153

فجأة، تردد اسمها في أذنيها، فاتسعت عينا إيفي بدهشة.  

ثم، بعد لحظة، بدأت تستوعب ما يُقال.  

إرسالها بعيدًا؟  

“الجميع يعلم أن جلالة الإمبراطور يكنّ عاطفة عميقة تجاه تلك الفتاة. بالطبع، لا يعني ذلك أنها أو نحن سنتجرأ على التفكير في أمور غير لائقة. لكن الأمر مختلف بالنسبة للسيدة إيف، وهي لا تزال طفلة. تخيلوا حجم الصدمة التي تلقتها عندما وجدت أباها، الذي لم تلتقِ به إلا مؤخرًا، ينقذ فتاة أخرى قبلها!”  

“صحيح، يا جلالة الإمبراطور، أرجو أن تأخذ في الاعتبار صغر سن السيدة إيف. في هذا العمر، الوالدان هما كل شيء بالنسبة للطفل. لا بد أنها لا تزال في حالة ارتباك، وقد كانت تلك الصدمة هائلة بالنسبة لها.”  

أنصتت إيفي، وهي تكتم أنفاسها، إلى الحوار الدائر داخل الغرفة.  

كانت أصوات الوزراء ترتفع شيئًا فشيئًا.  

كلها كانت تلوم تصرف كلويس الذي أنقذ إيفي أولاً، مفعمة بالتذمر والاستياء.  

قالوا إن إيف تشعر بحزن عميق وانزعاج شديد من ذلك.  

في تلك اللحظة، سمعت إيبي صوتًا مألوفًا.  

“يا جلالة الإمبراطور، ألا تعتقد أنه من الأفضل إبقاء الاثنتين بعيدتين عن بعضهما قدر الإمكان؟”  

كان صوت دوق كايلرن.  

هو، الذي كانت تأمل أن يدافع عنها، يطالب بإبعادها؟  

تدلت كتفاها أكثر، كأن ثقلًا هائلًا أُلقي عليهما.  

“يبدو أنني أخطأت حقًا.”  

لولا ذلك، لما قال دوق كايلرن، الذي كان يعزّها كثيرًا، مثل هذا الكلام.  

حتى تلك اللحظة، كانت تعتقد في قرارة نفسها أن إيف هي المخطئة لإجبارها على ركوب القارب.  

لكن، على ما يبدو، كانت هي من أساءت التقدير تمامًا.  

الأميرة.  

ابنة جلالة الإمبراطور.  

مستقبل هذه الإمبراطورية.  

كائن يستحق حب الجميع.  

هذه هي إيف.  

وإيفي كانت تعرف هذه الحقيقة جيدًا.  

فتاة مثلها، من دار الأيتام، لا يمكن أن تُقارن بالأميرة، فلمَ تمنّت أن يُفضّلها الآخرون عليها؟  

وبينما كانت تتأمل في غرورها وتندم عليه، عضت إيفي شفتيها.  

ومع ذلك، لم تستطع إيفي إخماد شعلة الأمل بداخلها.  

حتى لو تحدث الناس هكذا، ألم يكن من الممكن أن يظل جلالة الإمبراطور إلى جانبها؟  

“أتفق مع هذا الرأي. أفضّل ألا تقترب إيف من إيفي قدر الإمكان.”  

في اللحظة التي سمعت فيها صوت كلويس يتردد من الداخل، أطرقت إيفي رأسها أكثر واستدارت.  

خرجت بهدوء شديد، أكثر انكسارًا مما كانت عليه عندما دخلت.  

شعرت أن عليها ألا تعود إلى هنا مجددًا أبدًا.  

“لا بأس! لديّ مديرة الدار، وإيرين، وأرسيل، ولوسكا…”  

فتحت إيفي عينيها بقوة، محاولة الصمود.  

ومع ذلك، لم تستطع إخفاء احمرار جفنيها، فمسحتهما بظهر يدها بقوة وهي تتجه نحو الأكاديمية.

