** 145**

“آه… كدتُ أقع في ورطة كبيرة!”  

أخذت إيفي نفسًا عميقًا وهي تمسح صدرها المرتجف من الذعر، ناظرةً إلى الكتاب الذي سقط أمامها. 

كان ذلك الكتاب هو “قاموس الشخصيات الإمبراطورية”، الذي طالما استمتعت بقراءته في السابق، حين كانت تتجول في غرفة المكتبة المخصصة للكتب المتعلقة بالإمبراطورية. 

كتابٌ ضخمٌ، سميك الصفحات، تُزيّن زواياه الأربع إطارات معدنية، تجعله يشبه سلاحًا فتاكًا أكثر منه كتابًا.  

يبدو أن الكتاب قد أُعيد ترتيبه مؤخرًا، إذ كان موضوعًا في مكانٍ مرتفع، لا تكاد يدها تصله حتى لو وقفت على أطراف أصابعها فوق دعامة القدمين.

 في الأيام العادية، كانت لتخرج وتطلب مساعدة أحد موظفي المكتبة، لكن اليوم لم يكن يومًا عاديًا.

 لو ألقى أحدهم نظرة على الكتب المتناثرة فوق الطاولة القريبة، لأدرك على الفور ما الذي تبحث عنه.  

رمقت إيفي الطاولة بنظرة خاطفة. كانت الكتب المفتوحة هناك تتحدث جميعها عن الرموز الملكية.

 لم تكن المعلومات وفيرة، مما جعل البحث شاقًا، لكنها تمكنت من العثور على إشارات متفرقة هنا وهناك، أو رسومات قديمة تُظهر تلك الرموز في وصفها. منذ الصباح، كانت إيفي منهمكة في جمع هذه التفاصيل.  

ثم، وأثناء قراءتها، صادفت إشارة إلى لوحة فنية ذُكرت في أحد الكتب، وتذكرت أن تلك اللوحة موجودة في قاموس الشخصيات الإمبراطورية الذي حاولت الآن إخراجه. كل ما أرادته هو أن ترى تلك اللوحة عن قرب، لكن…  

“لو أخطأتُ، لكنتُ قد أصبتُ بأذى بالغ!”  

كان خطأها أنها أصرت على سحب الكتاب رغم أن أطراف أصابعها بالكاد تصل إليه وهي واقفة على أطراف قدميها.

 الكتاب، بعد أن انزلق من مكانه، سقط نحوها مباشرة، موجهًا زواياه المعدنية الحادة إليها. لو لم تتمكن من تفاديه، لكان قد أصاب رأسها بلا شك.  

انحنت إيفي لتلملم الكتاب المفتوح بشكل فوضوي، وفي تلك اللحظة، شعرت بحرارة ووخز خفيف على ظهر يدها.  

“لا يمكن!”  

رفعت كمها بسرعة ونظرت، فوجدت بالفعل أثرًا باهتًا على ظهر يدها. هرعت إلى النافذة، ورفعت يدها تحت ضوء الشمس لترى بوضوح. 

في السابق، كانت دائمًا مشغولة بإخفاء هذا الأثر، فلم تتفحصه جيدًا من قبل. لكن الآن، وبعد تأمله، بدا شبيهًا بشكل باهت بما رأته على ظهر يدي كلويس وإيف.  

نظرت إيفي إلى يدها بعدم تصديق، ثم اندفعت خارج الغرفة. تجولت بنظرها حولها، ففي المكتبة التي يتنقل فيها الطلاب بأعداد قليلة، لمحت من بعيد أحد الأساتذة. ركضت نحوه على الفور.  

لم يكن هذا الأستاذ يحبها كثيرًا، لكنه، منذ أن أُعلن أن الإمبراطور هو ولي أمرها، صار يبتسم لها ويبدأ الحديث معها، مؤكدًا أنها يمكن أن تأتي إليه متى احتاجت.  

“لو أستطيع مقابلة العميدة سيرافينا مباشرة، لكان ذلك أفضل…”  

لكن في تلك اللحظة، كانت بحاجة إلى أي شخص بالغ يمكنه أن يؤكد ما رأته على يدها.  

“أستاذ!”  

عندما أمسكت به، استدار متفاجئًا.  

“ما هذا؟ من… آه، أنتِ؟”  

على غير عادته، عبس الأستاذ وسحب رداءه الذي أمسكته إيفي، كما لو أن شيئًا قذرًا لمسه.  

