمن الطبيعي أن تشعر الطفلة الصغيرة، التي لا تعرف الكثير، بالقلق.  

لكنه لم يستطع لوم كلويس.  

حتى إيدن نفسه لم يشعر بأي تعلق خاص بإيف.  

إنه عضو في فرقة فرسان الإمبراطورية، حيث يقسم الجميع على الطاعة والولاء المطلقين للعائلة الإمبراطورية.  

لذلك، مهما كانت مشاعره، كان عليه أن يحمي إيف بكل حياته.  

كان يفترض أن يكون الآخرون كذلك…  

“لقد كانت هيلدا غاضبة جدًا، أليس كذلك؟”  

بعد حادثة البركة، استُبعدت هيلدا من حماية إيف.  

في العادة، كان ذلك يُعتبر أمرًا مخزيًا، خاصة بالنسبة لشخصية هيلدا الحادة كالسيف.  

لكنها، بعد أن عُوقبت بالتوقف عن العمل، بدت وكأنها شعرت بالارتياح، وسَلَّمت مهام إيف إلى إيدن ثم توجهت إلى ساحة التدريب.  

في البداية، لم يفهم إيدن سبب تصرفها، لكن بعد قضاء يوم مع إيف، أدرك مشاعرها.  

“لا ينبغي أن يكون الأمر هكذا.”  

إذا تم الاعتراف بها رسميًا، سيتعين عليهم حمايتها ورعايتها مدى الحياة.  

لذا، يجب أن يكرسوا أنفسهم لها من الآن…  

هز إيدن رأسه.  

“كف عن الأفكار السخيفة علي حثها على العودة إلى القصر بسرعة.”  

كان من المفترض أن تنتهي خطة إيف اليوم بزيارة الفيلا الخاصة بعائلة الكونت أرادمان.  

قالت إنها تريد استعادة بعض أغراضها، لكن عندما عادت من الغرفة، كانت تحمل فقط علبة حلوى صغيرة مغلفة بعناية.  

“بعد أن رأيتها مجددًا، لم أجد شيئًا يستحق أخذه.”  

كان ذلك مقبولاً إلى حد ما.  

لكنها أضافت:  

“أليس منزل ماركيز راغسلب قريبًا من هنا؟ أريد الذهاب إلى هناك أيضًا.”  

لم يكن هناك جدوى من محاولة إثنائها.  

“لا أعتقد أن لها علاقة وثيقة مع لوسكا، فلماذا تفعل هذا؟”  

لحسن الحظ، كانت أراضي راغسلب قريبة جدًا من فيلا عائلة أرادمان.  

لذلك، وصلوا إلى هنا، لكن…  

“عندما أعود، سأكون ميتًا.”  

تنهد إيدن.  

ما إن رأت إيف الأطفال، حتى أثارت ضجة، تطالبهم بالذهاب معها إلى فيلا الكونت للعب.  

قبل أن يتمكن إيدن من القول إن ذلك غير ممكن، قاطعه أرسيل بحزم قائلاً: “لا يمكن.”  

كما كان متوقعًا، بدأت إيف تبكي وتصرخ من تلك اللحظة.  

لو انتهى الأمر عند هذا الحد، لكان أفضل.  

لكنها صرخت:  

“سأخبر والدي بكل شيء! سأقول له إنكِ، إيفي، منعتِهم من اللعب معي!”  

فجأة، تحولت سهام الاتهام بشكل غير متوقع نحو إيفي.  

بطبيعة الحال، شحب وجه إيفي.  

كانت حزينة بالفعل لأنها لم ترَ كلويس منذ حادثة البركة.  

إذا قالت إيف ذلك، قد يرفض كلويس رؤيتها تمامًا في المستقبل، وهذا ما أثار قلقها.  

في النهاية، قالت إيفي إنها ستذهب بمفردها، وفي تلك اللحظة، أعلن الثلاثة الآخرون على الفور أنهم سيذهبون معها.  

كان وجه إيف في تلك اللحظة مليئًا بالانتصار.  

شعر إيدن أنه يجب عليه التدخل، فقال إنه سيسمح لهم بساعة واحدة فقط في الفيلا.  

تمتمت إيف بشكل غير راضٍ، لكن عندما أشار إلى أن ذلك أمر من الإمبراطور، لم تستطع الإصرار أكثر.  

أُقيم وقت شاي محرج في فيلا الكونت، لم يفهم أحد سبب دعوتهم له. وبمجرد انتهاء الساعة، أخرج إيدن الأطفال من الفيلا على الفور.  

“يجب أن نسرع إلى منزل الماركيز.”  

إعادة إيف إلى القصر مهمة بحد ذاتها، لكن قبل ذلك، شعر إيدن أنه يجب عليه أولاً إبعاد هؤلاء الأطفال عنها.  

بينما كان إيدن يفكر هكذا ويسرع مع الفرسان الآخرين، كانت إيف تتحدث بلا توقف، متفاخرة.  

وكما هو متوقع، كانت نظراتها موجهة نحو إيفي.  

“لذلك، زرتُ اليوم أشهر الأماكن في العاصمة.”  

بينما كانت تتباهى بحماس بالأشياء التي اشترتها، أخرجت إيف بفخر علبة مغلفة بشكل جميل من جيبها.  

