** 156**

كان القصر الإمبراطوري يستعد بهدوء لإقامة مأدبة تعلن عن عودة الأميرة حية.  

لم يصدر الإمبراطور أوامره بعد، لكن بين الوزراء كانت هناك شائعات بأن الإعلان سيتم قبل نهاية العام.  

كان الوزراء يأملون من كلويس أن يسمح بمشاركة إيف، ولو في حدث صغير، لإبراز وجودها أكثر.  

“جلالتكم، الجميع يتوق لرؤية مستقبل الإمبراطورية.”  

كانت كلماتهم تبدو نبيلة، لكن نواياهم الحقيقية كانت تمني أن تحضر إيف مناسبات تُقام في قصورهم الخاصة.  

لم يكن كلويس غافلاً عن نواياهم، فابتلع ابتسامة مريرة وأجاب:  

“إيف لا تزال صغيرة. لا أريد أن أثقل كاهل طفلة لم تكتمل استعداداتها بعد.”  

لكن الوزراء لم يتراجعوا بسهولة.  

هذه المرة، كان لديهم مبرر وجيه يستندون إليه.  

“لكن يا جلالتكم، سمعنا أن سيدة إيف لا تزال تشعر بالاكتئاب بعد حادثة البركة.”  

“…”  

تجمد وجه كلويس عند ذكر حادثة البركة.  

بصراحة، لم يعتقد أن إيف مكتئبة.

بعد الحادث، أمر بتلبية كل رغباتها، وعندما زارها، كانت تبدو سعيدة للغاية بما حصلت عليه.  

لكن بغض النظر عن ذلك، كان كلويس يشعر ببعض التعاطف مع الصدمة التي ربما شعرت بها إيف.  

“ومع ذلك…”  

ما كان يشغل باله أكثر هو إيفي، التي لم يرَ وجهها منذ ذلك اليوم.  

وفقًا لتقرير سيرايفينا، كانت إيفي بخير، دون أي إصابات، وتقضي وقتها مع أصدقائها بسعادة.  

لكن ربما لأنه لم يرَ ذلك بنفسه، شعر كلويس برغبة ملحة في زيارتها للتأكد من سلامتها.  

فوق كل شيء، كان يشتاق لرؤية ابتسامتها.  

بينما كان كلويس يستمع إلى الوزراء باعتدال، تقدم أحدهم بحذر وقال:  

“جلالتكم، إذن، ماذا عن السماح لسيدة إيف بالخروج في نزهة خفيفة؟”  

“نزهة؟”  

“عندما رأيتها هذا الصباح، كررت رغبتها في الخروج من القصر عدة مرات.”  

أيده وزير آخر قائلاً:  

“يبدو أن سيدة إيف، أقصد، الأميرة، تود رؤية شعب الإمبراطورية بأم عينيها.”  

“ألم ترَ الكثير عندما كانت تقيم في قصر كونت أرادمان؟”  

رد كلويس، فابتسم الوزير بجهد وأكمل:  

“في ذلك الوقت، كانت متوترة بشأن لقاء جلالتكم، فلم تتمكن من الاستمتاع بالعاصمة. الآن، وقد اطمأنت في حضن جلالتكم، أليس من الأفضل السماح لها بهذا لتهدئة قلبها؟”  

غرق كلويس في التفكير.  

“بالمناسبة، إيفي أيضًا كانت تأمل في الخروج من الأكاديمية نهاية الأسبوع.”  

كانت إيفي قد أخبرت سيرايفينا أنها ترغب في زيارة قصر ماركيز راغسيلب نهاية الأسبوع.  

لم يكن موسم إجازة، ولم تكن هناك حاجة لإذن ولي الأمر لخروج نهاية الأسبوع.  

لكن إيفي سألته مباشرة، وشعوره بالفخر دفع كلويس للموافقة على الفور.  

بالطبع، كان يأمل أيضًا أن تهدئ وقتًا ممتعًا مع أصدقائها بعد صدمة حادثة البركة.  

“…”  

سمح لإيفي على الفور، لكنه لا يزال مترددًا بشأن إيف.  

مرر كلويس يده على وجهه وتحدث:  

“أسمح لإيف بالخروج. لكن يجب أن يرافقها فرسان القصر الإمبراطوري دائمًا، ولا يُسمح لها بمغادرة ضواحي العاصمة.”

—

يوم الجمعة، بمجرد انتهاء الدرس الأخير، غيرت إيفي ملابسها.  

خرجت آيرين أيضًا، ووجهها يشع بالحماس وهي تحمل حقيبتها.  

“بالمناسبة، الآن يمكن لآيرين زيارة منزليهما بحرية، أليس كذلك؟”  

خلال العطلة الصيفية، كانت آيرين تتردد في زيارة منزل أرسيل.  

زارت منزل لوسكا، لكن ذلك كان بذريعة تسليم دعوة “الاعداد الطبيعية “.  

لكن الآن، بدا أنها لم تعد تهتم بهذه الأمور.  

“آه، هذا.”  

هزت آيرين كتفيها.  

