154  

حملت إيفي في حقيبتها الكتب التي ستدرسها اليوم، ومشَت في ممر المبنى الرئيسي بخطوات واهنة، ورأسها مطأطئ.  

تَرنَّحَت أقدامها الصغيرة المُزيَّنة بحذاء خفيف وهي تتحرك بلا حياة.  

الدرس التالي هو حصة الرياضيات مع الأستاذ ماليس.  

في العادة، كانت إيفي ستركض بحماس، وخطواتها السريعة تدوي في طريقها إلى الصف.  

لكن اليوم، لم تستطع أن تفعل ذلك بأي حال.  

كان السبب هو أحاديث الطلاب التي سمعتها قبل دخول المبنى، والتي بدت وكأنها موجهة لها عمدًا.  

“الأميرة لم تأتِ منذ يومين.”  

“بالفعل. سمعت أن أحد الأساتذة في المبنى الرئيسي قدَّم مكتبه ليكون مكانًا لإقامة الأميرة…”  

كانت نبرة الطلاب الذين تحدثوا مشبعة بالأسف.  

لم تُعترف إيف بعد كأميرة، لكن الجميع بدأ يناديها بهذا اللقب.  

لم يكن هناك من يلتزم بقواعد الآداب الصارمة حولهم، وبما أنها ستُصبح أميرة قريبًا، فلم يروا ضررًا في مناداتها بهذا الاسم مسبقًا.  

علاوة على ذلك، كان الفرق واضحًا في تعابير إيف عندما تُدعى “السيدة إيف” مقارنةً بـ”الأميرة”، فكيف يمكن ألا ينادوها بالأميرة؟  

لقد جاءوا إلى معهد النخبة لبناء علاقات.  

مع بداية الفصل الدراسي الثاني، تشكَّلت بالفعل مجموعات الصداقة داخل المعهد.  

كان من الطبيعي أن يرغب الجميع في أن يكونوا أصدقاء أرسيل، لوسكا، وإيرين، ومع إيفي، كانوا أربعة يتجمعون معًا كوحدة متماسكة.  

الطلاب الذين فاتتهم فرصة الانضمام إلى هذه المجموعة المرغوبة شكَّلوا مجموعات أخرى، لكنهم لم يكونوا راضين تمامًا.  

وفي خضم ذلك، ظهرت إيف فجأة.  

كان من الطبيعي أن يتزاحم الطلاب، بل وحتى الأساتذة، حول إيف، محاولين كسب ودها.  

إنها من العائلة الإمبراطورية، الطفلة التي قد تصبح الإمبراطورة القادمة.  

كيف يمكن تفويت فرصة بناء علاقة مع شخص كهذا؟  

علاوة على ذلك، بدا أن إيف تبعد إيفي عنها.  

رأى في ذلك بعض الذين كانوا يستاؤون من إيبي، لكنهم لم يجرؤوا على إظهار ذلك، فرصة للتنفيس عن مشاعرهم، فبدأوا يتكلمون عنها بسوء.  

“حتى لو كان الإمبراطور وصيًّا عليها، الآن بعد ظهور ابنته الحقيقية، كم من الوقت سيظل مهتمًا بها؟ ربما العام القادم سيغير وصايته.”  

بهذه الآمال، تمنى هؤلاء أن تستمر إيف في القدوم إلى المعهد. لكن بعد حادثة سقوطها في البحيرة، توقفت إيف عن الحضور.  

تحولت خيبة أمل الذين أضاعوا فرصة التقرب من الأميرة، كما هو متوقع، إلى استياء موجه نحو إيفي.  

“سمعت أن تلك الفتاة هي من أصرت على ركوب القارب؟”  

“ربما فعلت ذلك لأنها لا تريد أن يتحول اهتمام جلالته إلى الأميرة؟”  

“هل يمكن أن تكون فعلت شيئًا شريرًا كهذا؟”  

“من يدري؟ الأطفال الذين نشأوا في فقر يمكن أن يكونوا قساة جدًا.”  

ألقى الطلاب كلمات قاسية، لا تقل عن العنف، وهم يحدقون بإيفي وهي تمر بهم.  