“هذه لهدية لوالدي. اشتريت له هدية أيضًا. سيكون سعيدًا جدًا، أليس كذلك؟”  

عند هذه الكلمات، تقلصت إيفي قليلاً.  

ثم، بحذر، وضعت يدها في جيبها.  

كانت الكستناء التي قشرتها أولاً لا تزال في جيبها.  

كانت الأكبر والأكثر لمعانًا دون أي خدش. 

“كنت سأعطيها لجلالته…”  

لكن بالمقارنة مع علبة الهدية الجميلة في يد إيف، بدت الكستناء في جيبها تافهة للغاية.  

رأت إيف تعبير إيفي الحزين، وشعرت بانتصار داخلي.  

بمزاج مرتفع، أخرجت إيف علبة الحلوى التي أحضرتها من الفيلا.  

“هذه غالية جدًا، لكن يمكنكم جميعًا أن تأخذوا واحدة.”  

لم يستطع الأطفال رفضها، فأخذوا الحلوى التي قدمتها إيف.  

كانت إيزيريلا أول من أكلها، ثم ابتسمت بصعوبة وقالت:  

“نكهة النعناع… قوية بعض الشيء، أليس كذلك؟”  

“ماذا؟ ألا تأكلونها؟”  

بسبب نظرة إيف الناقمة، كأنها تقول “لماذا لا تأكلون ما أعطيتكم؟”، ابتلعت إيفي الحلوى على مضض.  

أخذت إيرين الحلوى أيضًا، ووضعتها في فمها بتردد، ثم همست لإيفي بصوت خافت:  

“تلك التي اشتريتِها لي ألذ بألف مرة.”  

كانت صادقة.  

كان من الصعب معرفة ما إذا كانت هذه حلوى أم دواء، فقد كانت نكهة النعناع قوية لدرجة أنها جعلت لسانها يخدر.  

وزعت إيف الحلوى على أرسيل ولوسكا، ثم أمرت إيزليرا أن تعطي واحدة للسائق.

ثم نادت إيدن، الذي كان يركض بالخارج.  

“يا سيدي، تناول واحدة أيضًا!”  

“أوه، شكرًا.”  

على الرغم من كلماته، لم يظهر على وجه إيدن أي علامة امتنان.  

ومع ذلك، ظن أن تناولها قد يساعده على التركيز، فقضم الحلوى.  

في تلك اللحظة: 

“تفو!”  

بصق إيدن الحلوى على الفور.  

ثم، وقد شحب وجهه، صرخ:  

“ابصقوها جميعًا!”  

نظرت إيف إليه مذهولة وقالت:  

“ماذا؟ ما الخطب؟”  

بصق إيدن حتى لعابه، كمن قضم شيئًا مقززًا، وصرخ بلهفة:  

“السيدة إيف! من أين حصلتِ على هذا بالضبط؟”  

لم تستطع طفلة صغيرة تحمل صوت فارس يصرخ بغضب حقيقي.  

امتلأت عينا إيف بالدموع، وبالكاد فتحت فمها وقالت: 

“لقد أعطتني إياها نورما…”  

في تلك اللحظة، سقطت إيزيريلا، التي أكلت الحلوى أولاً، إلى الأمام فاقدة الوعي.  

لم تكن إيزيريلا وحدها.  

فقدت إيفي وإيرين وعيهما أيضًا وسقطتا إلى الجانب.  

وثم…  

*صهيل!*  

بينما كان السائق يمسك باللجام، سقط هو أيضًا إلى الجانب، مما جعل الخيول التي تسحب العربة تركض بفزع.  

في لحظة، بدأت العربة الكبيرة تتأرجح بعنف.  

*انفجار!*  

ثم انقلبت على جانب الطريق.  

“السيدة إيف! يا أطفال!”  

توقف إيدن والفرسان مذهولين، وحاولوا فتح باب العربة المنقلبة.  

في تلك اللحظة:  

*فيو!*  

شعر بألم حاد في كتفه مع صوت يشق الريح.  

“…”  

أخرج إيدن سيفه بغريزة واختبأ بجانب العربة.  

“آه!”  

“أغ!”  

ترددت أصوات الأنين من حوله، واستمرت السهام في التطاير.  

نظر إيدن إلى كتفه. لم يكن مجرد سهم. كان رمحًا من قوس آلي، أكثر فتكًا بكثير، مغروسًا في كتفه.  

“اللعنة.”  

عندما حاول تحريك ذراعه، أدرك أن عظمه مكسور بالتأكيد.  

لكن الأمر الأكثر إثارة للقلق كان الألم الغريب الذي شعر به من الجرح.  

“إنه سم.”  

في تلك اللحظة، خرج شخص من الغابة.  

امرأة طويلة ذات شعر طويل.  

لكن إيدن شعر بشيء غريب فيها.  

على الرغم من كونها امرأة، كانت هناك سمات ذكورية واضحة في خطوط جسدها.  

وعندما رفع رأسه بصعوبة، وهو يرى الرؤية تتلاشى، نطق:  

“سايرين…”  

“لقد مر وقت طويل، يا سير إيدن.”  

كانت سايرين تقف أمامه، مبتسمة بسخرية.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●