147  

بعد غياب طويل، عُقدت الجلسة الدورية في القصر الإمبراطوري.  

في الصيف، كان كثيرون يغيبون بسبب الإجازات، وقبل مهرجان الخريف مباشرة، أُلغيت الجلسة. ثم بعد ذلك، تُرك الأمر بسبب الحالة الصحية لكلويس.  

في الحقيقة، الجلسة الدورية لا تتطلب حضورًا إلزاميًا سوى للأعضاء الأساسيين، لذا نادرًا ما كانت كل المقاعد ممتلئة.  

لكن اليوم كان مختلفًا.  

“هل يمكنكم الاقتراب قليلاً من بعضكم؟”  

“إن لم يكن هناك مقعد، سأحضر واقفًا!”  

في الصفوف الخلفية، حيث كانت الفوضى تعم وكأننا في سوق شعبي، عبس الوزراء ذوو المقاعد الثابتة في الأمام.  

كان هناك سبب واحد لتجمع هذا العدد الهائل من الأشخاص اليوم: ظهور إيف، العضو الجديد في العائلة الإمبراطورية.  

رغم اعتراف الجميع بأنها من الدم الإمبراطوري، مما سمح لها بالبقاء في القصر الداخلي، إلا أن اسم إيف لم يُسجل بعد رسميًا في سجل العائلة الإمبراطورية.  

وفقًا للتقاليد، كان يجب أن تحمل اسم إيفبيان شيل هاركيا، بمزج اسمها الأصلي مع لقب والدتها ولقب العائلة الإمبراطورية هاركيا.  

لكن الإمبراطور، حتى الآن، لم يمنحها هذا الاسم.  

ونتيجة لذلك، ظلت تُنادَى بلقب غامض: “السيدة إيف”.  

في وسط الصفوف الخلفية الصاخبة، جلس الكونت أرادمان ينظر بنشوة إلى من حوله.  

اليوم، على الأرجح، كان الصف الخلفي يضم نبلاء أعلى مرتبة من الوزراء ذوي المقاعد الثابتة في الأمام.  

“لقد جمعتهم بكل جهد.”  

تذكر الكونت أرادمان الأيام القليلة الماضية التي قضاها يتنقل بجنون.  

خبر ظهور عضو جديد في العائلة الإمبراطورية، والذي من المؤكد أنه ابنة كلويس، كان كفيلًا بتحريك النبلاء المسنين الذين اعتادوا الثبات في مقاعدهم.  

هرعوا إلى العاصمة، وتنقل الكونت أرادمان مع حلفائه للقائهم.  

والسبب؟ واحد فقط.  

“أخيرًا، ظهر من سيكون العمود الراسخ لهذه الإمبراطورية التي عانت من غياب الوريث! أتمنى من كل قلبي أن تستعيد السيدة إيف اسمها قريبًا، لتكون مصدر بهجة وسكينة لجلالته، بل ولتكون المستقبل المشرق للإمبراطورية.”  

كلمات الكونت أرادمان، التي انسابت كأنها مدهونة بالزيت، كانت منطقية ومقنعة.  

أومأ النبلاء المسنون برؤوسهم موافقين.  

في الحقيقة، كانت أكبر مخاوفهم، بعد أن تخلوا عن شؤون الدولة منذ زمن، تتمحور حول وريث الإمبراطورية.  

ألم يكتبوا في البداية رسائل لا تنتهي إلى كلويس يحثونه فيها على الزواج مجددًا؟  

لكن بعد أن جعل كلويس من إحدى العائلات عبرة، دفعها إلى حافة الدمار ثم أطلق سراحها، لم يجرؤ أحد بعدها على اقتراح إمبراطورة جديدة عليه.  

“وحتى لو كان هناك دم إمبراطوري في عروق أحدهم منذ أجيال، فإن فكرة أن يصبح أحد أبناء كايلرن أو راغسلب الإمبراطور القادم أمر غير مقبول.”  

كان هذا نوعًا من الولاء الصادق.  

حتى لو كان رؤساء العائلتين خاليين من طمع السلطة، فالمستقبل لا يمكن التنبؤ به.  

وكذلك أقرباؤهم.  

لذا، عندما انتشرت شائعة أن الإمبراطور سيختار وريثًا قريبًا، ازداد قلقهم.  