لكنها لم تفعل شيئًا!  

حتى لو قالت إن إيف هي من اقترحت ركوب القارب، وأنها سقطت لأن إيف نهضت فجأة، لن يصدقها أحد.  

لذا، أغلقت إيفي فمها وتوجهت بمفردها إلى الصف.  

“هل يفكر جلالته بهذه الطريقة أيضًا؟”  

فجأة، تذكرت صوت كلويس في مكتبه.  

قال إنه يفضل ألا تلتقي هي وإيف.  

“هل يظن جلالته أنني قد أؤذي السيدة إيف؟”  

عندما فكرت في ذلك، تقلص ذقنها كحبة جوز صغيرة.  

كانت تشعر بالظلم والحزن والخوف في آن واحد.  

“أنا لا أفعل أشياء سيئة كهذه.”  

لكن ماذا لو استمروا في عدم تصديقها؟  

ماذا لو استمر الطلاب، وحتى جلالته، في كرهها؟  

“والسيدة إيف بدت وكأنها تكرهني حقًا…”  

تذكرت إيف وهي تبكي وتصرخ: “إنه أبي، فلمَ أنتِ متعلقة به؟”  

لم تستطع إيفي أن تقول شيئًا ردًا على ذلك.  

لو كانت في موقف إيف، لكانت هي أيضًا بكت وغضبت بنفس الطريقة.  

كانت تعرف ذلك، لكنها لم تطلب منه أن يتركها.  

بل على العكس، تشبثت بجلالته أكثر.  

“ربما فعلتُ شيئًا سيئًا حقًا.”  

كم كانت إيف تشعر بالظلم والغضب وهي ترى ذلك؟  

كلما استمرت في التفكير، كلما انخفضت كتفاها أكثر.  

“قال الوزراء إنه يجب إبعادي.”  

ربما يفعلون ذلك حقًا. ربما يعيدونني إلى دار الأيتام.  

“لا أريد ذلك.”  

لم يكن العودة إلى دار الأيتام أمرًا سيئًا بحد ذاته.  

كانت تشتاق دائمًا إلى مديرة الدار وأصدقائها هناك.  

لكن منذ أن جاءت إلى هنا، أكلت كثيرًا، فطالت وكبر جسدها.  

إذا عادت، ستأكل نصيبها من الطعام، مما يعني أن أصدقاءها سيأكلون أقل. 

علاوة على ذلك، إذا عادت إلى مدينة إلرام، لن تتمكن من تعلم الكثير كما تفعل في معهد النخبة.  

بينما كانت إيفي تفكر في أسباب رفضها للعودة، لاحظت إعلانًا جديدًا معلقًا على لوحة الإعلانات أمام مكتب الإدارة.  

كان الإعلان مكتوبًا على ورقة كبيرة مليئة بالكلمات، على عكس الإعلانات القصيرة المعتادة، فاقتربت إيفي على الفور لترى ما الأمر.  

“افتتاح فرع معهد النخبة في أكاديمية الغرب…؟”  

عندما قرأت المحتوى، علمت أنه اعتبارًا من العام القادم، سيتم افتتاح فرع لمعهد النخبة في أكاديمية الغرب المركزية.  

كانت تلك المنطقة شهدت معارك كبيرة خلال حروب الخلافة في الماضي.  

لذلك، عند إعادة الإعمار، كانت المنطقة التي بذل فيها كلويس جهدًا كبيرًا بعد العاصمة.  

بالطبع، لن يعوض ذلك كل ما فقده الناس في الحرب، لكنه كان يريد على الأقل إعادة الحياة الطبيعية لهم.  

لذا، بعد النجاح الكبير لمعهد النخبة المركزي هذا العام، قرروا فتح فرع في الغرب على الفور.  

ذكر الإعلان أن عددًا من أساتذة المعهد الحاليين سينتقلون إلى معهد الغرب العام القادم.  

كما أن المنهج الدراسي سيكون مماثلاً، لذا يمكن للطلاب الذين ينحدرون من الغرب الانتقال إلى هناك إذا رغبوا.  

