** 146**

في القصر الداخلي للإمبراطورية، ذلك المكان الذي كان يعمه السكون التام خلال السنوات الماضية، تحول في الأيام الأخيرة إلى مسرح لفوضى لا تهدأ.  

“لن أرتدي هذا!”  

ألقت إيف بالثوب الذي جلبته الخادمة على الأرض بغضب.  

هرعت الخادمة مذعورة، والتقطت الثوب من الأرض، تنفض عنه الغبار بحركات متسارعة.  

“لكن يا سيدة إيف، هذا هو الزي الرسمي الأساسي الذي يرتديه أفراد العائلة الإمبراطورية هنا، وفقًا لتعليمات جلالة الإمبراطور.”  

“إنه قبيح!”  

في الحقيقة، لم يكن الثوب قبيحًا.  

كان مجرد زي يومي هادئ باللون البني، لا يحمل الألوان الزاهية التي تستهوي الأطفال. 

هذا الزي كان مخصصًا لأفراد العائلة الإمبراطورية عند مقابلة الإمبراطور داخل القصر.  

“لكن مسؤول الأزياء في القصر…”  

“لا أريده! أريد فستان مدام كريبيل! إنه أجمل بكثير!”  

شبكت إيف ذراعيها وأخرجت شفتيها بتمرد.  

كانت تأمل أن يستسلموا بعد هذا القدر من الرفض.  

“لكن وفقًا للتقاليد…”  

لكن الخادمة، غير مدركة لرغبتها، مدت الثوب البني مرة أخرى. أخيرًا، لم تتحمل إيف وصرخت بغضب:  

“قلت لا! أأنتِ غبية؟ قلت إنني لا أريده!”  

بعد صراخها، انهارت إيف على الأرض، بدأت تبكي وتركل برجليها.  

“لن أرتديه! لن أرتدي هذا الثوب!”  

نظرت الخادمة إلى إيزرييلا بعجز، كأنها تتساءل عما يجب فعله.  

تنهدت إيزرييلا، وجهها يعبر عن “ها قد بدأت من جديد”، ثم أشارت للخادمة بالخروج.  

غادرت الخادمة الغرفة على الفور، وعلى الرغم من تدريبها الجيد، لم تخفِ ارتياحها لحظة خروجها من عدم اضطرارها للتعامل مع إيف أكثر.  

“أحضروا ثوب مدام كريبيل! إنه أجمل! سأذهب لرؤية أبي، أريد أن أرتدي شيئًا أجمل!”  

كلامها، لو سُمع بعيدًا عن السياق، قد يبدو نزوة طفولية ساحرة.  

فمن منا لم يسمع طفلًا يتذمر رغبةً في إبهار والده بثوب أجمل؟ قد يتباهى بعض الآباء بهذا الكلام، قائلين إن ابنتهم تحبهم وتتبعهم بهذا الشكل.  

لكن هنا، في هذا المكان، لم يكن الأمر كذلك.  

نظرت إيزرييلا إلى إيف التي بدأت تبكي بصوت عالٍ.  

من تصرفاتها، بدا واضحًا أنها لن تُقنع بالتهدئة العادية.  

“ولمَ لا؟ لقد أُقرت كعضو في العائلة الإمبراطورية، وأصبح الجميع ينحنون لها. هل تظنين أنها ستنصاع بعد الآن؟”  

لترويض طفلة متمردة مثلها، يلزم شخص بالغ صلب. لكن بالنسبة لإيف، التي أصبحت الآن جزءًا من العائلة الإمبراطورية، لم يكن هناك من يجرؤ على توبيخها.  

“ليس تمامًا.”  

كان هناك شخص واحد.  

الإمبراطور، والد إيف، يستطيع تأديبها.  

لكن ما العمل إذا كانت تثور هكذا في اللحظة التي تستعد فيها لمقابلته؟  

لكن إيزرييلا لم تفقد أعصابها.  

خلال الأيام القليلة التي قضتها هنا، بدأت خادمات القصر ينظرن إليها بامتنان.  

كانت إيزرييلا الوحيدة القادرة على التعامل مع مزاج إيف المتقلب.  