وفي خضم ذلك، ظهرت ابنة الإمبراطور.  

كان من الطبيعي أن يطالب النبلاء المسنون بتأكيد مكانتها كأميرة وإعلان ذلك للإمبراطورية بأكملها.  

بل إن عدم القيام بذلك سيُعتبر، في نظرهم، خيانة.  

بينما كان النبلاء المسنون يجلسون بحزم وتصميم، كانت مشاعر مجموعة أخرى في الصف الخلفي مختلفة.  

كانوا أولئك الذين اختاروا الحياد خلال حرب الخلافة، مراقبين الأحداث بحذر.  

بعد أن أصبح كلويس إمبراطورًا، عاشوا في خوف من أن يعاقبهم.  

لكنه لم يفعل.  

“أأقتل الجميع لمجرد أنهم لم ينحازوا لي؟ هل تريدونني أن أصبح أعظم سفاح في الإمبراطورية؟”  

حتى وإن كان انتقامه يعميه، لم يكن كلويس مجنونًا لدرجة قتل الجميع.  

ونتيجة لذلك، نجوا بحياتهم. لكنهم فقدوا فرص المشاركة في شؤون الدولة.  

ندموا بشدة، لكن الوقت كان قد فات.  

لهؤلاء، مد الكونت أرادمان يده.  

لم يكن هناك سبب لرفضها. هذه المرة، كانوا مصممين على عدم تفويت الفرصة.  

لم يكن ذلك حلمًا بعيد المنال. الكونت أرادمان نفسه كان الدليل.  

في السابق، كاد يُطرد من دوائر العاصمة الاجتماعية بسبب قضية ابنته.  

لكن الآن، مُسحت تلك الحادثة من جميع السجلات.  

كرمز لتقدير الإمبراطور لجهوده في العثور على أحد أفراد العائلة الإمبراطورية وحمايتها، أُزيلت كل العار الذي لحق بعائلته، وسُددت ديونهم.  

فوق ذلك، حصل الكونت أرادمان على مكافأة مالية ضخمة، قيل إنها كافية لشراء قصر فاخر بالقرب من عائلة تيرينس في قلب العاصمة.  

حتى قبل أن تُعترف إيف رسميًا كأميرة، حصل الكونت على مكاسب هائلة.  

ومن المتوقع أن يحصل على المزيد من الثروة والشرف في المستقبل.  

إن أصبحت الفتاة التي جلبها إمبراطورة يومًا ما، فقد تصبح عائلته الأكثر نفوذًا في الإمبراطورية، وهذا ليس مبالغة.  

لذا، لم يكن أمامهم سوى التزلف إليه، ودعمه بكل قوة ليرتقي أعلى.  

لأنه، من الآن فصاعدًا، هو من سيحدد مصيرهم.  

تجمع النبلاء حول الكونت، ينتظرون بفارغ الصبر دخول الإمبراطور.  

كانوا واثقين من أن أصواتهم الحماسية ستطغى على الجلسة من بدايتها إلى نهايتها.  

لكن…  

“يبدو أن الحضور كثيف اليوم.”  

ما إن دخل كلويس الغرفة، مسح الحاضرين بنظرة باردة وجلس، حتى تبخرت كل الوعود التي قطعوها.  

لم يكن هناك حاجة للكلام.  

كان واضحًا أن الإمبراطور اليوم لن يخضع لضغوطهم، بل إن أي إزعاج قد يدفعه لجعل أحدهم عبرة يُطرد على الفور.  

خفض الجميع رؤوسهم، حتى أولئك الذين كانوا على وشك رفع أصواتهم، ولم يكن الكونت أرادمان استثناءً.  

“ما الذي يحدث بحق السماء؟”  

لم يستطع الكونت فهم الإمبراطور.  

ألم يكن يتوق بشدة إلى زوجته وابنته اللتين فقدهما، حتى أنه أصبح يجد صعوبة في إدارة شؤون الدولة؟  

ألم يكن يلهو بدور الأب مع تلك اليتيمة التافهة؟  

فلماذا، الآن وقد عادت ابنته الحقيقية، لا يحتضنها بحرارة، بل يعاملها ببرود؟  

جلس كلويس وتحدث بصوت عالٍ، كأنه يريد للجميع أن يسمع:  

“إنه لشعور رائع أن أرى الجميع هنا. آمل أن نلتقي هكذا كثيرًا في المستقبل.”  