“ما الذي يجعلكِ تُحدثين هذا الضجيج في المكتبة؟”  

ترددت إيفي لحظة أمام برودته، لكنها سرعان ما مدّت يدها، مصممة على تحقيق هدفها.  

“أستاذ، لقد ظهر على يدي أيضًا! انظر هنا!”  

“على يدكِ؟ ماذا تقصدين؟”  

انحنى لينظر إلى يدها، ثم نفض لسانه واستقام مجددًا.  

“لا أعرف عما تتحدثين.”  

“ماذا؟ لكنه كان…”  

كادت إيفي أن تقول إن الرمز كان هناك، لكنها، حين نظرت إلى يدها، اتسعت عيناها. الرمز الذي رأته قبل لحظات اختفى تمامًا، دون أن يترك أثرًا.

“كان موجودًا بالتأكيد…”  

تمتمت إيفي بحسرة، فضحك الأستاذ بسخرية.  

“يبدو أنكِ رأيتِ شيئًا وهميًا. أو ربما…”  

نظر إليها بنظرة مملوءة بالازدراء.  

“هل تحاولين، مثل الأميرة، أن تدّعي وجود رمز ملكي على يدكِ؟”  

رغم أن إيف لم تُعترف بها رسميًا كأميرة بعد، إلا أن الأستاذ أشار إليها بهذا اللقب. ثم أضاف بنبرة قاسية:  

“بدلاً من أن تشكري جلالة الإمبراطور على عطفه الزائد عليكِ، تجرئين على ادعاء أن لديكِ رمزًا ملكيًا؟ إن كنتِ تملكين عينين، فانظري جيدًا. أين هو هذا الرمز الذي تتحدثين عنه؟” 

وإذ قال ذلك، وخز رأس إيفي بأصابعه بقوة جعلتها تترنح قليلاً. لكنها لم تستطع أن تنبس بكلمة. لم يكن تصرفه هو ما صدمها، بل اختفاء الرمز الذي رأته بوضوح.  

نظر الأستاذ إلى إيفي الصامتة، نفض لسانه مرة أخرى، ثم استدار ليغادر.  

“هل جعلكِ الطمع تفقدين صوابكِ؟ جلالة الإمبراطور سيكون مشغولاً برعاية الأميرة، فلا تُزعجيه بأمور تافهة. لا تعرضي الأكاديمية للعار!”  

“…”  

“أجيبي!”  

“… نعم.”  

أطرقت إيفي رأسها وأجابت بصعوبة. حينها فقط، بدا الأستاذ راضيًا وغادر.  

عادت إيفي بخطوات ثقيلة، وجلست على الكرسي بلا حياة، محدقة في ظهر يدها.  

“

لم أكن مخطئة.”  

كان الرمز موجودًا بالتأكيد. نفس الرمز الذي رأته عند جلالة الإمبراطور وإيف. قد يكون باهتًا، لكنه كان هناك.  

همست إيفي ليدها:  

“ألا يمكنكِ الظهور مجددًا؟”  

بالطبع، لم يتغير شيء على يدها. فركت إيفي يدها ببطء، وفكرت:  

“لا يجب أن أخبر أحدًا أن لديّ هذا…”  

لو فعلت، سيُنظر إليها كما نظر الأستاذ، ككاذبة. سيقولون إنها تغار من الأميرة وتختلق القصص.  

“لكنه كان موجودًا بالتأكيد.”  

همست إيبي مرة أخرى، بصوت خافت:  

“في المرة القادمة، أظهري أمام العميدة… أو…”  

حتى لو لم تكن العميدة، فأمام شخص يمكنه أن يصدق رمزها. شخص تتمنى أكثر من أي أحد أن يراه.  

“… أظهري أمام جلالة الإمبراطور. حسنا؟ اتفقنا؟”  

—

**في مكان آخر**  

“ما هذا! لمَ اختفى؟” 

داست سيرافينا قدمها بغضب على سطح المبنى. لقد شعرت للتو بتدفق طاقة مختلف تمامًا في الأسفل. كان تأثيره على تدفقات السحر المحيطة يضاهي تأثير الرموز التي تمتلكها كلويس وإيف. 

“ما هذا؟ ما الذي يحدث؟”  

كان قوة لحظية لكنها قوية. قوة قديمة، لا تقل وضوحًا عن الرموز الملكية.  