تساءل الجميع عن السر وراء قدرتها على تهدئة إيف، لكن إيزابيلا لم تكشف عنه أبدًا.  

كان سرًا يزداد قيمة ببقائه حصريًا، فضلاً عن أنه طريقة قد يسخر منها الآخرون لو عرفوها.  

“سيدة إيف.”  

جلست إيزرييلا بجانب إيف، التي كانت تتلوى على الأرض، وقالت:  

“إيفي إلدين لا تتصرف هكذا. ولهذا يحبها جلالة الإمبراطور.”  

ما إن نطقت إيزرييلا باسم إيفي حتى توقف بكاء إيف الصاخب فجأة.  

كما توقعت، كان بكاءً مصطنعًا.  

“وما الذي… تفعله تلك الفتاة؟”  

لم تهدأ إيف تمامًا بعد، فكانت لا تزال تلهث وتنظر إلى إيزرييلا بغضب.  

“إيفي دائمًا ترتدي زي الأكاديمية بأناقة، ولا تبكي أبدًا. لا تتذمر لترتدي شيئًا أجمل، وتظهر أمام جلالته بمظهر مهيب. إنها تعلم أن جلالته يحب هذا السلوك.”  

“إذن سأرتديه!”  

نهضت إيف فجأة، التقطت الثوب الذي تركته الخادمة، ومدته إلى إيزرييلا.  

كانت إشارة لمساعدتها على ارتدائه.  

“نجحت.”  

ابتسمت إيزرييلا وأخذت الثوب.  

قبل فترة، عندما كانت إيف تثور بشدة، لم تستطع إيزرييلا كبح نفسها وقالت دون تفكير: 

“إذا استمررتِ هكذا، قد يفضل جلالته إيفي إلدين عليكِ!”  

توقعت أن تزداد إيف تمردًا، لكن على عكس توقعاتها، تحولت إيف فجأة إلى فتاة مطيعة.  

حينها أدركت إيزرييلا.  

إيف تهتم بإيفي بشدة.  

لذا، لتسهيل الأمور على نفسها، بدأت تذكر مدى حب الإمبراطور لإيفي.  

كانت إيف تتذمر وتعض شفتيها، كأن شيئًا ثمينًا سُلب منها.  

منذ ذلك الحين، أصبحت حياة إيزرييلا أسهل.  

كلما أثارت إيف ضجة غير معقولة، كانت تذكر إيفي، وتنجح الخطة.  

واليوم لم يكن استثناءً.  

استدعت إيزرييلا الخادمات اللواتي كن ينتظرن بالخارج.  

أسرعن لتغيير ثوب إيف، ثم أكملن تهيئتها.

—

عندما حان الوقت، جاء أحد الخدم لاصطحاب إيف.  

أمسكت إيزرييلا يدها وتوجهتا نحو غرفة الاستقبال.  

“لماذا لم يعترف جلالته بها كأميرة حتى الآن؟”  

كيف يتردد في الاعتراف بابنة الإمبراطورة التي أحبها بشدة؟  

“لكن هذا مجرد مسألة وقت.”  

تذكرت إيزرييلا زيارتها القصيرة لقصر الكونت بالأمس.  

كان المكان قد تغير تمامًا.  

بعد طردها من الأكاديمية، كان قصر الكونت كبيت مهجور، خالٍ من الزوار، مغمورًا بجو كئيب. لكن عندما عادت بالأمس، وجدت العربات تملأ المدخل، وفي الردهة اصطف الناس ينتظرون عودة الكونت.  

لقد انتشر خبر أن كونت أرادمان أحضر الأميرة.  

“لقد أحسنوا الإعلان في مهرجان الفصول.”  

لم يستغرق الأمر يومًا واحدًا حتى تنتشر الشائعة في العاصمة بأكملها.  

وصلتا أخيرًا إلى غرفة الاستقبال.  

“سيدة إيف، استمتعي بوقتك.”  

همست إيزرييلا لإيف:  

“لا تنسي أن تجعلي جلالته يعترف بكِ كأميرة قريبًا.”  

“حسنًا، فهمت.”  

أومأت إيف بقوة، كأنها تتوق إلى ذلك، ثم تبعت الخادم إلى الداخل.