—

كبت كلويس غيظه وهو ينظر إلى النبلاء المسنين الجالسين أمامه، وقال:  

“لقد تجولت إيف في الأكاديمية بحجة الزيارة، وتسببت في فوضى. بل إنها عطلت دروس الطلاب أيضًا.”  

قالت إيف إن إيفي أجبرتها على ركوب القارب.  

وأضافت أنها لعبت لعبة خطرة وأخافتها.  

“من الواضح أنها كذبة.”  

كانت إيفي فتاة تتبع تعاليم مديرة دار الأيتام بدقة.  

ما علمته إياها المديرة كان قواعد أساسية للعيش في هذا العالم:  

لا تفعلي شيئًا خطيرًا، ولا تؤذي الآخرين.  

قواعد بسيطة وواجبة الاتباع.  

فتاة تتقيد بهذه التعاليم أكثر من أي شخص آخر، هل يُعقل أن تسحب أميرة بالقوة، تركبها قاربًا، وتفعل شيئًا خطيرًا؟  

هذا مستحيل تمامًا.  

لذا، كان من الواضح أن إيف تكذب.  

لكن كلويس لم يستطع توبيخها بشدة.  

كان هناك منطق في كلام النبلاء المسنين والوزراء الآخرين.  

طفلة اكتشفت للتو أنها من العائلة الإمبراطورية.  

من الطبيعي أن تتوق إلى حب والديها بشدة، وأن تنزعج من وجود فتاة أخرى تحظى باهتمامهم.  

لكنه لم يكن ليسمح لها بإيذاء إيفي باستمرار.  

“من اليوم، سأمنع إيف من زيارة الأكاديمية.”  

“قرار حكيم.”  

كان الأمر يقيد حركة إيف، وليس إيفي، لكن يبدو أن النبلاء المسنين رأوا في ذلك ما يكفي من الرضا.  

لكن أحدهم رفع يده.  

“هذا جيد، لكن، يا جلالة الإمبراطور، ألا تعتقد أن هذه فرصة لمناقشة مسألة الاعتراف الرسمي بإيف كأميرة، واستعادة اسمها الحقيقي؟”  

“صحيح. لم يعد بالإمكان التأخير أكثر. يتطلع كل شعب الإمبراطورية إلى دعوة السيدة إيف باسمها المجيد الحقيقي.”  

“بالضبط!”  

كان الاعتراف بالأميرة موضوعًا ظل يُؤجل مرارًا.  

نظر النبلاء المسنون إلى كلويس كمن يستعد لمعركة.  

“إن شعور السيدة إيف بالقلق يعود كله إلى عدم الاعتراف الرسمي بها. لو تم الاعتراف بها رسميًا، ألن تُظهر مزيدًا من الاستقرار؟”  

كان هذا الاعتقاد مشتركًا بينهم.  

فضلاً عن ذلك، مع مرور الوقت، بدأت الشائعات الخبيثة تنتشر.  

يقولون إن الأميرة ليست سليمة جسديًا، أو أن عقلها غير سوي، ولهذا يرفض الإمبراطور الاعتراف بها.  

مثل هذه الشائعات قد تثير قلاقل في مستقبل الإمبراطورية، وتُلهم الخونة.  

بدافع تجنب المزيد من الفوضى، كان النبلاء المسنون مصممين اليوم على انتزاع وعد من كلويس بالإعلان الرسمي عن إيف كأميرة.  

بينما كانوا يعززون عزيمتهم، تقدم رئيس الخدم خلسة إلى الأمام.  

“ربما حان الوقت لأخذ استراحة قصيرة؟” 

أدرك رئيس الخدم ضرورة قطع سير الاجتماع، فاقترح ذلك بهدوء، فأومأ كلويس موافقًا.  

توقف الاجتماع، وبدأ النبلاء المسنون يتناقشون فيما بينهم عن إيف.  

في هذه الأثناء، اقترب دوق كايلرن من كلويس.  

“جلالة الإمبراطور.”  

“…”  

نظر كلويس إلى دوق كايلرن بنظرة متوجسة.  