بالطبع، من غير المرجح أن يرغب أي طالب في الذهاب.  

جاء معظم الطلاب إلى المعهد المركزي لبناء علاقات وتأسيس قاعدة في العاصمة.  

لذلك، كانت إيفي الوحيدة التي أبدت اهتمامًا بالإعلان.  

بينما كانت تقرأ الإعلان ببطء، توقفت عيناها عند نقطة معينة.  

“منحة دراسية عند الانتقال إلى معهد الغرب. وبالإضافة إلى ذلك، تغطية كاملة للرسوم الدراسية وتكاليف المعيشة حتى التخرج عند الالتحاق بأكاديمية الغرب. نقاط إضافية في المقابلات لمن يرغب في العمل داخل الأكاديمية…”  

قرأت إيفي الشروط المكتوبة مرة بعد أخرى، وكأنها مسحورة.  

فجأة، خطرت لها فكرة: “ماذا لو ذهبت إلى هناك؟”  

لو كانت قد عرفت بهذه الشروط من البداية عند اختيار معهد النخبة، لما ترددت لحظة في اختيار معهد الغرب.  

هنا، يُقدم كل شيء، لكن لا يمكنها كسب المال أو ادخاره.  

لكن في الغرب، سيمنحونها منحة دراسية، ويضمنون تعليمها في الأكاديمية بعد التخرج، بل وحتى فرصة عمل.  

قد لا تعني هذه الشروط شيئًا للطلاب الأغنياء، لكن بالنسبة لإيفي، وللطلاب الذين سيأتون في وضع مشابه لها، كانت شروطًا مغرية للغاية.  

بينما كانت إيفي لا تزال تنظر إلى الإعلان، خرجت إيرين من مكتب الإدارة في تلك اللحظة.  

“إيفي، لقد جئتِ؟ لكن ماذا تنظرين إليه؟”  

اقتربت إيرين على الفور من إيفي وقرأت ما كانت تنظر إليه.  

بعد لحظات، تجمد وجه إيرين في تعبير مشوه.  

“ما الذي تفكرين فيه؟ لا، لا تقولي إنك تنوين الذهاب إلى الغرب، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟”  

أمسكت إيرين، التي بدت شاحبة، بكتفي إيفي وهزتها.  

ثم استدارت فجأة، وأشارت بإصبعها نحو القصر البعيد.  

لم تكن هناك حاجة لسؤالها عن المعنى؛ كان واضحًا أنها إهانة من نوع ما تعلمتها من البحارة، كما أخبرتها من قبل.  

قالت إيرين إن بحارة الجنوب يتمتعون ببصر حاد يمكنهم من رؤية ما يفعله الناس من بعيد دون تلسكوب.  

لذلك، بدلاً من الصراخ بالشتائم، يستخدمون أصابعهم.  

“أنا أعرف شتائم البحارة بالأصابع جيدًا، إيفي، انظري جيدًا.”  

أظهرت إيرين حركات أصابع معقدة وسريعة.  

نظر لوسكا، الذي تعلم من والده معنى تلك الإهانة، إلى يد إيرين وهز رأسه قائلاً:  

“من أين تعرفين شتيمة لا تُستخدم حتى في ساحات المعارك؟”  

“هذا أساسي في الجنوب! إذا أردت القتال، يجب أن تعرف هذا على الأقل.”  

عندما سألت إيفي عن المعنى، أوضح لوسكا بإيجاز أن الشتيمة تحمل تساؤلات عن أحوال والدي الشخص، ومستقبله، وأصول أجداده البعيدين، إلى جانب إشارات إلى علاقات عائلية غير مشرفة.  

على أي حال، أن توجه مثل هذه الإهانة نحو القصر!  

“لا تفعلي، إيرين!”  

“دعيني! إذا لم أفعل هذا، سأنفجر!”  

خافت إيبي أن يراها أحد، فجرَّت إيرين، التي كانت لا تزال ترسل عشرات الإشارات نحو القصر، إلى صف الأستاذ ماليس.  