لكن نظرته، التي بدت وكأنها ستحقق مع كل من يقابل عينيه، جعلت كلماته تبدو فارغة. لا أحد أخذها على محمل الجد.  

وعندما بدأت الجلسة، بقي الكونت أرادمان وأنصاره صامتين، بينما تقدم النبلاء المسنون القادمون من بعيد، يتوسلون إلى كلويس:  

“جلالتك، من فضلك، أعلنوا عن السيدة إيف كأميرة قريبًا، لنشارك شعب الإمبراطورية هذا الفرح.”  

“بالضبط. يجب أن نظهر أن العائلة الإمبراطورية ستبقى صلبة لألف عام أخرى، حتى يتخلى أولئك الذين يحلمون بالتآمر في الخفاء عن أوهامهم.”  

لم يكن في كلام النبلاء المسنين أي خطأ.  

كان ذلك واجب الأب الذي استعاد ابنته.  

“أفهم نواياكم جيدًا.”  

رفع كلويس يده ليوقف سيل الآراء.  

“تأخر إعلان الأميرة ليس له سبب خاص. بما أن الجميع كان يعتقد أن الأميرة ماتت، فإننا نعمل على ترتيب كل شيء بعناية لتجنب أي ضجيج. أنا، أكثر من أي شخص آخر، أشتاق لهذا الأمر، لذا أرجوكم، كفوا عن الإلحاح.”  

بمعنى آخر: “سأتولى الأمر، فلا تتدخلوا.”  

وإذا كان ذلك لمصلحة الأميرة، فلا مجال للنقاش.  

لم يجد الحاضرون ما يقولونه بعد هذا الرد.  

لكن من أصابه القلق كان الكونت أرادمان.  

“لا يمكن أن تنتهي الجلسة هكذا.”  

على الأقل، كان عليه الحصول على إذن لما طلبتاه ابنته وإيف.  

“جلالتك، لدي طلب يتعلق بالسيدة إيف.”  

“تحدث.”  

“السيدة إيف تشعر بالوحدة في مكان غريب خالٍ من أقرانها. ولأجل بناء علاقات اجتماعية تليق بمن ستُصبح أميرة، ألا ترون أنه من المناسب إرسالها إلى أكاديمية النخبة؟”  

* * *  

“ماذا؟ من قرر هذا بحق الجحيم؟”  

كانت سيرافينا، التي تلقت الخبر، تكاد تقفز من الغضب.  

كانت غارقة في العمل، تكافح مع طلبات تافهة من آخرين، والآن يطلبون منها استضافة عضو إمبراطوري؟  

“والأسوأ، عودة تلك الفتاة التي طُردت! ما الذي يحدث؟”  

فوق ذلك، بما أن إيف عضو إمبراطوري ينتظر الاعتراف بها كأميرة، فمن الواضح أنها لن تأتي بمفردها مثل كلويس، بل ستجلب معها حاشية كبيرة.  

“هذا سيؤثر على جو الدراسة! قولوا إن ذلك غير ممكن!”  

نظرت الموظفات إلى بعضهن. نظراتهن تقول: 

“كيف لنا أن نفعل ذلك؟ يجب أن تتولي الأمر بنفسك، السيدة العميدة.”  

بعد تنهدات طويلة وهي مطأطئة الرأس، رفعت سيرافينا رأسها فجأة.  

“لا مفر. يجب التعامل مع الأمور المزعجة بسرعة.”  

“ماذا؟ كيف ستفعلين ذلك؟”  

“كيف؟”  

ابتسمت سيرافينا بابتسامة مصطنعة واضحة.  

“سأريها ما هي أكاديمية النخبة حقًا.”  

سأجعلها تبكي وتقسم ألا تعود إلى هذا المكان المرعب أبدًا.  

ابتلعت سيرافينا نواياها الحقيقية، وبدأت ترسم في ذهنها خطة لإرشاد العضو الإمبراطوري إلى الأكاديمية.  

“سأعيدها إلى القصر خلال ساعتين.”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●