“بسبب ظهور إيف، تم حل مسألة الخلافة، أليس كذلك؟ لذا، الآن… اختفت كل الشائعات عن أنني سأصبح إمبراطورة، فلم أعد أهتم كثيرًا.”  

بسبب ذلك، كان بعض طلاب الأكاديمية يسخرون من آيرين، قائلين إن حلمها بأن تصبح إمبراطورة تبدد.  

“من قال إنني أريد ذلك؟”  

أرسيل شيء، لكن الزواج من شخص مثل لوسكا؟!  

مجرد التفكير في ذلك جعلها ترتعد وتشعر بالغثيان.  

“لكن نبوءة الكاهنة أخطأت.”  

كانت الكاهنة قد أخبرت آيرين أنها ستكون بجانب أعظم قوة. لكن مهما فكرت، لم تتخيل نفسها تلاحق إيف.  

في تلك اللحظة، سُمع صوت عربة.  

نظرت إيفي وآيرين من النافذة، ورأتا لوسكا يلوح بيده.  

ثم ظهرت يد من داخل العربة، تمسك لوسكا من ياقته وتسحبه إلى الداخل.  

لا داعي للتساؤل، كانت يد أرسيل بالتأكيد.  

ضحكت إيفي وآيرين، وما إن توقفت العربة حتى قفزتا إليها.  

“هيا، بسرعة!”  

على عكس المعتاد، كانت إيفي متحمسة وتحثهم. شعرت آيرين وأرسيل ولوسكا بالارتياح داخليًا.  

بعد حادثة البركة، كانت إيفي أحيانًا تحدق في القصر الإمبراطوري بشرود.  

لم تلتقِ الإمبراطور منذ ذلك الحين.  

لذا بدت مكتئبة بشكل خاص…  

“أتمنى أن تستمتع إيفي بهذه العطلة ولو قليلاً.”  

بهذا الفكر، بدأ الجميع يشرحون لإيفي المتحمسة كم هو لذيذ الكستناء، وكيفية قطفه.  

بفضل ذلك، لم تشعر إيفي بالملل حتى وصلوا إلى قصر الماركيز.

—

رحب أخوة راغسيلب بالأطفال الأربعة بحماس شديد، وسلموهم ملابس العمل على الفور.  

أعطوهم أيضًا كماشات طويلة وسلالًا ليحملوها على أكتافهم.  

“هل أنتم مستعدون؟”  

“نعم!”  

أجابت إيفي بصوت أعلى من الجميع.  

“حسنًا، اليوم سنقطف الكستناء من هذا الجبل! ابدأوا!”  

“ابدأ!”  

رد الأطفال بصوت عالٍ، وركضوا بحماس نحو أشجار الكستناء.  

لوسكا، الأكثر خبرة، شرح للثلاثة كيفية قطف الكستناء.  

“يُسمى قطف الكستناء، لكن في الحقيقة، ندوس على القشور المتساقطة على الأرض لإخراج الكستناء منها. هكذا.” 

حاولت إيفي، كما أوضح لوسكا، أن تدوس على قشرة الكستناء.  

لكن القشور كانت كبيرة، وقدم إيفي صغيرة، فلم يكن الأمر سهلاً.  

“آه!”  

عندما انزلقت قدمها وتعثرت، أمسكها أرسيل من الخلف.  

“هل تريدين المحاولة مجددًا؟”  

“نعم!”  

سندت إيفي نفسها على أرسيل بديهيًا، وداست على القشرة مجددًا.  

بعد عدة محاولات، انشقت القشرة، وكشفت عن الكستناء بداخلها.  

“كستناء! إنه حقًا بداخلها!”  

عندما رأته في الكتب، لم تصدق أن ثمرة تكون داخل قشرة تشبه القنفذ.  

“احترسي حتى لا تجرحي يديك.”  

انحنى أرسيل، وأخرج الكستناء من القشرة التي فتحتها إيفي، ووضعه في يدها.  

نظرت إيفي بدهشة إلى الكستناء اللامع الكبير، ثم وضعت الأجمل من بينها في جيبها.  

“لمَ لا تضعينه في السلة؟”  

سألت آيرين متعجبة، فابتسمت إيفي.  

“سأعطي الأجمل لجلالته!”  

“…”

ضحكت آيرين بصمت، ثم أدارت وجهها.  

بينما لا تراها إيفي، بدأت أصابعها تتحرك بسرعة.  

“هذه الفتاة مفتونة بجلالته، بينما هو يعيش سعيدًا مع تلك الابنة المزعجة!”  

رأى لوسكا تصرفاتها من الخلف، فتنهد وتكتك بلسانه.  

“إنها الأفضل في السباب في الأكاديمية.”  

لا، ربما في العاصمة بأكملها.  

لن تتوقف مهما حاول إقناعها.  

لحسن الحظ، لم يكن المكان داخل الأكاديمية.  

ومع ذلك، خوفًا من أن يراها أحد، تحرك لوسكا ليحجبها قليلاً.  

لكن آيرين حدجته بنظرة “لا تعترض طريقي”.  