“يبدو أنك تعز إيفي كثيرًا، لكنك لم تقل شيئًا يُذكر، أليس كذلك؟”  

كان في كلامه لمحة من اللوم الخفيف، كأنه يسأل لمَ لم يدافع عن إيفي بقوة أكبر.  

توقع كلويس أن يرد الدوق قائلاً إن جلالته لم يكن مختلفًا، لكن كايلرن قال شيئًا غير متوقع.  

“هل يمكنكم منحي بعض الوقت الإضافي بشأن الاعتراف بالأميرة؟ هناك بعض النقاط في شهادة سابينا التي أود التحقق منها.”  

“شهادة سابينا؟”  

“نعم. إن أمكن، أود استدعاء سابينا بنفسي من اليوم لإعادة التحقق من شهادتها.”  

كانت سابينا لا تزال في حالة ضعف شديد، وكانوا حتى الآن يراجعون سجلات شهادتها فقط.  

لا يمكن أن يجهل الدوق ذلك، فلمَ يريد إعادة التحقق من اليوم؟  

“…”  

نظر كلويس إليه.  

كان يعرف أكثر من أي شخص مدى ولاء دوق كايلرن وإخلاصه له.  

إذا تصرف هكذا، فلا بد أن يكون هناك سبب وجيه.  

“كم من الوقت تحتاج؟”  

خفض دوق كايلرن رأسه.  

“أسبوع واحد يكفي. خلال هذا الوقت، سأرتب كل شيء وأعرضه عليكم.”  

أسبوع.  

بمجرد انتهاء استراحة الشاي، سيهاجم النبلاء المسنون مطالبين بالإعلان الفوري.  

ومع ذلك، يطلب الدوق أسبوعًا كاملاً.  

“دوق كايلرن.”  

“تفضل، يا جلالة الإمبراطور.”  

“ما الذي تستعد له بالضبط؟”  

“مسألة شرعية السيدة إيف.”  

عند هذا، مرر كلويس يده على وجهه.  

طفلة ماتت ثم عادت إلى الحياة. هذا بحد ذاته معجزة ينبغي الاحتفاء بها، لكنه لم يستطع الشعور بالفرح.  

هل كان لا يصدق ذلك، أم أنه لا يريد تصديقه؟  

“إنك لا تكشف لي التفاصيل، مما يعني أن هناك شيئًا ناقصًا، أليس كذلك؟”  

“…”  

“وهذا الشيء سيؤثر عليّ بشدة.”

“صحيح.”  

تذكر دوق كايلرن كيف كان الإمبراطور مشلولاً بالصدمة لمدة أسبوع عند ظهور إيف. 

حتى بعد أن استعاد توازنه وعاد إلى إدارة شؤون الدولة، كان هناك شيء هش في حالته الذهنية منذ عودة إيف.  

“ومع ذلك، لا يزال يعز إيفي.”  

إذا أُعطي أملًا بأن إيفي قد تكون ابنته، ثم أُخبر أن ذلك غير صحيح،  

فإن هذا بحد ذاته سيكون جريمة جسيمة، فضلاً عن الخيبة الهائلة التي سيشعر بها كلويس.  

وفقًا لصاحب النزل، اشترى أحدهم طفلة وجدها أحد سكان القرية في الغابة مقابل عملة واحدة.  

تتبع ريدن مصير ذلك الشخص، وذهب معه لتفقد المكان الذي وُجدت فيه إيفي.  

كما يبحث أتباع عائلة الدوق عن سكان القرية آنذاك وعن عائلة العجوز التي ربت إيفي.  

ومع ذلك، مقارنة بإيف التي تملك النقش، قد تكون أدلة إيفي غير كافية لإثبات أنها ابنة ليليان.  

“الدليل الأكثر تأكيدًا هو ظهور النقش على إيفي.”  

وإن لم يحدث ذلك، فإن الخيار الآخر هو تقويض شرعية إيف.  

أمسك دوق كايلرن قبضته ببطء.  