“هل يعقل أن يكون شخص خطير قد تسلل إلى المكتبة؟”  

تشنجت للحظة، ثم هزت رأسها. لو كان هناك من يحمل نوايا سيئة، لكان قد تسبب بمشكلة منذ زمن.  

هدأت سيرافينا أنفاسها، وبدأت تتساءل عن طبيعة تلك القوة التي شعرت بها. هل هي سحر قديم متبقٍ لدى العائلة الملكية؟ أم قوة قديمة كتلك التي كانت تمتلكها ليليان؟ أم ربما قوة سحرية قوية مثل قوتها؟  

“ربما… قد تكون الثلاثة معًا.”  

ما إن فكرت في ذلك، حتى شعرت بقشعريرة من الإثارة. لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها.  

“اهدئي، سيرافينا. أنتِ تعلمين أن احتمال ذلك لا يتجاوز 0.000000001%.”  

أخذت نفسًا عميقًا، وبدأت تستشعر محيطها مجددًا. لكن تلك القوة لم تظهر ثانية.  

“إن لم أكن مخطئة…”  

فذلك يعني أنها قوة لم تُدرك بعد. وقوة كهذه، مصيرها أن تستيقظ يومًا ما. شعرت سيرافينا أن ذلك اليوم ليس ببعيد.  

—

**في مكان آخر**  

كان ريدن يسير وهو يمتص أنفه بحسرة.  

“أريد العودة إلى المنزل…”  

كان ريدن، أحد أتباع دوق كايلرون، يتجول خارج أراضي الدوق بأمر من سيده. عندما غادر، كان الصيف لا يزال يعم المنطقة، لكن الآن، بدأت نسمات الصباح والمساء تحمل برودة ملحوظة.  

“بهذا الشكل سيأتي الشتاء قريبًا.”  

كان ريدن يفكر في ابنته الصغيرة التي بدأت لتوها المشي بخطوات متعثرة. كانت عندما تراه، تتجه نحوه وهي تهتف “أبي! أبي!” بطريقة تجعل قلبه يذوب حبًا وشوقًا.  

“آه…”  

شعر بحزن مفاجئ، فسارع في خطواته. مهما اشتاق إلى عائلته، لم يكن بإمكانه إهمال مهمته.  

دخل قرية صغيرة وبحث عن نزل. بدا المكان جديدًا نسبيًا. حجز غرفة، ثم جلس في المطعم، منضمًا إلى مجموعة من الأشخاص يتحدثون بحماس.  

“قرية جميلة. هل أنتم من سكانها؟”  

“نعم، لكننا لم نستقر هنا إلا منذ وقت قصير.” 

“لماذا؟ هل هربتم بسبب حرب الخلافة؟”  

“لا، ليس هذا. في القرية التي كنت أعيش فيها، بدأت الذئاب تنزل بأعداد كبيرة فجأة. كانت تقتصر على الغابة، لكنها بدأت تهاجم كأن الأسوار اختفت. لم نتمكن من الصمود.”  

“مثير للاهتمام!”  

اقترب ريدن، مهتمًا، وجلس بينهم. بدأ الرجل، الذي تنشط بحرارة الخمر، يروي القصة بحماس.  

“فجأة، تحولت القرية إلى فوضى. كيف يمكن العيش في مكان تظهر فيه الذئاب حتى في وضح النهار؟”  

“هل هذه القرية التي تبعد يومين سيرًا، تلك التي بها ينبوع ساخن في الغابة؟”  

“نعم بالضبط! هل تعرف قريتنا؟”  

“مررت بها في طريقي. بدت مهجورة… إذن هذا ما حدث. لكن يبدو أن الذئاب لم تعد موجودة الآن.”  

“لا أعرف. غادرنا منذ حوالي عامين.”  

سأل ريدن بحذر عما يثير فضوله:  

“بالمناسبة، أتذكر أن هناك نزلاً في تلك القرية. كنت قد تناولت طعامًا لذيذًا هناك. هل تعرف إلى أين ذهب صاحب ذلك النزل؟”  

ضحك الرجل بصوت عالٍ وقال:  

“لقد جئت إلى المكان الصحيح. هذا النزل يديره نفس الشخص!”  

عند سماع ذلك، شرب ريدن كأسه دفعة واحدة.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●