كان أرسيل ولوسكا، اللذان وصلا مبكرًا، ينظران إلى إيرين التي تطلق شتائم مذهلة، وسألا بجدية:  

“ما الخطب؟ هل حدث شيء؟”  

صرخت إيرين بحدة:  

“بسبب تلك الفتاة إيف، تقول إيفي إنها ستذهب إلى معهد الغرب!”  

“ماذا؟”  

“ما هذا الكلام؟”  

فوجئ الفتيان وقفزا من مقعديهما.  

“ليس صحيحًا! إيرين أساءت الفهم! كنت فقط أقرأ الإعلان…”  

“لو لم تكن إيف موجودة، هل كنتِ ستقرئين شيئًا كهذا؟ أنا حقًا منزعجة!”  

ضربت إيرين صدرها بعنف وكأنها تشعر بالإحباط، ثم عانقت إيفي التي كانت تتلعثم وتنظر حولها بحذر.  

“لا يجب أن تذهبي أبدًا! لا، يمكنك الذهاب، لكنني سأتبعكِ! الغرب؟ رائع! مكان جديد سيكون ممتعًا بالتأكيد!”  

بينما كانت تعبث بخدي إيفي، أومأت إيرين برأسها بقوة.  

كانت جادة.  

علاقات العاصمة؟ فلتتركها لأختها الكبرى!  

أنا سأذهب مع إيفي!  

عند كلام إيرين، رفع لوسكا يده بحماس: 

“إذن، سأذهب أنا أيضًا إلى معهد الغرب! سمعت أن فرسان الغرب أقوياء، لذا سيكون الأمر أكثر متعة هناك!”  

لو سمع الماركيز راجسلف هذا، لأمسك برأسه من الصدمة، لكنه كان سيفخر أيضًا.  

عند إعلان إيرين ولوسكا، فتح أرسيل فمه أيضًا:  

“كنت مهتمًا بدراسة الفلكلور في منطقة الغرب، لذا الدراسة هناك لن تكون سيئة.”  

لم يكن والدا الأطفال فقط، بل حتى أساتذة معهد النخبة المركزي، سيصابون بالذهول من هذا الكلام، لكن الأطفال قالوه بلا مبالاة.  

لكنهم كانوا جادين تمامًا.  

إذا غادرت إيفي هذا المكان، كانوا مصممين على الذهاب معها.  

لم يكن هناك سبب محدد ضروري. كان ذلك أمرًا بديهيًا بالنسبة لهم.  

في تلك اللحظة، دخل الأستاذ ماليس، ورأى إيرين تحتضن إيفي وتبكي، ولوسكا يقف بتعبير حازم، وأرسيل بمظهر أكثر جدية من أي وقت مضى، فسأل:  

“ما الذي يحدث؟ لمَ هذا الجو؟”  

“أم، حسنًا…”  

بينما كانت إيفي تفكر في كيفية شرح الموقف، تحدثت إيرين أولاً:  

“إيفي تقول إنها ستذهب إلى معهد الغرب!”  

اتسعت عينا الأستاذ ماليس عند سماع ذلك.  

بعد ثوانٍ، استدار ماليس وتوجه نحو الممر. 

“أستاذ، إلى أين تذهب؟”  

“سأقدم طلب نقل إلى معهد الغرب! لا توقفوني!”  

فوجئت إيفي، فأمسكت بثوب ماليس بسرعة لتمنعه.  

“لن أذهب! أقسم أنني لن أذهب! كنت فقط أنظر إليه! قرأت الإعلان فقط!”  

على الرغم من كلام إيفي، ظل الأربعة يلهثون من الغضب لفترة طويلة.  

نظرت إيفي إلى الأشخاص الذين قالوا إنهم سيتبعونها إذا ذهبت، ولم تستطع منع زوايا فمها من الارتفاع.  

“قالوا إنهم سيأتون معي.”  

الأشخاص الذين قابلتهم هنا يفكرون بها بهذا الشكل.  

قبل لحظات فقط، كانت تشعر وكأنها وحيدة في العالم.  

لكن الآن، لم تكن حزينة ولا خائفة.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●