مثلما يثق ماركيز راغسلب بحدسه، كان هو أيضًا يثق بحدسه.  

إيف مزيفة.  

مهما كلف الأمر، سيناضل لإثبات ذلك من أجل إيفي، وليليان، وسيده.  

“أرجوك، ثق بي.”

—

“تأجل الأمر مجددًا؟”  

“نعم! يا لها من مهزلة!”  

ضرب الكونت أرادمان صدره بغضب، غاضبًا من الإحباط.  

كان يظن أن اليوم سيكون يوم الاعتراف بإيف، لكن طُلب منهم الانتظار أسبوعًا آخر.  

كما هو متوقع، ثار النبلاء المسنون وحلفاؤه. لكن الإمبراطور لم يتزحزح.  

في النهاية، وبإحباطه الشديد، غادر القصر واستدعى نورما ليفرغ عن غضبه.  

“لا بد أن ذلك الثعلب، دوق كايلرن، يكن لي ضغينة! سمعت أنه همس بشيء لجلالة الإمبراطور، فأمر جلالته بتأجيل الأمر فجأة. حتى النبلاء المسنين المخلصين، الذين توسلوا باكين، تم تجاهلهم وإرسالهم بعيدًا!”  

في تلك اللحظة، تغيرت نظرة سايرين.  

“دوق كايلرن؟ هل بدأ يتدخل في هذا الأمر؟ ألم يكن قد أخذ خطوة إلى الوراء؟”  

“كيف لي أن أعرف ما يدور في ذهنه وهو يتصرف فجأة هكذا؟”  

صرخ الكونت أرادمان بغضب، لكن سايرين، دون أن تنظر إليه، عضت شفتيها.  

في الماضي، كان دوق كايلرن هو من أعاقها باستمرار بعناد.  

“إذا كان هو… فسيعرف حالة سابينا بسرعة.”  

لقد حطمت عقل سابينا مرات عديدة. أخبرتها أن الأميرة ماتت بسببها، مضيفة المزيد من الشعور بالذنب إلى حالتها المنهارة أصلاً.  

بعد أن دمرتها تمامًا، أخبرتها أن كل ذلك كان كابوسًا، وأن الأميرة بخير، مقدمة إيف إليها.  

بالنسبة لامرأة فقدت عقلها بسبب الذنب، كانت إيف معجزة ومغفرة.  

بالطبع، لضمان الكمال، بقيت إلى جانبها طوال الوقت، مغسّلة دماغها.  

“لكن الآن، بعد دخولها القصر، بدأ تأثيري يتزعزع.”  

وإذا رآها دوق كايلرن، الذي يجيد التلاعب بالقلوب مثلها،  

فسيلاحظ الخلل بسرعة، ولن يستغرق وقتًا طويلاً قبل أن ينتزع الحقيقة من فمها.  

“قال أسبوعًا، أليس كذلك؟”  

“نعم! ما الذي ينوي فعله خلال أسبوع؟”  

إذا قال أسبوعًا، فهذا يعني أنه سيأتي بشيء يقلب الطاولة خلال هذا الوقت.  

ابتسمت سايرين وهي تنظر إلى الكونت أرادمان.  

“لا تقلق كثيرًا. أعتقد أنني أستطيع مساعدتك مجددًا.”  

عند هذا، أشرق وجه الكونت أرادمان.  

كان ينتظر هذا العرض بالضبط.  

“حسنًا، قولي! كيف يمكنني مساعدتك؟”  

“حسنًا…”  

طلبت سيرين من الكونت أرادمان بعض المهام.  

كانت أشياء كان ينوي القيام بها على أي حال، لكن الآن سيتعين تسريع تنفيذها.  

“لا مشكلة في ذلك! أعتقد أنها فرصة جيدة، وسيفهمون بالتأكيد!”  

ضحك الكونت أرادمان وهو يربت على كتف سيرين.  

لم تهتم سيرين بضحكته، بل فكرت:  

كيف سيكون وجه الإمبراطور عندما يفقد ابنته التي وجدها للتو مرة أخرى؟

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●