—

دخلت إيف خلف الخادم، وعندما رأت كلويس جالسًا على الكرسي، ابتسمت بسعادة.  

“أبي!”  

لم ترَ كلويس سوى للحظات خلال مأدبة مهرجان الفصول.  

لكن إيف أحبته بالفعل.  

“إنه أروع شخص رأيته على الإطلاق!”  

هل لأنه الإمبراطور؟  

كان كلويس أكثر شخص لفت انتباه إيف في حياتها.  

شعره الذهبي اللامع مثل شعرها، عيناه الزرقاوان العميقتان، قامته الطويلة وبنيته القوية.  

لكن ما أسر قلب إيف أكثر كان وجهه الوسيم وهالة النبل التي لم ترَ مثلها عند أحد.  

منذ دخولها القصر، رأت أشخاصًا ذوي مناصب عالية وأجسام ضخمة.  

لكن أمام كلويس، شعرت إيف بأعظم هيبة.  

“أبي.”  

كبحت إيف ضحكتها التي كادت تفلت، ودفعت الخادم جانبًا وركضت نحوه.  

“أبي!”  

كانت إيزرييلا قد أخبرتها بما يمكن أن تملكه وتفعله كأميرة.  

لم تفهم كل شيء، لكنها عرفت أن أجمل وأفضل الأشياء في العالم ستكون ملكها.  

في كل مهرجان بالقصر، ستتألق بجوار والدها، تتلقى تحيات الجميع، ترتدي أجمل الثياب والأحذية، وتتذوق أشهى الأطعمة طوال حياتها.  

قبل أن تصل إيف إلى أحضان كلويس، فتح فمه:  

“توقفي.”  

“!”

تجمدت إيف في مكانها بسبب نبرته الخالية من العاطفة.  

“أبي؟”  

نظرت إليه بدهشة، مرتبكة من برود صوته.  

كانوا قد أخبروها أن الجميع في مأدبة الفصول فاجأوه، فلم يتمكن من معانقتها.  

لكنهم قالوا إنه سيستقبلها بحرارة اليوم.  

“…”  

نظر كلويس إلى إيف طويلاً قبل أن يتكلم:  

“إيف، لدي بعض الأسئلة لكِ.”  

كان صوته ألطف قليلاً من السابق، لكنه ظل يناديها “إيف”، وليس “إيفبيان”.  

—

نظر كلويس إلى الطفلة التي تقف أمامه مرتبكة.  

طفلة يرثى لها.  

فتاة نشأت في الجبال دون معرفة والديها.  

تذكر كلويس أنها في السابعة، مثل إيفي.  

حتى لو أمضت أشهرًا في قصر كونت أرادمان، فإن تغير عالمها المفاجئ لا بد أن أذهلها.  

“سمعت عن حياتك. لقد عانيتِ كثيرًا طوال هذا الوقت. أريد أن أسألكِ بعض الأشياء عن ذلك.”  

“حسنًا…”  

عضت إيف شفتيها عند كلمة “أسأل”.  

أدركت غريزيًا.  

عليها الآن أن تجيب بعناية، كما علمتها نورما.

—

“سيدة إيف!”  

اقتربت إيزرييلا من إيف وهي تخرج من غرفة الاستقبال.  

“كيف كان الأمر؟ متى سيعترف بكِ كأميرة؟”  

“لا أعرف. قال فقط إنني قد أكون متعبة اليوم، وعليّ الراحة…”  

تنهدت إيزرييلا.  

لماذا يؤخر الأمر هكذا؟  

بينما كانت تضرب صدرها من الإحباط، سألت إيف:  

“إيز، تلك الفتاة إيفي، هل لا تزال في الأكاديمية؟”  

“لماذا تسألين فجأة؟”  

“أريد مقابلتها.”  

فكرت إيف.  

إذا كانت إيزرييلا محقة في أن الإمبراطور يحب تلك الفتاة، فإذا تصرفت مثله…  

“حينها سيحبني أبي أكثر.”  

لم تكن تعرف ما هي الأكاديمية، لكنها كانت واثقة أنها تستطيع فعل أي شيء تفعله تلك الفتاة.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●