حتى لوسكا، الذي يقاوم والده القائد العظيم، تراجع بهدوء أمام نظرة آيرين المرعبة.  

فكر أنها الأكثر رعبًا في العالم.

—

كانت إيفي دائمًا متحمسة لكل شيء، لكنها أبدت حماسًا استثنائيًا في قطف الكستناء.  

وضعت إيفي، بجهد، سلة مملوءة بالكستناء حتى أصبحت الأكثر امتلاءً بين الجميع.  

في المقابل، كانت سلة أرسيل، الذي كان خلفها، شبه فارغة.  

بالكاد ملأ نصف ما جمعته إيفي.  

“أنا فزت!”  

حمسها انتصارها على أرسيل، فرفعت يديها و قفزت بسعادة.  

“بالفعل، لقد جمعتِ الكثير، لم أستطع مواكبتك.”  

رد أرسيل دون أي أثر للغضب.  

لكن لوسكا وآيرين، اللذين كانا يقفان خلفه، بديا متعبين.  

“يا له من مخيف…”  

“لقد رأيناه يضع الكستناء في سلة إيفي خلسة…”  

بعد قليل، أحضر أخوة راغسيلب عربة يد كبيرة.  

عندما وضع أرسيل سلة إيفي فيها، سألت إيفي بحذر، وهي تراقب تعابير الأخوة:  

“هل ستُرسلون كل هذا حقًا؟”  

لقد جمعت الكستناء بحماس عندما قالوا إنها ستُرسل إلى دار الفقراء.  

كانت تأمل أن يرى أصدقاؤها الكستناء ويأكلونه مثلها.  

“بالطبع. ليس هذا فقط، بل سنرسل أيضًا ما جمعناه بالأمس.”  

“ماذا؟ لا داعي لكل هذا!”  

“لا بأس. هذا العام كان موسمًا وفيرًا، لدينا ما يكفي للقصر، وسنوزع على الآخرين وستبقى كمية وفيرة.”  

“لكنهم قالوا إنه غالٍ…”  

عندها، أمسك آين، الأخ الأكبر، بأنف إيفي بلطف وهزه.  

“الصغار لا يقلقون بشأن هذه الأمور. لدينا كستناء يكفي للأصدقاء وللمشاركة مع الجميع، فلا داعي للقلق.”  

شعرت إيفي بالأسف، لكن عندما سمعت أن هناك وفرة للمشاركة، اطمأن قلبها قليلاً.

—

حتى وقت متأخر من بعد الظهر، استمر الأطفال في قطف الكستناء، ثم تناولوا حلوى الكستناء التي أعدتها فانيسا مسبقًا، وصعدوا إلى العربة.  

“قالوا إن علينا التوقف في ثلاث قرى لتوزيع الكستناء.”  

نظرًا لجودته وطعمه الرائع، كان قصر الماركيز يشارك الكستناء دائمًا مع سكان المناطق المجاورة.  

“سيكون الجميع سعداء جدًا!”  

“صحيح، كعكة الكستناء كانت لذيذة جدًا!”  

عندما سمعت إيفي أن لوسكا سيذهب للتوزيع، أعربت عن رغبتها في الذهاب معه، فصعد أرسيل وآيرين إلى العربة بسرعة.  

“لكن لماذا أردتِ الذهاب فجأة؟”  

سألت آيرين بهدوء، فوضعت إيفي يدها على أذن آيرين وهمست:  

“الجميع كان لطيفًا، لذا سأشتري لهم حلوى. أحضرت المال الذي جنيته في الصيف. سأشتري لكِ بنكهة التفاح.”  

عندما سمعت إيفي تقول إنها ستشتري لها نكهتها المفضلة، احتضنت آيرين إيفي بحماس.  

“كم كان خروجنا من الأكاديمية قرارًا صائبًا!”  

لو لم تفعل، لقضت عطلة نهاية الأسبوع تحدق في القصر الإمبراطوري وتتنهد.  

كان من حسن الحظ أن إيفي نسيت، ولو قليلاً، أمر الإمبراطور وإيف واستمتعت.  

—

بعد انتهاء المهمة، صعد الأربعة إلى العربة مرة أخرى، وكان لكل منهم حلوى اشترتها إيفي من القرية في فمه.  

مع بدء غروب الشمس، أسرع السائق.  

في العربة، تحدث لوسكا بنبرة جدية للغاية:  

“عندما نعود، نأكل العشاء ثم نشعل نار المخيم مباشرة، ماذا عن ذلك؟ الكستناء مذاقه افضل عندما يُشوى.”  

أضاءت عيون إيفي وآيرين.  

كان الكستناء المسلوق وكعكة الكستناء لذيذين للغاية، فكيف سيكون الشواء؟  

فضلاً عن ذلك، أثارت ذكريات إشعال نار المخيم خلال العطلة الصيفية حماسهم أكثر.  

بينما كانوا يخططون لجلب المارشميلو والبطاطس أو البطاطس الحلوة من المطبخ،  

“هيييينغ!”  

مع صهيل الخيول، توقفت العربة فجأة.  

كانت عربة أخرى تقطع الطريق، متوقفة في انتظارهم.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●